Herrera, décade III, liv. IX, cli. vin

siblement du pays, moins considérables sont les ravages que ces épidémies produisent. Je neveux pas, en m'exprimant ainsi, faire allusion à la variole, qui a trouvé dans l'usage de la vaccine les motifs d'une diminution générale très-sensible -, mais j'ai voulu dire que les autres grandes épidémies que les Indiens appelèrent matlazahuatl , cocolixtli, ne se renouvellent plus de nos jours, et que cette dernière expression ne s'applique guère par eux qu'à quelques épidémies légères de typhus pétéchial ou même à des cas isolés de cette maladie. Il paraît donc prouvé que les anciens indigènes, soit par suite d'aptitudes spéciales, soit à cause de leur manière de vivre, donnaient plus de prise à ces fléaux périodiques que les races mélangées qui leur succèdent et prospèrent à leur place dans le pays.

Les conquistadores apportèrent donc sur les plateaux du Mexique des dispositions individuelles qui, du moins au point de vue des épidémies propres de ces contrées, leur donnaient des avantages marqués sur les indigènes. Ils n'en cédèrent pas moins aux influences du climat en contractant, plus qu'ils n'eussent dû le faire dans leur pays, des pleuro-pneumonies graves et des typhus dont plusieurs d'entre eux furent victimes. C'est ainsi que, au chapitre cxxxi, qui traite des événements de la campagne que Cortès entreprit contre Tepeaca, Cachula et Guacachula, après les désastres de la Nuit triste, Bernai Diaz nous dit : « Nous eûmes grand plaisir à apprendre le secours qui nous venait au meilleur moment, car, durant la petite campagne dont je viens de parler, nous n'étions pas tellement à l'abri des accidents que plusieurs d'entre nous n'y reçussent des blessures, tandis que d'autres tombèrent malades de fatigue. Comme nous étions toujours chargés de nos armes et que nous ne nous reposions ni jour ni nuit, le sang et la poussière se figeaient dans nos entrailles et nous les rendions ensuite par le corps et par la bouche; c'est au point qu'en quinze jours nous perdîmes cinq de nos camarades, de douleur de côté. »

Et plus loin, au chapitre cxxxiv, notre auteur, parlant d'une expédition aite par Sandoval dans les pays de Xalacingo et Catamani, nous apprend ce qui suit : « Je ne fis pas cette campagne : j'étais très malade de fièvres et je rendais du sang par la bouche. Grâce à Dieu, je revins à la santé, parce qu'on me saigna plusieurs fois. »

Plus loin encore, au chapitre clxii, B. Diaz, rendant compte de la mort de Garay, nous dit les paroles significatives suivantes :

« La nuit de Noël de l'année 1523, Garay alla avec Cortès ta matines. Elles furent célébrées par de très-beaux chants et fray Bartolomé officia à la messe de minuit. Au retour de l'église, on fit un déjeuner très-gai, et une heure après, avec l'air vif du matin, étant déjà d'ailleurs mal disposé, Garay fut pris d'une douleur de côté accompagnée de forte fièvre. Les mé-' decins lui ordonnèrent une saignée et le purgèrent ; mais, voyant que le mal empirait, ils prièrent fray Bartolomé de dire au malade qu'il allait mourir, qu'il se confessât et qu'il fit son testament. Fray Bartolomé remplit sa mission, annonçant au malade que sa fin approchait, qu'il eût à s'y préparer en bon chrétien et honorable gentilhomme, qu'il ne perdît point son âme après avoir perdu son avoir. Garay lui répondit : « Père, vous « avez raison, je veux que vous me confessiez cette nuit même; je désire re- « cevoir le saint corps de Jésus-Christ et faire mon testament. » Il fit, en effet, très-honorablement tout cela : après avoir communié, il signa ses dernières volontés, nommant pour exécuteurs testamentaires Cortès et fray Bartolomé de Olmedo, et ensuite, le quatrième jour de sa maladie, il

rendit son âme à Notre Seigneur Jésus-Christ qui Pavait créée. C'est là un effet du pays de Mexico-, on y meurt en trois ou quatre jours de cette douleur de côté ; je l'ai déjà dit une autre fois ; nous le savions fort bien, par expérience, depuis notre séjour à Tezcuco et à Cuyoacan où succombèrent plusieurs de nos soldats. »

Il n'est pas possible d'être plus clair. Ce passage curieux nous dispense de chercher à donner une nouvelle force à notre exposition en citant d'autres cas analogues que nous pourrions trouver encore. Passons au typhus.

Cette affection n'est pas aussi clairement désignée que la pneumonie dans la chronique de B. Diaz. Elle me paraît néanmoins des mieux établies par le passage suivant du chapitre cxcn, que je cite ici tout entier pour que le lecteur n'ait pas l'embarras d'aller à sa recherche :

« Revenons-en à notre enquête pour dire qu'à peine elle était ouverte, que Notre Seigneur Jésus-Christ, pour nos péchés et notre malheur, permit que le licencié Luis Ponce tombât malade de modorra. Il fut pris d'une forte fièvre en venant d'entendre la messe au monastère de San Francisco. S'étant mis au lit, il fut pendant quatre jours somnolent, sans avoir les idées bien nettes; la plus grande partie du jour et de la nuit se passait à dormir.' Les médecins qui le soignaient, le licencié Pedro Lopez, le docteur Ojedaet un autre praticien que le malade avait amené de Castille, comprirent bien clairement cet état et furent tous d'avis qu'il se confessât et reçût les saints sacrements. Le licencié lui-même s'y soumit volontiers et, lorsqu'il eut accompli ce devoir avec la plus grande humilité et contrition, il fit son testament, par lequel il désignait pour le remplacer dans le gouvernement le licencié Marcos de Aguilar qu'il avait amené de l'île Espaîïola. ...Le testament fait et les affaires spirituelles étant en règle, le licencié rendit son âme à Dieu, le neuvième jour de sa maladie. »

Si le lecteur veut bien porter ses regards sur cette partie des récits de B. Diaz, il y verra les indignes accusations que les ennemis de la gloire de Cortès articulèrent contre son honneur et sa probité. Ils assurèrent que Ponce de Léon était mort empoisonné par ordre du conquistador. La calomnie rendit nécessaire un rapport officiel dans lequel les médecins déclarèrent que le licencié était mort de fièvre maligne *, dénomination qui correspond assurément à l'une des formes des affections typhoïdes, de même que l'expression de mal de modorra (mal comateux) en rappelle parfaitement le symptôme dominant que les nosologistes ont désigné par le mot de « typhus ».

«Celui qui affirmait l'empoisonnement avec le plus d'instance, dit B. Diaz, c'était fray Tomas Ortiz, le prieur de quelques moines venus avec lui. Or, il mourut lui-même de modorra deux mois après, ainsi que d'autres frères de son ordre. » Le fils du successeur de Ponce de Léon meurt également de cette maladie.

Il résulte du court examen qui précède que la pneumonie et le typhus, qui sont encore aujourd'hui les causes les plus fréquentes de mort pour les Européens établis sur le haut plateau du Mexique, se développèrent parmi les Espagnols dès l'époque de leur première invasion avec Fernand Cortès. Et, quant au typhus, il est certain que celui qui règne actuellement sur l'Anahuac d'une manière endémique n'a trouvé aucun motif de s'éteindre

L Voyez Ilerrera, décade III, liv. IX, eh. vin.

900 CONSIDERATIONS MEDICALES

ni dans le temps écoulé ni dans les modifications de races. S'il est vrai que quelques conditions locales d'encombrement ou de malpropreté ont pu quelquefois en aggraver l'importance, il est incontestable aussi qu'il lui a été donné de se perpétuer en tous lieux sur le plateau, indépendamment de ces circonstances aggravantes. Ce serait une occasion de reconnaître que ce typhus peut trouver en nous-mêmes ses raisons d'être, sous l'influence d'une météorologie spéciale, en dehors de toute action spécifique de nature infectieuse. On pourrait d'autant mieux le croire sur l'Anahuac, que les atteintes les plus graves y sont le résultat de fatigues avec insolation au milieu des campagnes les plus pures et les mieux aérées.

Il est au surplus une chose dont on ne peut manquer d'être frappé en lisant les détails de B. Diaz sur les innombrables combats que les conquistadores furent obligés de livrer : c'est qu'ils y recevaient fréquemment des blessures, et que sans avoir le plus souvent ni le loisir ni les moyens de les soigner, il leur fallait affronter les hasards de nouvelles rencontres et fournir le contingent de veilles et sentinelles. Cependant les suites graves paraissent en, avoir été relativement rares. Il est permis de croire d'ailleurs que l'habileté des chirurgiens de l'expédition comptait pour peu de chose dans les causes de ce résultat. Notre auteur nous fait comprendre, en effet, que les blessés n'avaient pas souvent recours à leur intervention. « Lorsque la nuit séparait les combattants, dit-il, nous pansions nos blessures avec de l'huile. Un de nos camarades, appelé Juan Catalan, nous les traitait avec des signes de croix et des enchantements; elles guérissaient du reste promptement, ce qui m'est une occasion de redire que Notre Seigneur Jésus-Christ non-seulement nous faisait la grâce de soutenir notre courage, mais nous prodiguait chaque jour mille faveurs. C'est ainsi que, blessés et couverts de bandages, il nous fallait combattre du matin au soir-, car si les blessés fussent restés en repos au quartier, il n'y aurait pas eu vingt hommes sains dans chaque attaque pour aller à l'ennemi. Nos alliés les Tlascaltèques, ayant vu comment notre homme nous traitait avec des signes de croix, s'en venaient aussi vers lui quand ils étaient atteints, et cela en si grand nombre, que notre rebouteur avait bien du mal à panser tout le monde (ch. eu). » Quelque désir que l'on ait d'imiter B. Diaz dans sa foi robuste qui lui faisait reconnaître une intervention surnaturelle dans la guérison rapide des blessures dont lui et ses compagnons d'armes étaient couverts, on ne peut s'empêcher d'admirer de nos jours l'heureuse influence du climat pour la marche favorable des plaies en général. Ce que notre auteur nous apprend nous reporte donc assez loin vers le passé pour nous faire voir que les actions naturelles sont immuables-, car ce qui agissait favorablement sur leurs blessures il y a trois cent cinquante ans nous procure encore aujourd'hui les mêmes résultats heureux dans le même pays. On ne saurait nier qu'il n'y ait plus de dignité à constater ainsi la constance de volonté d'un être surhumain dans les choses de la nature que de subordonner sa conduite capricieuse aux appels individuels faits à son intervention par tous les Juan Catalan de la terre.

Cette logique naturelle des phénomènes que nous nous sommes donné la mission d'étudier est encore apparue dans la propagation endémique constante sur l'Anahuac, depuis 1520 jusqu'à nos jours, du typhus et delà pleuropneumonie, pour prouver que les mêmes causes dans les conditions ambiantes ne sauraient jamais manquer de produire leurs effets les plus

essentiels sur des êtres de môme espèce. S'il n'en a pas été de même des grandes épidémies qui non-seulement ont varié de nature depuis des siècles reculés jusqu'à nos jours, mais encore ont diminué sensiblement d'intensité, c'est que les conditions qui les produisent sont multiples et dépendent elles-mêmes de phénomènes inconnus qu'aucun lien immuable n'enchaîne. Ce qu'il y a d'intéressant pour nous à noter dans ces inconstances, c'est que les sujets appelés à en être victimes ont eux-mêmes une notable influence sur la plus ou moins grande force avec laquelle ils sont frappés; car nous voyons les grands azahuatls qui dévoraient autrefois les Aztèques avec tant de férocité, diminuer ou s'éteindre avec eux, en traitant avec plus de bénignité leurs successeurs ou en les épargnant d'une manière absolue.

Mais il est écrit que, n'importe sous quelle forme, l'humanité ne cessera jamais de souffrir. A la place de ces fléaux disparus et qui épargnèrent en d'autres temps les races européennes au Mexique, la fièvre jaune y sévit aujourd'hui, sinon sur le pays tout entier, du moins à ses portes et dans tous les lieux qui sont les liens les plus naturels de communication avec l'Ancien Monde. Il est aussi le plus sérieux obstacle aux libres rapports entre les habitants. Or, dans cet écrit, dont le but ne peut être une étude médicale purement professionnelle, il nous convient de mettre en lumière tout ce qui peut favoriser ou combattre le progrès et le mouvement des hommes. C'est à ce point de vue unique que les maladies ont mérité d'attirer notre attention d'une manière générale, et il nous a paru important surtout de faire voir l'originalité de leur influence dans les pays très-variablement nivelés. Au Mexique, en effet, quoique la nature ait favorisé les hommes de toutes les conditions climatériques capables de séduire par la variété et par le contraste, on ne s'arrête guère à la tentation d'en profiter qu'en se promettant d'agir avec la plus grande mesure. On n'ignore pas que des changements inconsidérés de niveaux y exposent la santé aux plus sérieux mécomptes et, de même que l'Européen choisit son temps pour aborder ce pays, les habitants de ses régions centrales ne traversent eux-mêmes qu'en tremblant les ports du golfe et n'y établissent leur séjour que pour des intérêts de la plus sérieuse gravité. Ces entraves au libre trafic sont un inconvénient dont j'ai déjà, dans ma préface, fait entrevoir toute la gravité. Je lui reconnais une telle importance que je n'hésite pas à y porter pour la seconde fois l'attention du lecteur. Franchir cent lieues en plaine, fût-ce du sud au nord, c'est changer à peine de conditions climatériques, et c'est cette circonstance qui établit l'unité hygiénique des nations dont les niveaux ne sont pas profondément troublés. Mais, dans les contrées montagneuses d'Amérique, faire dix lieues en certaines directions, pour changer de résidence, c'est se livrer aux hasards d'un acclimatement. Je veux bien admettre, si on le désire, que la tentative ne soit pas toujours dangereuse-, mais c'est un devoir pour tout hygiéniste sérieux de livrer au moins le fait aux appréciations du praticien et de la statistique, en démontrant d'avance que le raisonnement permet d'en prédire la plupart des conséquences.

M'étendre davantage sur ce sujet, ce serait sortir des limites que cette courte étude a dû s'imposer. Je ne saurais oublier, en effet, que je l'écris à propos d'un commentaire à faire sur la chronique de Bernai Diaz et que je ne dois par conséquent m'appesantir que sur les idées que sa lecture suggère. Ces récits variés présenteraient cependant encore bien des points di-

gnes d'intéresser les personnes qui ont quelque goût à s'occuper des questions de médecine ou d'hygiène. Il en est un surtout qu'on me pardonnerait difficilement d'avoir passé sous silence ; il a trait aux syphilitiques de la campagne de Fernand Cortès. Personne ne saurait m'en vouloir d'ailleurs d'avoir traité ce point délicat, puisque le Père jésuite Clavijero n'a pas dédaigné d'en faire le sujet d'un chapitre intéressant de son livre.

Mes lecteurs n'auront pas oublié, sans doute, les discussions animées qui se sont élevées, à différentes époques, à propos de l'origine de la syphilis développée en Europe, et attirant, pour la première fois, l'attention vers la fin du quinzième siècle. Quelques savants, d'une compétence éclairée, ne doutèrent pas qu'elle ne vînt d'Amérique à la suite de Christophe Colomb, et ils prétendirent en avoir donné les preuves irrécusables. D'autres, non moins estimables, ne se contentèrent pas de nier cette origine américaine -, ils entreprirent de prouver que la syphilis n'était nullement connue au Nouveau Monde lors de sa découverte par les Espagnols. Ces derniers auteurs n'allaient pas jusqu'à prétendre qu'il n'existait en Amérique aucune affection de nature vénérienne, mais que les maladies de ce type n'y affectaient que des caractères simples, sans altérer la constitution entière par un empoisonnement diathésique. A ce compte, ce que les Européens y auraient trouvé ne serait que l'analogue des affections de ce genre qu'on avait toujours observées en Europe, même avant l'invasion de la syphilis à la fin du quinzième siècle. J'avoue que la lecture attentive de la chronique de Bernai Diaz ne permet guère de conserver cette illusion. On y voit des conquistadores, partis sains de Cuba, présenter, trois ans après, des accidents tertiaires de nature syphilitique, sans qu'il paraisse possible d'admettre d'autre contact que celui de femmes indigènes. D'autres auteurs, le Père Bernardino de Sahagun surtout, ont d'ailleurs écrit des passages qui ne semblent pas permettre le doute sur l'existence de la syphilis constitutionnelle chez les Aztèques avant l'expédition de Cortès. Cet écrit a pour but de mettre le lecteur en mesure de se former une opinion définitive à ce sujet. Peut-être en retirera-t-il comme moi la conviction que, indépendamment de tout contact entre l'Europe et l'Amérique, la syphilis était connue dans le monde entier, aux dernières années du quinzième siècle, et, à plus forte raison, en 1519, époque de l'expédition de Fernand Cortès.

Cortès partit de Cuba, le 10 février 1519, avec onze navires chargés d'hommes et de provisions. Arrivé à l'île de Cozumel, il passa son armée en revue et, en ayant fait le dénombrement exact, il se trouva à la tête de cinq cent huit soldats, sans compter les pilotes, les maîtres d'équipage et les matelots,

au nombre de cent neuf. Bernai Diaz, dans sa chronique, ne fait aucune mention des femmes qui accompagnaient l'expédition -, de sorte qu'il sera nécessaire de nous livrer plus loin à des recherches, pour être exactement éclairés à ce sujet. Cortès poursuit sa marche en passant par Cozumel; touchant à l'île de la lagune de Terminos; séjournant à Tabasco, à Vera Cruz, à Cempoal; combattant à Tlascala, à Gholula, pour arriver enfin à Mexico le 8 novembre 1519, juste neuf mois après le départ de la Havane. Il importe a l'intérêt du sujet que nous allons traiter de faire observer que, dans ce long parcours, aucun contact n'a pu s'établir entre les hommes de l'expédition et des individus de race européenne qui fussent étrangers à l'armée expéditionnaire ; car ces pays n'avaient pas encore eu de communication avec les habitants de l'Ancien Monde, si l'on en excepte les deux campagnes de Cordova et de Grijalva, qui touchèrent à peine les côtes, dans le cours des deux années précédentes, sans songer à y former le moindre établissement.

Quatre jours après l'arrivée de Cortès à Mexico, le célèbre conquérant demande et obtient l'autorisation de visiter le grand temple de cette capitale. C'est à propos de cette visite, restée célèbre dans les annales de la campagne, que Bernai Diaz nous dit les paroles significatives suivantes : « Nous nous mîmes à descendre aussitôt les degrés du temple. Or, comme il y en avait cent quatorze et que quelques-uns de nos soldats étaient malades de bubas ou de mauvaises humeurs, ils eurent mal aux cuisses en descendant2. »

Il est nécessaire de faire observer ici, avant d'aller plus loin, que cette expression de bubas fut celle qu'on adopta le plus généralement en Espagne, à la fin du quinzième siècle, pour désigner l'ensemble des accidents syphilitiques qui affligèrent si étrangement l'Europe à cette époque. Dans la croyance de B. Diaz, donc, plusieurs soldats de l'expédition étaient atteints de cette affreuse maladie. Ceux dont il parle actuellement, comme ayant éprouvé des douleurs aux cuisses par suite de la descente du temple, avaient probablement des bubons aux aines; car, si les douleurs avaient été rhumatoïdes, elles auraient pris généralement tout le membre et, en ce cas, Bernai Diaz aurait dit sans doute « jambes » au lieu de « cuisses », parce que ce dernier mot est moins dans les habitudes du langage. Selon toute probabilité donc, les hommes dont parle l'auteur de la chronique étaient porteurs de bubons qui ne gênaient pas les malades au point de rendre la marche ordinaire impossible, et qui ne devenaient douloureux d'une manière bien notable que dans les circonstances d'efforts exceptionnels, comme sont ceux de la montée et de la descente d'un escalier à marches trop nombreuses.

Nous ne trouvons dans Bernai Diaz aucun passage qui intéresse cette étude, jusqu'à une époque séparée de la précédente par un laps de temps considérable. Cortès a séjourné à Mexico neuf mois. Chassé de cette capitale au milieu des scènes de la Nuit triste, il a trouvé un refuge auprès de ses fidèles Tlascaltèques. Là, soucieux de la position qui lui est faite par les événements et méditant déjà les moyens de se venger de sa terrible défaite,