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de gouverner à sa place la Nouvelle-Espagne. Bernai Diaz dit simplement à ce propos les paroles suivantes, qui sont pour nous des plus significatives :

« Ils partirent donc pour Mexico, emmenant avec eux Hernan Lopez de Avila, affligé de fortes douleurs et tout perclus de bubas '. »

C'est désigner de la manière la plus manifeste des accidents tertiaires de syphilis avec douleurs ostéocopes et souffrances rhumatoïdes permanentes. Ce sujet fut du reste plus heureux que bien d'autres camarades d'infortune ; car le chroniqueur nous dit plus loin :

« Hernan Lopez de Avila, dépositaire de biens de défunts, s'en retourna riche en Castille8. »

On peut conclure de ce second passage qu'il avait eu l'heureuse chance de se rétablir des souffrances dont il était question en premier lieu. Tel ne fut pas le cas du malheureux Rangel, qui, d'après Bernai Diaz, mourut des suites de ses bubas, car nous lisons à la fin de sa chronique :

« Rodrigo Rangel, personnage marquant, sérieusement perclus de bubas, ne fit jamais la guerre de manière à mériter qu'on en fasse mention. Il mourut de ses douleurs5. »

A l'époque où le Factor et le Veedor, abusant de la confiance de Cortès, s'étaient violemment emparés du gouvernement de la Nouvelle-Espagne pendant que leur chef se trouvait à Honduras, nous voyons un des capitaines conquérants mis en évidence par Bernai Diaz dans les termes qui suivent :

« Quant aux Indiens, on avait pris l'habitude de ne plus faire aucun cas d'eux: aussi ceux du pefiol de Coatlan faisaient-ils de fréquentes sorties sur le quartier de Chirinos à qui ils tuèrent plusieurs soldats en en blessant un grand nombre d'autres. Ce voyant, le Factor prit le parti d'envoyer à côté de Chirinos un des capitaines de Cortès, Andrès de Monjaraz, qui était devenu son ami. Malheureusement ce Monjaraz se trouvait en ce moment perclus de bubas et tout à fait incapable de rien entreprendre d'utile4. »

A la fin de sa chronique, le même auteur, dans le passage fort curieux où il fait les portraits des principaux chefs de l'expédition, s'exprime de la manière suivante :

« Andrès de Monjaraz fut capitaine au siège de Mexico; il était d'une bonne stature et d'un visage gai, avec une barbe presque noire. Il causait bien; mais il fut presque toujours malade de bubas et c'est pour cela qu'il ne fit pas grand chose qu'on puisse raconter. Si j'en fais ici mention, c'est pour qu'on sache qu'il était capitaine. Il avait trente ans quand nous partîmes. Il mourut des suites de ses bubas11. »

Nous allons voir maintenant le cas le plus obscur, mais aussi le plus intéressant : il s'agit de don Geronimo de Aguilar, le célèbre interprète de la campagne. Il importe beaucoup de noter ici les circonstances qui précédèrent son engagement dans les rangs des compagnons d'armes de Cortès. Parti d'Espagne à une époque difficile à préciser, il était allé d'abord se fixer en Terre-Ferme. Les événements l'en firent sortir en compagnie de douze compatriotes avec lesquels il fit voile pour se rendre à la Jamaïque. Poussés par des courants et par les vents contraires, ils furent jetés sur

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les côtes alors inconnues du Yucatan où ils se perdirent. Parvenus à terre après avoir couru les plus grands dangers pour leur vie, ils furent saisis par les naturels qui les firent tous périr, à l'exception de deux, Gonzalo Guerrero et Geronimo de Aguilar, dont il est actuellement question. Il allait être sacrifié aux idoles, lorsqu'il parvint à s'échapper et à se réfugier chez un cacique qui se prit de pitié pour lui et le couvrit de sa protection en le faisant son esclave. Il sut s'attirer l'affection de son maître d-^ns l'humble condition où il se trouvait réduit. C'est le moment de dire qu'Aguilar avait fait ses études de théologie en Espagne et était ordonné diacre- Ses vœux de chasteté avaient donc été déjà prononcés. Outre le respect dont il était animé pour cette situation particulière, le naufragé, s'étant vu sur le point d'être sacrifié aux affreuses divinités du pays, adressa de ferventes prières à la Vierge Marie, s'engageant de nouveau à ne jamais s'approcher d'une femme infidèle, dans le but d'obtenir, par la faveur de cette céleste protection, le bonheur de se voir un jour en liberté.

11 remplissait scrupuleusement cette promesse avec toutes les conséquences qui en découlaient naturellement. Sa continence et sa réserve avaient attiré l'attention de son maître. Soit gaieté de caractère, soit désir de le mettre à l'épreuve pour le mieux connaître, celui-ci s'ingéniait à renouveler sans cesse autour du pauvre Aguilar les occasions qui auraient pu le séduire. Mais ce fut toujours en vain. Agacé de cette résistance, le cacique prétendit la soumettre à une épreuve plus scabreuse que toutes les précédentes. C'est l'historien Herrera qui nous a rendu compte de cette tentative. Cet écrivain, qui met ordinairement dans ses détails historiques une retenue exemplaire, s'est légèrement écarté de ses habitudes en nous racontant à ce propos l'aventure égrillarde qui va suivre.

Nous traduisons textuellement cet auteur (décade II, livre IV, chap. vin):

« Le cacique, voyant qu'il vivait si chastement, toujours les yeux baissés devant les femmes, s'efforça bien souvent de le faire succomber à la tentation. Il espérait surtout y réussir une nuit qu'il l'envoya à la pêche accompagné d'une très-belle Indienne, âgée seulement de quatorze ans, à laquelle le maître avait suggéré les moyens de provocation dont elle devait faire usage auprès d'Aguilar. Il lui fournit un hamac qui devait servir à les faire reposer ensemble. Arrivés à la côte, en attendant les approches du jour, qui étaient l'heure propice à la pêche, l'Indienne suspendit son hamac aux branches de deux arbres, s'y coucha et appela Aguilar pour qu'ils s'y reposassent de compagnie. Mais il poussa la modestie jusqu'à s'étendre sur le sable au bord de l'eau, à peu de distance d'un foyer qu'il avait allumé. L'Indienne tantôt l'agaçait en l'appelant, tantôt l'accusait de n'être point un homme, puisqu'il préférait le froid de la nuit à la douceur de se réchauffer près d'elle. Il faut avouer qu'il éprouva plusieurs moments d'hésitation, mais enfin il s'arrêta à la résolution de se vaincre et de remplir la promesse qu'il avait faite au bon Dieu, c'est-à-dire qu'il ne s'approcherait point d'une femme infidèle, afin d'obtenir sa délivrance en récompense de sa vertu. La pêche étant terminée, il revint auprès de son maître.... »

Ce que ce souvenir a de vraiment intéressant pour nous, c'est que nous nous trouvons en présence d'un homme bien pur jusque-là de toute souillure. Il n'apporte pas en lui le germe de cette cruelle maladie qui, depuis un très-petit nombre d'années, avait éveillé l'attention et excité l'horreur dans presque toute l'Europe. Ce fut à Cozumel qu'Aguilar s'unit au corps expéditionnaire de Fernand Cortès après une captivité de huit années, passa avec lui à Tabasco, à Sacrificios, à Cempoal, à Tlascala, et ne se sépara de son chef dans aucun des faits mémorables de cette extraordinaire campagne. C'est dans ce pays conquis qu'il termina ses jours, en 1524, sans

être revenu dans sa patrie. Singulière destinée de cet homme d'abord si vertueux ! d'après Bernai Diaz, sans qu'aucun détail préalable eût pu faire soupçonner cette fin, le malheureux Aguilar mourut de la syphilis parvenue à ses accidents tertiaires ; car le chroniqueur nous dit ces simples paroles : Muriô tullido de bubas; « il mourut perclus de syphilis. » Où prit- il ce mal? Fut-ce au contact d'une femme espagnole ou d'une Indienne ? Rien absolument ne peut dissiper le doute à ce sujet. Il ne se maria pas assurément, puisque son état de diacre s'opposait à une union légitime. La connaissance qu'il eut de la langue aztèque, sinon au début, du moins peu après son arrivée au sein du pays, rendait ses communications et ses choix très-faciles parmi les femmes indigènes. Il est présumable que ce fut dans son commerce avec les personnes de cette race qu'il puisa les germes de la maladie dont il fut victime.

Un homonyme du précédent, don Marcos de Aguilar, fut désigné par le licencié don Luis Ponce de Léon, à son lit de mort, comme gouverneur général de la Nouvelle-Espagne et chargé de poursuivre l'enquête ouverte sur la conduite antérieure de Cortès. La pensée de mettre Aguilar à la tête du gouvernement ne fut approuvée d'abord que par un bien petit nombre de personnes. Le corps municipal de Mexico s'y montra surtout notablement contraire. Voici en quels termes Bernai Diaz en a parlé :

« Il y avait un autre genre d'opposition de la part du corps municipal, qui prétendait que Luis Ponce n'avait pu ordonner dans son testament que le licencié Aguilar s'emparât seul du pouvoir, d'abord parce qu'il était vieux, caduc, perclus de bubas, et de peu d'autorité '.... »

Quelques pages plus loin, le chroniqueur écrit :

« Tandis que Marcos de Aguilar avait en mains les rênes du gouvernement, il était souffrant, étique et malade de bubas. Les médecins avaient ordonné qu'il se nourrît du sein d'une femme de Castille et ne prît que du lait de chèvre avec lequel il se soutint près de huit mois. Il finit par succomber à son affection habituelle, compliquée de fièvre2. »

Ce cas obscur n'appartient pas à l'armée de Cortès. Marcos de Aguilar était en effet venu récemment de l'île de Saint-Domingue, en compagnie du licencié Ponce de Léon, quelque temps après la prise de Mexico et l'expédition de Honduras. Si j'en parle ici, c'est pour ne rien omettre de ce que Bernai Diaz a dit au sujet delà maladie dont nous nous occupons. Le cas de Marcos de Aguilar est d'ailleurs à inscrire parmi ceux qui ont pris très-ostensiblement leur origine en des pays étrangers au Mexique.

Bernai Diaz nous fait encore les révélations suivantes dont on peut regretter la trop grande concision :

« Francisco de Orozco, également malade de bubas, était très-souffrant. Il avait été soldat en Italie et il commanda quelque temps à Tepeaca pendant que nous faisions le siège de Mexico. J'ignore ce qu'il est devenu et où il est mort3. »

« Un bon soldat, appelé Juan del Puerto ; mourut perclus de bubas1. » « Un jeune homme du nom de Maldonado, natif de Medellin ; fut malade de bubas. J'ignore s'il est mort de mort naturelle4. »

Tels sont les noms et les cas — quelques-uns vaguement spécifiés — qu'il est possible de relever dans le livre de Bernai Diaz. Si ce n'est pas assez

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pour satisfaire absolument la science et dissiper tous les doutes, ils suffisent du moins à exciter vivement la curiosité du lecteur. Le desideratum certainement le plus regrettable se rapporte à l'impossibilité où l'on est do déterminer exactement, pour chacun des cas, le lieu d'origine de l'infection d'abord, et ensuite la nationalité des femmes qui en ont été le point de départ. Au sujet du premier de ces doutes, je ferai les réflexions suivantes, sans témoigner d'aucune prétention à l'exactitude rigoureuse. Les quelques soldats que Bernai Diaz nous dit avoir souffert des « cuisses» en descendant du grand temple de Huichilobos étaient sans doute porteurs de bubons aux aines. Or, ils étaient partis de Cuba neuf mois auparavant. Cela me paraîtrait un délai bien considérable pour assigner à cette île le point de départ de pareils symptômes. Quant à en avoir pris le germe en route — chose qui paraîtrait plus admissible — le doute se présenterait encore sur le fait de savoir si la maladie provenait du contact avec une femme européenne ou avec une femme indigène. Laissant l'explication de ce mystère pour tout à l'heure, nous nous trouvons en présence d'une autre incertitude: le mal n'aurait-il pu provenir en route, pour des soldats antérieurement sains, de la fréquentation de femmes indigènes successivement contaminées par les nouveaux venus? Bernai Diaz ne nous met nullement en mesure d'éclaircir ce dernier point, et je me vois forcé d'y laisser planer le doute, sans aucune prétention à y porter la lumière.

Quant au fait de s'être infectés en route même, au moyen de femmes espagnoles malades avant le départ, je crois pouvoir affirmer que cela ne s'est nullement produit dans les premiers temps de la campagne; car je ne pense pas qu'il ait été embarqué par Cortès d'autres femmes qu'un fort petit nombre qui accompagnèrent leurs maris, et dont il devient facile de donner les noms en s'éclairant, en dehors de Bernai Diaz, de l'autorité de quelques historiens-, car notre chroniqueur, qui a été si minutieux pour tous les détails concernant le personnel de l'expédition, ne fait absolument aucune mention des femmes qui partirent. C'est à peine si, dans le courant de son récit, il nomme trois ou quatre compagnons d'armes à propos desquels il ajoute : « Ce fut le mari d'une telle dame. » Du reste, un passage de lui dit clairement qu'il n'y avait point de femmes de Castille dans la Nouvelle-Espagne, avant la prise de Mexico, en dehors de quelques-unes, en petit nombre, qui avaient assisté au siège de cette capitale. Que le lecteur veuille bien porter les yeux sur ce qu'il écrit à propos d'un banquet scandaleux qui eut lieu pour fêter la prise définitive de cette ville :

« On enleva enfin les tables, et les dames qui se trouvaient là commencèrent à danser avec des cavaliers chargés de leurs armes; c'était à pouffer de rire. Kilos étaient en petit nombre; il n'y en avait du reste pas d'autres ni dans tout le camp ni dans toute la Nouvelle- Espagne. Je ne dirai pas leurs noms et je ne parlerai point des critiques qui s'en firent le lendemain '. »

Cette réserve de Bernai Diaz n'a pas été imitée par d'autres historiens qui ont trouvé des raisons plus respectables pour honorer ces dames d'un souvenir et faire oublier la peccadille que notre auteur fait peser sur elles. Herrera, en effet, nous a dit à propos des combats célèbres du siège de Mexico :

« Beatriz de Palacios, qui était mulâtresse, fut d'un grand secours lorsque Cortès fut chassé de Mexico aussi bien que pendant le siège qui suivit. Elle était mariée avec