l'âge

un soldat nommé Pedro de Escobar. Elle mit une telle ardeur à servir son mari et les hommes de sa compagnie que, le voyant fatigué des combats qu'il soutenait pendant le jour, elle montait la garde pendant la nuit et faisait sentinelle à sa place avec le plus grand zèle. Après cela elle déposait les armes et, s'en allant aux champs cueillir des blettes, elle revenait les faire cuire pour les servir à son mari et. à ses camarades. Elle pansait les blessés, sellait les chevaux et faisait mille autres choses aussi bien que le meilleur soldat. Ce fut elle qui. en compagnie de quelques autres, soigna Cortès et ses compagnons d'armes de leurs blessures lorsqu'ils arrivèrent maltraités à Tlascala, prenant soin, en même temps, de leur confectionner des vêtements avec l'étoffe du pays. Toutes ensemble, du reste, répondirent à Cortès, qui les invitait à rester à Tlascala pour se reposer de leurs fatigues : que des femmes castillanes se déshonoreraient en laissant leurs maris aller affronter seuls les périls de la campagne ; qu'elles étaient résolues à mourir partout avec eux. Celles qui parlaient ainsi étaient: Beatriz de Palacios, Maria de Estrada, Juana Martin, Isabel Rodriguez, la femme d'Alonso Valiente, et quelques autres1. »

De son côté, Glavijero rapporte ce qui suit dans son livre de la Conquête du Mexique :

« Ces assauts devinrent fameux par la valeur qu'y déployèrent quelques femmes espagnoles qui avaient accompagné volontairement leurs maris à la guerre et qui, aguerries par les fatigues qu'elles eurent à supporter et par les exemples de courage dont elles étaient témoins, s'étaient converties en véritables soldats. Elles montaient la garde, marchaient à côté de leurs maris, cuirassées de coton, avec épée et rondache, et se précipitaient résolument au milieu des troupes ennemies, augmentant ainsi, malgré leur sexe, le nombre des assiégeants. Ces femmes s'appelaient : Maria de Estrada, Beatriz Bermudez de Velasco. Juana Martin, Isabel Rodriguez et Beatriz Palacios2. »

Voilà donc des dames certainement dignes d'éloges. A côté des qualités incontestables dont on vient de lire la peinture, y aurait-il des raisons pour soupçonner des taches qui seraient en rapport avec ce que pourrait faire supposer la scène scandaleuse décrite par Bernai Diaz? Ferons-nous à ces dames l'injure de les regarder comme un élément possible de propagation infectieuse parmi leurs compatriotes?

Outre que la réputation acquise plus tard par ces honorables Espagnoles serait en contradiction avec une pareille pensée, nous limitant ici à faire du réalisme pur, nous affirmerons qu'aucun de leurs maris ne figure dans la liste des infectés de Bernai Diaz 5.

Avec toutes ces données, nous pouvons asseoir, je crois, une première affirmation: c'est que, depuis le départ de Cuba (10 février 1519) jusqu'à la prise de Mexico (13 août 1521), les soldats de Cortès ne se sont point trouvés en contact avec des femmes espagnoles susceptibles d'être regardées pour eux comme un élément d'infection syphilitique. Il est vrai qu'il était venu des femmes avec Narvaez, mais la plupart ou peut-être toutes avaient péri à Tustepeque sous le fer des Mexicains 4.

D'ailleurs, revenons-en à l'affirmation de Bernai Diaz, qui, dans le passage précédemment cité, prétend qu'il n'y avait point, « ni dans le camp ni dans tout le pays, » d'autres femmes espagnoles que celles dont il vient de parler.

Les soldats de l'expédition de Cortès ont-ils donc été infectés au Mexique

1. Herrera, décade III, pages 39 et 40. — 2. Clavijero, édition mexicaine, page '294.

3. Don Manuel Orozco y Berra, dans son article « Conquistadores », donne la liste des femmes de l'expédition de Cortès. Voyez à la fin de cette liste, page 891.