Page

même, ou sont-ils partis malades de Cuba? Le fait de l'infection sur place n'est pas douteux pour Geronimo de Aguilar, ainsi que nous l'avons Sait ressortir précédemment. Quant à Rangel, Lopez de Avila et Andrès de Monjaraz, Bernai Diaz nous en parle au moment du départ de Cuba sans faire soupçonner aucunement qu'ils fussent entachés de maladie; ce qui me paraît signifier qu'ils étaient bien portants, du moim en apparence*.

La question se trouve réduite à rechercher par d'autres moyens si la syphilis existait au Mexique avant l'arrivée des Espagnols, puisque par euxmêmes ils ne peuvent point servir à dévoiler ce mystère. J'avouerais qu'en dehors de leurs souffrances et des circonstances qui s'y rattachent, on ne trouverait nulle part les traces d'aucun souvenir capable de dissiper ce nouveau doute, si l'on n'avait à citer deux passages bien curieux du P. Sahagun, qui feraient fortement supposer l'existence de la syphilis parmi les Aztèques avant l'invasion de leur pays par les Européens. Je ne veux pas dire qu'il n'y ait pas un plus grand nombre de passages du même auteur et d'autres écrivains, contenant des assertions au sujet de ce mal, mais que deux endroits surtout du P. Sahagun me paraissent propres à entraîner les convictions du lecteur. Je n'ignore pas du reste que Gomara, dans la première partie de sa Chronique générale des Indes et dans son Introduction, au paragraphe qui a pour titre : « Les bubas sont venues des Indes », prétend que tous les Indiens de l'île Espafiola sont atteints de bubas. Il ressasse alors la vieille et absurde histoire des Espagnols qui reviennent de cette île avec Colomb et apportent le mal en Espagne d'abord et en Italie ensuite, où les soldats français de Charles VIII auraient eu occasion d'en être infectés à la suite de cet arrivage. La chronologie a fait depuis longtemps justice de cette assertion sans valeur. Le témoignage de Gomara à ce sujet n'a absolument aucun intérêt. Il n'est que l'écho de ce qui se disait de son temps en Espagne,, à Séville surtout, ainsi que le démontrent les écrits du médecin Diaz de Islas, par la lecture desquels Astruc se laissa abuser. Il y a cependant un passage de Gomara qui mérite attention à ce sujet, mais cet intérêt, comme l'on va voir, est absolument étranger à son propre dire. Dans la deuxième partie de sa Chronique générale des Indes, en effet, cet auteur, après avoir raconté que l'expédition de Narvaez, en 1520, fut l'occasion de la propagation de la variole au Mexique, s'écrie dans un accès d'humanité douteuse : « Il me paraît donc que, de la sorte, les Indiens pavèrent bien cher les bubas qu'ils avaient communiquées aux Espagnols, ainsi que je Vai dit dans un autre chapitre ». Ces dernières paroles 3c rapportent à ce qui a déjà été dit des Indiens des Antilles, et ne regardent nullement les Indiens du Mexique. Mais voici comment ce passage acquiert une réelle valeur.

Il existe une très-curieuse édition mexicaine de Gomara faite dans les circonstances suivantes. Cet écrit de l'auteur espagnol fut traduit en langue nahuatl, aussitôt après son apparition, par un Indien lettré nommé Chimalpain, qui modifia certains passages et en démentit certains autres, de façon à laisser croire que ce qu'il écrit indique des faits qui sont tous, à sa connaissance, très-dignes de crédit. A tout cela s'ajoutent les commentaires de Péditeur érudit Bustamante qui présenta l'édition de Gomara à la fois comme œuvre originale de cet auteur espagnol et comme traduction de Chimalpain.

1. Voir les pages 47 et 52. Rangel y appâtait si bien portant que Coflès le désigne pour son camarero, emploi qui devait lo rapprocher constamment de sa personne.

Or, dans le point qui nous intéresse, l'œuvre de Gomara ainsi modifiée et commentée dit : « Il me paraît donc que, de la sorte, les Indiens payèrent bien chéries bubas qu'ils avaient communiquées aux Espagnols. » Chimalpain supprime : « ainsi que je l'ai dit dans un autre chapitre », membre de phrase qui s'applique aux Indiens des Antilles. L'auleur aztèque contemporain delà conquête paraît donc accepter aussi comme vraie cette imputation de Gomara en ce qui regarde son propre pays. D'autant plus que l'éditeur Bustamante ajoute, en renvoi, ce singulier commentaire qui confirme la même pensée : « L'avantage a été pour les Indiens dans cet échange. Combien d'Européens sont morts, en effet, de syphilis depuis l'année 1492 ! » La conviction de l'existence du mal dans les îles comme sur le continent américain avant l'arrivée des Espagnols existait par conséquent dans l'esprit de l'auteur aztèque qui avait pu en juger par son observation personnelle.

Mais à cela on peut objecter que de pareilles convictions ne disent qu'une chose : c'est qu'une affection de nature vénérienne existait chez les indigènes américains avant la conquête; mais rien ne prouve que cette maladie fût réellement constituée par les symptômes diathésiques et les phénomènes, dits tertiaires de nos jours, qui caractérisent la syphilis. Or, nous allons voir que les témoignages de l'existence d'une affection simplement vénérienne chez les Américains sont réellement très-nombreux. Je ne parlerai pas d'Oviedo, qui cependant avait vu lui-même, mais dont l'observation se rapporte aux Antilles particulièrement. Je ne veux m'occuper que de ce qui regarde le Mexique, parce que Bernai Diaz parle de conquistadores malades de bubas et que c'est sur eux que doit porter notre étude.

C'est à leur propos, comme je l'ai déjà dit, que la question se trouve réduite à découvrir si la vraie syphilis existait au Mexique avant qu'ils y fussent arrivés. Le premier passage important du P. Sahagun à. ce sujet dit ce qui suit (livre Ier, chapitre xiv, de son Historia gênerai de las cosas de Nueva Espana), à propos de la description des fêtes qui étaient célébrées dans le courant de l'année pour honorer les nombreuses divinités aztèques :

« On appelait ce dieu Macuilxoehitl; c'était la divinité du feu, el le dieu de prédilection des gens qui habitaient les maisons des grands seigneurs et les palais des princes. On Taisait chaque année en son honneur une grande fête appelée Xochithuitl, qui était inscrite parmi les fêtes mobiles dont je parle dans le quatrième livre qui traite de l'art divinatoire. Pendant les quatre derniers jours qui précédaient cette fête, tous ceux qui devaient prendre part à sa célébration, les hommes aussi bien que les femmes, observaient un jeûne rigoureux et, si, dum duraret iempus jejuniî, homo quidam cum muliere fornicavelur , aut cum hominc mulier} dicebant jejunium contaminatum esse} et ab islo Deus irascens morbis pudendorum talia facientes castigabat, ut sunt hœmorrhoides, penis putritudo, furunculi, ininguiuibus abcessus, etc. ' ; — car on croyait que ces maladies étaient le châtiment infligé par ce dieu pour les raisons que je viens de dire. Aussi lui faisait-on des vœux et des promesses pour qu'il apaisât ces souffrances et cessât d'en affliger les hommes. »

D'autres passages du même auteur, sans avoir autant d'importance, confirment le fait de la manière la plus claire.

Ainsi, à l'appendice du livre II, page 196, Sahagun, traitant des divers amusements auxquels les Aztèques se livraient à propos de la célébration d'une fête religieuse dédiée au dieu de la guerre, dit qu'on s'y déguisait en

Cet ctaetc) a paraît indiquer qu'il y avait encore d'autres soulfrances de même provenance.

personnages variés et que, entre autres caprices, on avait celui de simuler les souffrances des lépreux et des vénériens (tambien tomaban personages de enfermos, como son los leprosos y bubosos).

Au livre III, chapitre n, le même auteur, parlant des attributs du dieu Tczcatlipuca, nous apprend que cette divinité donnait aux vivants pauvreté, misère et des maladies contagieuses ou incurables : lèpre, bubas, goutte, gale, autant de maux que ce dieu envoyait aux hommes lorsqu'il se fâchait contre ceux qui enfreignaient les vœux et les pénitences dont ils s'étaient fait une obligation, ou qu'on se livrait à des actes conjugaux dans les jours déjeune.

Un des passages les plus curieux du livre de Sahagun sur le sujet qui nous occupe se trouve à l'appendice du livre III, chapitre n. L'auteur nous parle des croyances des Aztèques sur les peines et les récompenses d'une autre vie, et il nous dit à ce propos que le vrai ciel ne pouvait être accessible aux vénériens après leur mort. Ils étaient obligés de s'arrêter à un paradis intermédiaire, appelé « terrestre». Voici les paroles de Sahagun à ce sujet : « Ceux qui vont en ce paradis sont les gens tués par la foudre ou noyés, les lépreux, les vénériens, les galeux, les goutteux et les hydropiques » (y los que van alla son los que matan los rayos, 6 se ahogan en el agua, y los leprosos, bubosos, sarnosos, gotosos é hidropicos) .

Au livre IV, chapitre n, Sahagun, énumérant les signes adverses ou propices sous lesquels on venait au monde, nous dit que le signe appelé Chicomcxuchitl était un signe de malheur, que presque toutes les femmes qui y naissaient devenaient brodeuses, « lesquelles étaient presque toujours malades de leur corps par le fait seul d'être nées sous ce signe, d'où il leur venait gale, mal vénérien et autres maladies contagieuses ».

Pour couronner dignement cette revue puisée dans l'ouvrage de Sahagun, citons un passage du livre important de Juan de Torquemada sur l'histoire et les mœurs des anciens Mexicains. Parlant des nombreuses chapelles qui étaient édifiées dans le préau du grand temple de Mexico, il dit : « Il y avait un autre édifice appelé Netlatiloyan, qui veut dire « où l'on se « cache. » C'était un refuge de lépreux. Le dieu s'appelait Nanahuatl, c'està-dire Buba. On lui sacrifiait des gens atteints de cette maladie *. »

11 ressort clairement de la première de ces citations, corroborée par les suivantes, qu'il y avait au Mexique, avant l'arrivée des Espagnols, des phénomènes pathologiques simplement vénériens ou formellement syphilitiques, se caractérisant par la gonorrhée, peut-être le chancre, peut-être des tumeurs indurées, mais à coup sûr le bubon inguinal, dur ou suppuré, sans qu'on puisse affirmer encore s'il était syphilitique ou purement vénérien. Rien n'indique dans ces passages le degré de gravité des symptômes quant à l'infection générale. Mais voici, à quelques pages plus loin, dans l'ouvrage du P. Sahagun, un éclaircissement nouveau et de la plus haute importance. Cet auteur, énumérant les remèdes dont les Aztèques faisaient usage contre les différentes maladies auxquelles ils étaient sujets, s'exprime de la manière suivante :

« La maladie des bubas se traite en buvant une décoction de la plante appelée tlclletnoitl, en prenant en même temps quelques bains, et en saupoudrant les parties

1. « Mabia otro edificio, llamado Netlatiloyan, que quiere decir: donde se asconden. Era lupar de leprosos y su dios se llamaba Nanahuatl (Buba). A estos los sacrilicaban algunos de esla enfermedad. » (Livre VIII, ebap. xiv, p. 152 du tome 11.)

malades avec la plante pulvérisée appelée llaquequelzal ou même un peu de limaille de cuivre. Ces bubas sont de deux sortes : les unes, très-sordides, portent le nom de tlacaconanaoall; les autres, qui sont moins repoussantes, s'appellent lecpilnanaoatl et quelquefois puchonanaoatl1. Celles-ci font éprouver de grandes douleurs; elles rendent perclus des pieds et des mains et s'enracinent dans les os. Lorsqu'elles feront explosion au dehors, le malade prendra de la bouillie de maïs mêlée d'une graine appelée michivauhtli, ou bien la décoction de racine de quauhtcpatli, quatre ou cinq fois par jour, en ayant soin de prendre quelques bains. Si le malade devient perclus, il boira la décoction de racine de tlatlapanaltic et se fera appliquer une saignée Ces remèdes seront même mis en usage pour l'autre sorte de bubas dont j'ai déjà parlé2. »

Que pourrait-on désirer de plus après la lecture de ce curieux passage ? Qu'y manque-t-il, en effet, pour désigner non-seulement la syphilis avec les différents groupes de symptômes qui caractérisent son évolution protéiforme, mais encore la connaissance parfaite que les Aztèques paraissaient avoir delà solidarité de ces divers accidents? Il est certes bien surprenant de voir régner parmi eux la conviction que les ulcères et autres signes exérieurs étaient de même nature que les douleurs et les déformations osseuses. Le savaient-ils par eux-mêmes ou Pavaient-ils appris par les Espagnols ?

Sahagun est arrivé au Mexique en 1529, huit ans par conséquent après la prise de Mexico. C'était trop peu de temps pour que les Indiens se fussent déjà espagnolisés. Ils avaient encore leur langage propre sans altération d'aucune sorte. S'ils eussent porté l'attention pour la première fois sur les symptômes syphilitiques comme résultant d'une maladie récemment importée, ils eussent probablement adopté les termes qui la désignaient en espagnol, du moins pour en faire les radicaux des mots nouveaux qu'ils auraient employés. Ils eussent aussi, en ce cas, adopté les pratiques curatives des étrangers, sans chercher les moyens de guôrison dans des plantes indigènes dant ils n'auraient pas eu le temps encore de connaître les propriétés dans l'espèce.

On me fera observer peut-être que ce que je viens de dire serait incontestable si Sahagun avait écrit sous l'inspiration des premiers jours qui suivirent son arrivée dans le pays. Mais il n'en a pas été ainsi. L'estimable franciscain composa son livre en langue nahuatl, ce qui suppose un séjour d'au moins vingt années et nous conduit à trente ans après la conquête. Ce laps de temps aurait été bien suffisant pour que les Indiens se fussent familiarisés avec les habitudes des conquistadores, et pour qu'ils envisageassent comme inhérentes à leur propre nature les maladies que le vainqueur leur aurait apportées.

Je réponds que ces observations sont des plus raisonnables : mais ce qui le serait beaucoup moins ce serait d'attribuer aux Aztèques d'alors le soin particulier d'inventer des appellations nouvelles et d'approprier aux

1. Nous ne devons pas omettre de donner la signification véritable de ces dénominations en langue nahuatl. Il ne faut pas en effet que la pensée du lecteur puisse s'égarer à ccoire qu'elles renferment un intérêt quelconque relatif à l'origine ou à la provenance du mal. Ces trois mots sont composés d'abord d'un terme générique, nanaoall, qui veut dire « lèpre » ou « mal vénérien », et d'un mot spécifique différent pour chacun d'eux {tlacaco, lecpil elpucho), désignant trois aspects différents de la maladie : « sale, propre, ou gonflé. » Les deux premiers de ces mots composés, llacaconanaoatl et teepilnanaoatl, se trouvent dans le dictionnaire célèbre de Molina, qui fut imprimé au Mexique en 1571: Ce moine distingué les a traduits par l° « bubas grandes et pestilentielles»; 2° « petites bubas ». On ne trouve pas dans son Dictionnaire la double expression puclwiianaoatl ; mais on peut croire que le terme spécifique pucho ou puço dérive de poclialma (tumesco) et donne à l'ensemble du mot la signification de « bubas envenimées avec enflure ».

2. Sahagun. Historia gênerai de las cosas de Nueva Espaùa, liv X, ch. xxviu, § 5.

souffrances importées toute une longue série de remèdes en rapport avec les diverses manifestations du mal. Les pauvres Indiens, soumis dès le début des triomphes espagnols à la plus abjecte servitude, perdirent bien vite toute initiative et virent l'apathie la plus inerte succéder à l'activité et à l'éducation virile d'autrefois. Courbés sous le joug dont ils étaient accablés, ils n'avaient aucun désir de lutter contre ce qui tendait à les détruire, et quand la maladie venait à les atteindre, ils ne savaient que courber la tète et se laisser mourir. Voyez ce que Sahagun lui-même nous a dit ' lorsque, parvenu à une grande vieillesse, il traduisait son manuscrit aztèque en espagnol, en y ajoutant quelques chapitres d'impressions nouvelles. Pendant les terribles épidémies de 1545 et 1576, dont il fut le témoin, les Indiens restaient inertes en présence du mal, attendant tout soutien des Européens qui les avaient dominés et dont le nombre était encore trop peu considérable, en même temps que leur esprit de charité envers la race était trop peu prononcé pour qu'il en pût résulter un secours réellement efficace. Ce fut donc bien certainement à cet abattement moral des Indiens et à ce grand abandon d'eux-mêmes par eux-mêmes que durent s'attribuer en majeure partie les ravages effrayants de ces époques calamiteuses.

Lorsque donc on nous parle d'habitudes de prévoyante initiative et de soins mesurés provenant d'inspirations personnelles des Indiens, ce n'est pas dans les années troublées qui suivirent de plus ou moins près la conquête qu'il faut en aller constater l'existence. Ce que Sahagun nous dit des remèdes employés par eux contre Ies6u6as,en reconnaissant à celles-ci tous les caractères symptomatiques que nous avons reproduits, c'est à l'époque de l'indépendance du pays qu'il le faut rapporter, et nullement au temps postérieur à la chute de Mexico.

Quelles raisons pourrions-nous avoir d'ailleurs pour nous refuser à croire que ces phénomènes franchement syphilitiques, désignés en dernier lieu par Sahagun, ne sont autre chose que les éléments de Vet caetera sur lequel nous avons précédemment attiré l'attention et qui termine l'énumération des souffrances à propos desquelles, bien avant l'arrivée des Espagnols, l'on adressait des prières aux dieux pour être délivré de cette cruelle affection? Il est, en effet, difficile d'admettre que les Aztèques eussent pris l'habitude de pratiques religieuses avec promesses et vœux faits devant les autels de leurs divinités, pour une maladie peu rebelle et qui n'eût point affecté des caractères d'une gravité et d'une durée exceptionnelles.

Nul obstacle ne pourrait donc plus arrêter nos convictions, n'était le doute au sujet du degré de confiance que mérite l'auteur sur lequel nous venons de nous appuyer. Or, là encore, notre adhésion sans limites se trouve commandée par le soin, la circonspection, la conscience qui ont présidé à la composition de l'œuvre du P. Sahagun. Il nous dit, en effet, lui-même2 que tout fut écrit sous l'inspiration de conférences variées avec des lettrés indiens instruits dans la langue espagnole, avec des vieillards indigènes qui avaient eux-mêmes pratiqué ce qu'il s'agissait de décrire, avec des hommes enfin qui, s'étant déjà mis au courant de ce qui concernait la civilisation européenne, n'avaient rien oublié des coutumes et des mœurs mexicaines, auxquelles ils étaient, pour la plupart peut-être, al tachés encore par des sympathies secrètes.

1. Loc. cit., liv. XI, chap. xn, § 7. Cette œuvre se trouve aussi dans la collection célèbre de lord Kingsborough.