LES SYPHILITIQUES DE LA CAMPAGNE DE GORTÊS

Les nombreuses considérations qui précèdent me paraissent légitimer les conclusions suivantes:

1° Il y avait, d'après Bernai Diaz, un certain nombre de syphilitiques parmi les compagnons d'armes de Fernand Cortès.

2° Bien que le mal eût pu prendre sa source en Europe même, et surtout à Cuba, avant leur départ pour le Mexique, il y a des raisons de croire que plusieurs d'entre eux étaient bien portants avant d'entreprendre la campagne.

3° Pendant plus de deux ans et demi, ils ne furent point dans la possibilité de se contaminer par un commerce impur avec des femmes d'Europe.

k° Il paraît fort probable que quelques-uns prirent au Mexique même le germe de leur maladie.

5° On le peut d'autant mieux croire que les écrits du Père franciscain Sahagun parlent, comme de choses certaines, de la syphilis des Aztèques et des remèdes dont ils faisaient usage contre elle, avant l'arrivée des Espagnols.

6° 11 en résulterait que .cette maladie existait réellement au Mexique avant la découverte de ce pays par les Européens'.

1. Celte feuille était déjà sous presse lorsque, le 5 juillet, a été faile à la Société d'anthropologie de Paris une communication des plus importantes, qui a un trèsgrand intérêt pour le sujet que nous venons de traiter ici. Un médecin distingué de notre marine militaire recueillit, il y a trois ans; à Arica, ville située au sud de la côte du Pérou, trois crânes d'enfants, bien conservés, que les vagues résultant d'une furieuse tempête venaient de mettre à découvert dans un ancien cimetière de Péruviens d'avant la conquête de l'Amérique. M. le professeur Parrot, dont la compétence éclairée est si connue, a fait remarquer à la Société que ces crânes présentaient les traces non équivoques d'ostéite syphilitique. D'après ce savant maître, cette forme d'ostéite est surtout le fait de la syphilis héréditaire et se rencontre tout particulièrement chez les enfants. IJ a fait voir des pièces recueillies dans son service actuel, dont les altérations sont tout à fait semblables à celles des crânes présentés, et il a fait observer qu'il fallait que la syphilis fût étrangement commune parmi les anciens Péruviens, puisque l'on en trouve des traces évidentes sur les trois seuls crânes d'enfants que le hasard a fournis. M. le professeur Broca a dit avec juste raison que la déformation artificielle, dont deux de ces crânes portent la trace, aura pu faire éclater plus facilement les manifestations syphilitiques chez des sujets imprégnés de ce vice. Il a ajouté que cette communication serait d'un intérêt tout à fait hors ligne, s'il était réellement prouvé que ces crânes ont été extraits d'un cimetière ne contenant que des sujets antérieurs à la conquête de l'Amérique. Il y aurait peut-être là une raison de douter, si le donateur de ces restes anatomiques, qui mérite toute confiance, ne s'était assuré sur place que les inhumations en ce lieu se rapportent bien certainement aux époques anciennes du pays. Ces crânes seraient donc une preuve nouvelle ajoutée à celles que je viens d'énumérer et bien plus péremptoire que n'importe laquelle d'entr'cllcs, pour mettr.e hors de doute l'existence de la syphilis en Amérique avant sa découverte par les Européens.

Quand il est question d'anciens Mexicains, si l'on se limite à des considérations superficielles sur leur degré de mérite, on les qualifie sans hésiter, soit de peuple détestablement barbare, soit de nation sympathiquement civilisée, selon que l'on s'est attaché à les envisager exclusivement, d'une part, dans l'ensemble de leurs louables coutumes législatives et sociales, ou, d'autre part, dans leurs abominables pratiques religieuses, avec les sacrifices humains etle cannibalisme qui s'y trouvaient associés. Ces jugements absolument opposés puisent la cause de leur différence dans la conviction assurément raisonnable, qu'aucun peuple ne saurait s'organiser en société policée et prendre en même temps le sang de ses semblables pour base de ses holocaustes ou l'anthropophagie pour but de ses meilleures satisfactions culinaires. Cet assemblage bizarre et en quelque sorte paradoxal est cependant un fait indéniable de l'histoire des hommes qui vécurent au Mexique pendant les deux derniers siècles qui précédèrent la conquête. Sans prétendre l'expliquer, je me propose d'en soumettre les détails les plus saillants à l'attention de mes lecteurs. Je commencerai par les sacrifices.

On a dit que la religiosité forme le caractère dominant et distinctif du règne humain. On peut ajouter, en toute vérité, que l'habitude de l'offrande à un Dieu créateur proclame que le sacrifice est la base essentielle des pratiques de toute religion. Il n'est pas oiseux de faire remarquer que le christianisme, loin d'échapper à cette loi, l'a consacrée à tout jamais en prenant la mort de l'Homme-Dieu pour point de départ de ses croyances et de ses pratiques. Il y a plus : dans la pensée des chrétiens, ce sacrifice sublime fut d'un tel poids aux yeux du Dieu créateur, qu'il eut la puissance d'apaiser sa colère, sans nuire à l'équilibre de sa justice, en faveur de l'humanité vouée jusqu'alors à l'expiation par suite de la désobéissance du premier homme. Il ne faut donc pas se récrier contre les Aztèques pour le fait d'avoir étayé leurs cérémonies religieuses sur la pratique, en elle-même respectable, du sacrifice. Notre répulsion doit être réservée pour le seul fait d'avoir choisi les victimes parmi leurs semblables; et encore faut-il reconnaître qu'ils n'ont pas été l'unique peuple entaché de cette abominable coutume. «La vitalité du sang, a dit le comte Joseph de Maistre, ou plutôt l'identité du sang et de la vie étant posée comme un fait dont l'antiquité ne doutait nullement et

qui a été renouvelé de nos jours, c'était aussi une opinion aussi ancienne que le monde, que le ciel irrité contre la chair et le sang ne pouvait être apaisé que par le sang; et aucune nation n'a douté qu'il n'y eût dans l'effusion du sang une vertu expiatoire ! Or, ni la raison ni la folie n'ont pu inventer cette idée, encore moins la faire adopter généralement. Elle a sa racine dans les dernières profondeurs de la nature humaine, et l'histoire, sur ce point, ne présente pas une seule dissonance dans l'univers. La théorie entière reposait sur le dogme de la réversibilité. On croyait (comme on a cru, comme on croira toujours) que l'innocent pouvait payer pour le coupable, d'où l'on concluait que, la vie étant coupable, une vie moins précieuse pouvait être offerte et acceptée pour une autre. On offrit

donc le sang des animaux1 »

Peu à peu cette pensée de la réversibilité fut saisie du scrupule que les animaux s'éloignaient trop de la nature humaine pour que leur sang innocent pût remplacer le sang de l'homme dans le sacrifice. La substitution dès lors crut devoir recruter des victimes parmi les créatures que l'espèce faisait identiques, et l'homme en arriva à demander la protection et le secours de la divinité au moyen du sang humain lui-même, qui devint la base de l'offrande. L'histoire nous présente bien des peuples comme ayant cédé à cette détestable erreur, et si les Aztèques méritent d'en être blâmés plus que tous autres, ce n'est que pour s'être livrés à ces horribles pratiques avec une ardeur et une prédilection qui permettent de penser que les dévots et les prêtres y trouvaient comme une sorte d'infernale volupté. On en pourra juger par les détails qui vont suivre.

Les temples étaient partout très-nombreux, parmi les habitants du Mexique à l'époque de la conquête. Leurs formes variaient beaucoup, mais elles imitaient bien souvent le somptueux modèle qui s'élevait à la place du Tatelulco et dont Bernai Diaz nous donne une description obscure à la page 250. On en aura une idée juste si l'on veut bien se représenter une base quadrangulaire, d'environ cinquante mètres de côté, dépassant d'à peu près huit mètres le niveau du sol. Sur cette première assise élevez une autre masse de forme identique dont les côtés surgiront avec un mètre et demi de retrait sur la précédente. Au-dessus de cette seconde élévation, construisez-en une troisième, puis une quatrième, puis encore une cinquième, en observant pour chacune d'elles le mètre et demi de retrait sur celle qui l'a précédée. Vous aurez ainsi réduit successivement les masses étagées de telle sorte que la dernière se terminera par une plate-forme carrée de trente-huit mètres de côté. Là s'élevaient deux tourelles dans l'intérieur desquelles trônaient les hideuses idoles. En face d'elles une masse pierreuse, oblongue, généralement un monolithe, s'élevait à la hauteur d'environ quatre-vingts centimètres. Sa face supérieure, légèrement convexe dans le sens de sa longueur, était destinée à recevoir les victimes que l'on y plaçait couchées sur le dos. Il résultait de la forme même de la pierre que, le haut et le bas du corps étant ramenés à un niveau inférieur, la poitrine était fortement en saillie et s'offrait aisément aux coups barbares du grand prêtre qui consommait le sacrifice. \Q'est en effet sur la poitrine que portait cette attaque inhumaine, car tout l'intérêt de cet acte religieux consistait à

1. Joseph de Maistre. Soirées de Saint-Pétersbourg, t. II, p. 339.

saisir vivement le cœur pendant qu'il palpitait encore, pour l'offrir à la cruelle idole tout dégouttant de sang. }

Il est difficile de deviner, ne possédant aucun renseignement positif sur cette pratique, par quel procédé l'ouverture était faite sur la paroi en saillie de la poitrine et comment on introduisait la main pour en arracher violemment cet organe. Si Ton en juge cependant par quelques représentations graphiques qui ont été faites de cette lugubre cérémonie, on peut croire que cet acte atroce, présidé par lej^rar.d-prêtrequi en était le principal exécuteur, recevait le secours de cinq aides vigoureux destinés à s'emparer de la victime et à la contenir immobile sur la pierre du sacrifice. Chacun d'eux saisissait soit un bras, soit une jambe, soit la tête, tandis que le grand prêtre, muni d'un lourd et tranchant couteau d'obsidienne qu'il tenait des deux mains, l'élevait le plus haut possible au-dessus de la poitrine et le poussait violemment de manière à entamer, par un coup bien assuré, les parties cartilagineuses des côtes aux points de leur jonction avec l'os sternum. Si l'on conçoit que cet instrument de supplice était dirigé un peu obliquement de haut en bas, on arrive à comprendre qu'en s'enfonçant profondément, il pût faire une grande entaille qui descendait jusqu'à l'estomac en divisant le diaphragme. Il en résultait une énorme incision qui pouvait facilement donner accès à la main, en procédant surtout de bas en haut et de droite à gauche. Le cœur était saisi par des doigts vigoureux dressés à ce barbare exercice. Attiré au dehors et délivré de ses attaches résistantes de nature vasculaire au moyen de l'instrument tranchant, il était immédiatement porté aux pieds de la divinité en l'honneur de laquelle se faisait le sacrifice et,~nïèlé à de l'encens sur lequel on entretenait un brasier, il apportait longtemps encore au visage de l'idole l'odeur du sang et de la fumée. Ce n'est pas tout en fait d'horreur -,Qe fanatisme exaltant les passions du prêtre, celui-ci plongeait à plusieurs reprises la main dans la poitrine de la victime et la retirait en aspergeant les murs du temple, et même les assistants, de ses doigts ensanglantés.lTel était, en peu de mots, le dénoûment de cette cruelle cérémonie.

11 paraîtrait impossible d'y rien ajouter qui pût en rendre l'horreur plus saisissante. Il est cependant certain qu'on était parvenu, par des pratiques secondaires et par des préparatifs hideux, à rendre ce genre de sacrifice plus dégoûtant encore. L'habitude émoussant peu à peu la sensibilité de ces prêtres fanatiques, ils avaient recours à des moyens accessoires pour raviver en eux un reste de volupté. Les victimes souffraient trop peu à leur guise. Aussi imaginaient-ils en certaines circonstances de faire allumer un bûcher pour y puiser un moyen d'augmenter cet affreux martyre. Sahagun dit en effet (tome I, livre II, chap. X) : « On leur liait les pieds et les mains; ainsi attachés, les assistants ou les prêtres les chargeaient sur leurs épaules et se livraient sous ce poids à des danses variées autour d'un grand brasier allumé. Tout d'un coup on lançait la victime sur la partie la plus ardente du foyer, on la laissait se griller un instant et, vivante encore, on la saisissait avec un crochet et, la traînant violemment sur le sol, on venait rapidement la placer sur la pierre du sacrifice où l'on s'empressait de lui arracher le cœur. C'est ainsi qu'on augmentait les supplices de ces infortunés. »

Ce n'est pas tout encore. Il faut croire que les spectateurs habituels de ces scènes sanglantes en étaient venus à y prendre part d'une manière active. Ils y trouvaient une sorte de volupté qu'ils cherchaient à raviver par des pratiques qui paraissent incroyables. Ils briguaient l'honneur de rem-

placer la pierre des sacrifices. Prenant ces malheureux sur leur dos, ils venaient les offrir au couperet du prêtre et se donnaient ainsi l'immonde plaisir d'éprouver la sensation produite par les derniers frémissements de la chair des victimes mourantes et par le contact du sang qui ruisselait sur eux de toutes parts. Citons, en témoignage, ces mots de Sahagun : « On entourait la femme qui ce jour-là devait être sacrifiée et qu'on avait obligée à revêtir les attributs de la déesse en l'honneur de laquelle se faisait la cérémonie. C'est ainsi que, chantant et dansant, on veillait toute la nuit qui précédait le jour du sacrifice. L'aurore étant venue, tous les nobles et les gens de guerre venaient danser dans les cours intérieures du temple en obligeant la malheureuse femme à se livrer à la danse comme eux, accompagnée de plusieurs femmes vêtues des mêmes ornements que la victime. On arrivait ainsi au temple en dansant. On l'y faisait monter et, en arrivant à la dernière plate-forme, un des assistants la prenait sur lui dos à dos; dans cette situation, on lui tranchait la tête et immédiatement on lui arrachait le cœur qui était offert au soleil. » Voyez encore ce passage du même auteur : « Quand la victime était arrivée sur la plate- forme, un assistant la prenait sur son dos; on lui tranchait la tête et immédiatement on s'empressait de l'écorcher. Un garçon des plus robustes se vêtissait de cette peau sanglante. Celui-ci, ainsi revêtu, était conduit en grande solennité, entouré de plusieurs captifs, au temple de Vitzilopuchtli et lui-même, en présence de ce dieu, arrachait le cœur à quatre captifs, abandonnant tous les autres au couteau préparé du grand prêtre. » (Chap. xi.)

Nous venons de mentionner pour la première fois cette dégoûtante cérémonie qui consistait à écorcher les victimes du sacrifice et à se revêtir de leur peau sanglaute. Cette horrible pratique était très-fréquente et l'on comprend que le fanatisme de ceux qui s'y livraient dût être poussé à l'extrême, car elle se mêlait à des particularités si révoltantes que l'on comprend à peine qu'elles aient été possibles, et il ne faut rien moins que le témoignage du franciscain Sahagun pour qu'on puisse y ajouter une foi entière. Ainsi par exemple, quelques-uns de ceux qui se vêtissaient de cette façon faisaient vœu de conserver les peaux des victimes sur leur corps jusqu'à ce que la putréfaction les fît tomber en lambeaux, et c'était mi milieu de cérémonies auxquelles on attachait une haute importance, quB, le jour étant venu de s'en débarrasser, on se livrait à cet acte avec un soin religieux au milieu d'ablutions sacrées. Je ne veux point que le lecte ir me suppose, un seul instant, mû par un vain désir de critique, lorsque jii parais me complaire à des récits si horribles. Le peuple qui nous offre ce spectacle me semble être en effet aussi à plaindre qu'à blâmer, car l'horreur même de ces pratiques indique qu'il ne pouvait y être entraîné que par suite d'une aberration d'esprit que tous les fanatismes permettent de comprendre. Ce ne pouvait être certainement dans le but de procurer aux sens une satisfaction réelle que ces malheureux, victimes de croyances erronées et sanguinaires, se livraient ainsi à ces actes immondes qui les tenaient pour plusieurs jours entourés de pourriture. Le désir de se créer des mérites aux yeux des divinités qu'ils adoraient pouvait seul les entraîner à cette débauche de sentiments et de sensations.

Quelque répugnance qu'on éprouve, en effet, à donner le nom de pratiques religieuses à cet ensemble de cérémonies entachées de la cruauté la plus répugnante, on ne peut douter que les Aztèques n'y aient été pous-

ses par le sentiment illusoire de devoirs envers leurs idoles. On y découvre même quelques particularités où l'horrible se mêle à la pureté philosophique des pensées qui les ont inspirées. Je n'en citerai qu'un seul exemple où Ton verra le plus abominable des sacrifices s'entourer des couleurs d'une poésie sentimentale qui, à certains points de vue, n'est pas dénuée de charme. Il s'agissait de faire une démonstration sensible de la vanité des grandeurs et des jouissances humaines et de traduire, par une pratique religieuse aztèque, ce mot d'une croyance autrement pure : Vanitas vanitatum et omnia vanitas. On choisissait tous les ans pour cela un jeune homme bien constitué, de figure agréable, d'un développement physique réunissant toutes les qualités qui donnent de l'attrait à la personne. Pendant douze mois, on se complaisait à l'entourer de tout ce qui peut procurer le bonheur matériel sur la terre. Laissons parler Sahagun. « On prenait soin, dit-il, de choisir pour ce recrutement les captifs de l'aspect le plus sympathique. On voulait qu'ils fussent aussi distingués par tous genres d'habiletés et de qualités physiques qu'il serait possible d'imaginer. Ils ne devaient avoir aucun défaut corporel. Le choix de ce jeune homme était fait pour un an, on le dressait à jouer avec perfection de la flûte et à porter galamment les fleurs et les roseaux fumants dont font usage les grands seigneurs et les habitués de cour. On l'habituait à fumer avec grâce et à humer élégamment le parfum des fleurs, comme le font les grands et les princes »

Le bon franciscain continue à peindre longuement les voluptés dont on entourait ce jeune homme pendant un an. Les mets les plus délicats étaient servis sur sa table -, ses vêtements se distinguaient par la recherche la plus exquise; quatre jeunes filles choisies parmi les plus belles et les plus élégantes étaient chargées de lui témoigner tous les sentiments de l'amour le plus vif, pendant le dernier mois de sa vie. Enfin le jour venait où tous les charmes de cette existence devaient tout à coup s'évanouir. La mort allait terminer par le sacrifice cette série, hélas! trop courte, de plaisirs et d'enchantements. Mais il ne doit rester à l'heure de la mort absolument rien qui rappelle les jours de la félicité passée. On refusera même à la victime dégradée les honneurs du grand temple. Embarqué sur un canot, ce jeune homme traversera la lagune pour aller mourir dans un temple des plus modestes, devant une idole généralement abandonnée. Ses femmes se sont déjà éloignées de lui; il arrive au temple; en en montant le premier degré il brise ses instruments; à chaque pas de plus il arrache un lambeau de ses riches vêtements pour arriver presque nu au pied de l'idole subalterne. Là, obscurément, sans entourage, sans aucune parole, aucun regard d'adieu, il reçoit la mort sous le couperet d'un prêtre vulgaire.

Vous me direz que voilà un acte dérisoire et barbare, bien digne de réprobation. Il se renouvelait cependant tous les ans chez les Aztèques. Le jour même où l'on arrivait au sinistre dénouement que je viens de décrire, il était fait choix d'un autre jeune captif destiné à remplacer dans ses joies éphémères et dans son abominable supplice celui qui venait d'expirer, afin de perpétuer par une démonstration sensible l'idée qu'on devait continuellement se faire de la vanité des plaisirs et des gloires mondaines.

L'usage dont on ne peut supporter le récit sans sentir le cœur se soulever d'indignation, c'est celui qui consistait à sacrifier en un même jour un grand nombre d'enfants en bas âge. Cette cérémonie cruelle et repoussante avait lieu toutes les fois qu'il s'agissait de demander à l'une des idoles pro-

tectrices des saisons, des pluies abondantes, lorsqu'une sécheresse prolongée avait paru mettre en péril les fruits de l'année. Les enfants qui devaient être les victimes étaient habillés avec propreté et couverts de fleurs. On en remplissait de magnifiques litières et l'on se mettait en route vers le penchant d'une montagne, parce que tel était l'usage : les pluies étaient demandées au ciel par des sacrifices faits en plein air et hors la ville. Les petits êtres entassés sur les lugubres litières n'ignoraient pas toujours le sort qui les attendait. Aussi poussaient-ils des cris aigus, capables d'attendrir les cœurs les plus féroces, que le fanatisme n'aurait pas animés. Mais les prêtres, prévoyant les effets d'un attendrissement trop grand parmi la foule, témoin de ce spectacle, avaient eu soin de répandre la conviction que le sacrifice était d'autant plus assuré d'un résultat heureux, que les cris et les clameurs des enfants seraient plus considérables. Il en résultait que le peuple aveuglé, bien loin de s'attendrir à l'aspect des larmes de ces petits êtres, y voyait un pronostic heureux et s'empressait d'adresser au ciel des actions de grâces.

Ce qui, d'une manière générale, à propos de sacrifices, répugne le plus au sentiment humain, c'est qu'en se fondant sur la pensée que cet acte sanctifiait la victime, les prêtres et les dévots exigeaient que la cérémonie barbare fût entourée des signes de l'allégresse. La victime elle-même devait témoigner de sa joie avant de mourir, et se livrer à la danse en présence de l'idole pour laquelle le sacrifice allait se faire. Ces croyances et ces coutumes masquaient tellement l'horreur que l'acte aurait dû inspirer, qu'il existait des exemples de sacrifices volontaires, même parmi les personnages les plus élevés. L'honneur qui paraissait à tous devoir résulter du sang versé pour glorifier les dieux, inspirait au plus grand nombre le désir de la mutilation ou de la souffrance volontaire. Si quelque chose pouvait faire excuser la barbarie des pratiques du temple, ce serait donc cette manie du martyre sur soi-même, puisque l'on doit y voir la preuve d'une conviction, d'une croyance, regrettable tant qu'on voudra, mais qui fait comprendre et pardonner peut-être ce que, a priori, il est bien juste de poursuivre de sa réprobation. Ainsi, il y avait des prêtres de cette religion barbare qui se mutilaient sur différents points du corps, et un grand nombre d'entre eux n'avaient plus d'oreilles; ils les avaient coupées et offertes à quelque idole de prédilection. Des pratiquants sincères de cette religion sanguinaire s'enfonçaient des instruments aigus dans les chairs; ils se piquaient la peau avec des épines de maguey, de manière à répandre leur sang en abondance. Ces mêmes épines, ils en traversaient leur langue, et une ouverture y étant ainsi pratiquée, ils l'entretenaient béante en y passant de temps en temps des pailles ou d'autres corps de même forme. Si leur sensibilité morale était émoussée à l'aspect de la souffrance des autres, on voit aussi par ces derniers détails qu'ils ne la redoutaient pas pour eux-mêmes, parce qu'ils y attachaient, d'une manière générale, l'idée, pour eux respectable, de sanctification *.

1. Voici les paroles de Clavijero à ce sujet : « Les Mexicains étant habitués au sacrifice sanguinaire de leurs prisonniers devinrent aussi fort prodigues de leur propre sang, bien convaincus que celui de leurs victimes, abondamment répandu, ne suffisait pas pour apaiser la soif diabolique de leurs divinités. On ne peut pas lire sans horreur les austérités auxquelles ils se livraient, soit pour se punir de leurs fautes, soit pour se préparer dignement à quelques-unes de leurs fêtes. Ils traitaient

Rien ne serait plus propre, du reste, à démontrer à quel point le fanatisme les avait aveuglés, que de supputer le nombre des victimes sacrifiées chaque année devantlusautelsde leurs divinités. Les auteursquis'en sont occupés varient tellement dans le chiffre auquel ils arrivent par leurs calculs, qu'il n'est pas possible de-les prendre indistinctement pour guides de la vérité. Ce qui est irrécusable, c'est que le calendrier mexicain était surchargé de fêtes nombreuses, à ce point même que Prescott se demande, avec raison, comment ce peuple pouvait trouver le temps de se livrer encore à quelques pratiques utiles, après en avoir tant perdu dans les cérémonies qui le retenaient au temple. Or, sinon toutes, du moins le plus grand nombre de ces fêtes étaient couronnées par le sacrifice d'une ou de plusieurs victimes. Il y avait au surplus à Mexico même un nombre considérable de temples. Il y en avait aussi partout ailleurs dans le pays, et dans tous le sacrifice était en honneur. On demandait partout des victimes, et lorsque la provision s'en épuisait, les prêtres, qui n'admettaient pas le chômage, prêchaient à haute voix l'imminence de calamités si l'on ne s'empressait de fournir aux dieux la proie dont ils étaient avides. A Mexico, alors, chaque nuit, ils faisaient entendre les sons terribles et lugubres du grand tambour du dieu de la guerre, annonçant sa colère et demandant du sang pour ses autels. On s'armait à cet appel, et on portait la guerre sur des pays habituellement ennemis, non pour tuer, non pour ravager, mais dans l'unique but de faire des captifs voués à la voracité des idoles auxquelles chacun à son tour devait être sacrifié.

On arrivait ainsi à un chiffre annuel considérable, que la plupart des historiens n'osent pas évaluer à moins de vingt mille, tandis que d'autres le feraient monter à plus du double, pour tout le pays s'entend, et en calculant d'après les besoins ordinaires des pratiques religieuses. Mais il y avait des circonstances exceptionnelles qui réclamaient un plus grand nombre de victimes, telles que le couronnement d'un roi, la fondation d'un temple, etc. Les historiens rapportent que lorsqu'on fonda le dernier grand temple de Mexico, il fut immolé, en une semaine, environ soixante-dix mille captifs. Torquemada, qui paraît s'être livré à des recherches scrupuleuses à ce sujet, donne le chiffre de soixante-douze mille trois cent quarante-quatre. Ixtlilxochitl, qui, comme dit Prescott, vise à la précision, adopte le chiffre de quatre-vingt mille quatre cents, et il ajoute que les captifs massacrés dans la capitale pendant le cours de cette mémorable année furent au nombre de plus de cent mille. Le Codex TeUcriano-rcmensis, écrit cinquante ans environ après la conquête, réduit le nombre en question à vingt mille, en s'appuyant surtout sur cette considération que le roi Ahuitzotl, qui régnait alors, était d'un caractère doux et modéré1.

leur chair comme si elle eût été insensible, et ils répandaient leur sang comme s'il eût été un liquide superflu de leur corps.... Outre ces grandes austérités, les vigiles et jeûnes étaient très-fréquents parmi les Mexicains; il n'y avait presque pas de fête à laquelle ils ne se préparassent par des jeûnes de plus ou moins de jours, selon que le prescrivait leur rituel. Leurs jeûnes, autant qu'on en peut juger par leur histoire, consistaient à s'abstenir de viande et de vin, et à ne manger qu'une fois par jour, en un seul repas que les uns faisaient au milieu du jour et d'autres plus tard encore, tandis que quelques-uns restaient sans rien manger jusqu'à l'entrée de la nuit. En général, le jeûne était accompagné de vigile et d'effusion de sang. Au surplus, il ne leur était point permis, pendant qu'il durait, de s'approcher d'aucune femme. 1. Voy. Prescott, tome I, Introduction, p. 63.

Voici du reste les paroles de Clavijero au sujet de cette sanglante fête : « Le temple étant fini, le roi invita à la cérémonie de sa dédicace les rois alliés et toute la noblesse des deux royaumes. On vit accourir la foule la plus nombreuse qui se fût jusqu'alors portée sur Mexico. Quelques chroniqueurs affirment que le nombre des assistants qui affluèrent à cette fête s'éleva à six millions. Ce chiffre peut bien avoir été exagéré, mais il n'est pas absolument invraisemblable, attendu que le pays était très-peuplé, que la fête devait être empreinte de nouveauté et de grandeur, et que les habitants du Mexique étaient accoutumés à voyager à pied sans nullement s'embarrasser de bagages. La fête dura quatre jours, pendant lesquels on sacrifia sur les hauteurs du temple tous les prisonniers que l'on avait pu faire dans les quatre années précédentes. Les historiens ne s'accordent pas au sujet du nombre des victimes. Torquemada prétend qu'elles s'élevèrent au nombre de soixante-dix mille trois cent quarante-quatre. D'autres affirment qu'il y en eut soixante-quatre mille. Pour donner un aspect plus imposant à cet acte horrible, on fit placer les victimes sur deux files, chacune d'environ un mille et demi de long. Elles commençaient dès le point de départ des chaussées de Tacuba et Iztapalapa pour se terminer au temple lui-même, où les malheureux étaient sacrifiés aussitôt qu'ils y parvenaient. La fête étant terminée, le roi fit remettre des présents à tous les invités, ce qui fait supposer une dépense énorme. Cela se passa en l'année 1486. »

Une pareille boucherie ne se comprendrait pas sans qu'il y eût un nombre considérable de ministres chargés de l'exécuter. Ce nombre était en effet, d'habitude singulièrement élevé. On en peut avoir une idée approchée par les paroles suivantes de Juan de Torquemada : a Les villages qui étaient possédés par le grand temple de Mexico s'unissaient pour faire les semailles, récolter et conserver les fruits pour l'entretien des prêtres et ministres qui étaient employés à son seul service, et s'élevaient ordinairement au delà de cinq mille individus. Ils habitaient tous, nuit et jour, dans le temple même. » (Torquemada, Monarquia indiana, lib. VIII, cap. xx.) « Leurs rangs et leurs fonctions, dit Prescott, étaient déterminés avec soin : les plus instruits dans la musique dirigeaient les chœurs; d'autres surveillaient la célébration des fêtes dans l'ordre du calendrier. Les prêtres étaient aussi chargés de l'éducation de la jeunesse, de la garde des peintures hiéroglyphiques et des traditions orales. Les plus hauts dignitaires de l'ordre se réservaient le rite affreux des sacrifices. Le sommet de la hiérarchie était occupé par deux grands-prêtres.... Ces deux pontifes, égaux en dignités, ne cédaient le pas qu'au roi-, encore agissait-il rarement sans prendre leur avis dans les affaires d'importance. »

Après ces détails sommaires sur les pratiques des sacrifices, force est, malgré la répugnance que j'en éprouve, de porter les yeux sur la plus abominable des coutumes du peuple aztèque, à tant d'égards intéressant et qui a perdu tous droits à l'estime des hommes, par l'avidité avec laquelle il se précipitait sur les membres de ses victimes pour en faire les délices de ses principaux repas. Certes, l'anthropophagie a déshonoré le souvenir de bien des nations barbares ; mais leur barbarie même, leur défaut absolu de culture, l'ignorance sur tous les points de morale, les désordres de conduite en toutes choses, l'absence de toute organisation sociale, contribuent à faire excuser cette horrible coutume chez des peuples qu'aucun degré de civilisation n'est encore venu éclairer. Ce n'est pas là assurément un moyen

d'excuse admissible pour les Aztèques; car nous verrons bientôt à quel point ils auraient été dignes d'estime, par l'ensemble de leurs coutumes législatives et sociales, si l'habitude des sacrifices humains, d'une part, et. plus encore, la coutume de se repaître de la chair de leurs semblables ne faisaient oublier leurs qualités, d'ailleurs respectables, pour ne laisser penser qu'à leur anthropophagie, indice assuré de l'extrême dégradation d'esprit et de cœur dans laquelle ils étaient plongés.

L'auteur à propos duquel nous écrivons ces commentaires a dit aux lecteurs, dans plusieurs passages de son livre, le degré d'horreur que cette inhumaine coutume inspirait aux conquistadores. On ne saurait en être surpris, car les détails que l'on connaît à cet égard sont bien propres à inspirer les répulsions les plus vives pour le peuple qui en a été coupable Je sais bien que Ton a voulu, jusqu'à un certain point, excuser cette surprenante coutume chez un peuple d'ailleurs civilisé, en disant que les Aztèques ne faisaient, en général, usage de la chair des victimes qu'après qu'elle avait été en quelque sorte sanctifiée par le sacrifice. Il est trèscertain, en effet, qu'à ce point de vue le temple était comme une espèce d'abattoir, d'où sortait, chaque jour, cet élément repoussant d'alimentation. L'histoire nous apprend qu'après qu'on avait offert le cœur des victimes aux idoles, les cadavres encore chauds et dégouttants de sang étaient lancés par les degrés du temple, sur lesquels ils roulaient jusqu'aux cours inférieures. Là, des prêtres d'un rang secondaire s'en emparaient et s'empressaient de les dépecer. Les bras, les cuisses et les jambes étaient livrés au propriétaire de la victime-, tandis que le tronc et les entrailles s'expédiaient vers les ménageries royales pour servir d'aliment aux bêtes féroces. Dans les grands jours d'abondants holocaustes, les victimes dépassant les appétits ou les besoins ordinaires de consommation, on prenait soin de couper les chairs en lanières et de les sécher au soleil, pour en assurer la conservation et les faire servir à l'usage dans les jours où le couteau du prêtre aurait été moins prodigue. Si l'on veut bien porter ses regards sur le passage du livre de Bernai Diaz où l'auteur nous raconte le châtiment de Cholula, on verra que les habitants de cette ville avaient déjà préparé à l'avance les grandes jarres dans lesquelles ils devaient conserver, à l'aide d'une préparation de sel et de piment, les chairs des Espagnols qu'ils espéraient sacrifier.

Jusque-là, nous ne voyons donc toujours que des victimes passant préalablement par le temple avant d'être dévorées, et nous n'avons aucune raison de croire encore que la chair humaine fût consommée sans avoir été offerte à quelqu'une des divinités. Nous avons même un grand nombre de preuves de la répugnance que les Mexicains éprouvaient pour l'usage alimentaire des restes de leurs semblables, avant que le prêtre l'eût autorisé. Mais aucun fait historique ne saurait la faire mieux comprendre que le siège fameux et la destruction de Mexico par Fernand Gortès. Après trois mois de combats sans trêve, en proie à une disette absolue, les assiégés déracinaient les arbres et les plantes de toute espèce qui étaient dans l'intérieur de la ville, pour chercher dans une alimentation misérable le moyeu de prolonger leurs jours sans se rendre. Ces précaires ressources étant épuisées, ils mouraient de faim plutôt que de toucher aux corps morts de leurs frères d'armes qui succombaient à tout instant sous les coups de l'ennemi. Lorsque Gortès entra définitivement dans les derniers retranchements des Mexicains, il ne trouva que des gens mourant de faim à côté des nombreux

cadavres qui auraient pu prolonger leur existence, s'ils n'avaient éprouvé de l'horreur pour la pensée de se repaître des restes de leurs camarades, sans qu'ils eussent au préalable passé par le sacrifice.

Ces détails suffisent, sans doute, pour établir ce fait qui est réellement, jusqu'à un certain point, une excuse en faveur de ce peuple dégradé; mais on aurait tort de croire qu'il en ait été, parmi eux, toujours ainsi. Le livre de Bernai Diaz renferme surtout deux passages qui prouveraient que les Mexicains savaient parfois se défaire de ce scrupule. Nous lisons, en effet, au chapitre cxliv, le passage suivant : «Le lendemain, nous fûmes passer la nuit au village de Chimaloacan, où vinrent se joindre à nous plus de vingt mille alliés de Chalco, de Tezcuco, de Guaxocingo, de Tlascala et autres villages. Le nombre en fut si considérable que, dans aucune autre expédition, depuis mon arrivée à la Nouvelle-Espagne, jamais je ne vis une multitude d'auxiliaires pareille à celle qui se joignit à nous en ce moment. Je me hâte d'ajouter que ce grand nombre d'hommes n'était attiré que par l'espoir du butin et surtout par le désir de se rassasier de chair humaine après la bataille-, car on ne doutait pas qu'on dût bientôt en venir aux mains avec l'ennemi. C'est comme si l'on disait qu'en Italie, lorsqu'une armée changeait de lieu, elle était suivie par des corbeaux, des milans et autres oiseaux de proie qui aiment à se repaître des corps morts, après un combat sanglant. J'ai toujours cru que nous étions suivis de même par tant de milliers d'Indiens ». Et plus loin, au chapitre clvi, lorsque, Mexico ayant été prise, les troupes alliées se préparaient à retourner dans leurs pays, Bernai Diaz nous dit : « Comme d'ailleurs ils s'étaient bien munis en étoffes de coton, en or, en luxueuses dépouilles, ils s'en revinrent riches dans leurs pays, non sans emporter plusieurs charges de bandes de chair d'Indiens mexicains, qu'ils répartirent ensuite entre leurs parents et amis et dont on mangea en grandes fêtes, comme étant les restes de leurs ennemis. »

D'après ces citations, on peut voir que les prémices de chair humaine n'étaient pas toujours réservées au culte des idoles. Dans de certaines circonstances, et surtout lorsqu'il s'agissait de cadavres d'ennemis, on n'hésitait pas à les utiliser pour des provisions de vivres, sans que le temple eût servi d'intermédiaire.

Il n'en est pas moins vrai que c'est à l'intervention des pratiques religieuses que le peuple aztèque paraît avoir emprunté, dès ses débuts mêmes, tous les prétextes qui pouvaient justifier à ses yeux cette si surprenante et inhumaine coutume. C'est bien le prêtre qui, après avoir sacrifié à ses dieux sanguinaires une innocente victime, a trouvé d'abord une satisfaction personnelle à se repaître de ses restes et qui, pour faire excuser cet acte en lui-même, l'a présenté ensuite à ses fidèles comme une conséquence naturelle des rites d'un culte dont il était le représentant consacré. L'usage de la chair humaine était, en effet, si commun et si constant dans l'intérieur des temples, que Bernai Diaz a bien soin de nous faire remarquer, dans sa visite au grand temple de Mexico (chap. xcn), les énormes marmites toujours prêtes à recevoir les membres des victimes destinées à la nourriture. Quant à l'existence de ce goût en dehors du sanctuaire, elle ne saurait être douteuse ; il est bien certain qu'on trouvait partout à l'usage de cet aliment un plaisir recherché, et, s'il en faut croire des pages nombreuses de notre auteur, il n'y aurait point eu de banquet de quelque importance sans que ce mets y eût figuré au rang le plus distingué. Aussi, les

Mexicains, avant leur soumission définitive et pendant qu'ils se défendaient encore avec la plus grande ardeur contre les envahisseurs de leur pays, prenaient-ils soin de leur dire, sur un ton de menace et à tout instant, « qu'ils auraient bientôt la joie de faire bombance avec leur chair », pensée qui était chez eux toujours inséparable de l'idée de victoire.

Gela ne nous empêchera pas de dire que ce n'était point là un aliment facilement accessible en tout temps au commun des hommes. D'une manière générale non plus, si l'on en juge par les goûts que l'on voit exister actuellement chez les survivants de' la race, les Mexicains n'étaient pas précisément très-portés à l'usage d'une alimentation purement animale. Leurs mets préférés se puisaient, sans doute alors comme aujourd'hui, dans les nombreuses espèces végétales dont quelques-unes étaient cultivées par eux avec le plus grand soin. Mais les gens d'un rang peu vulgaire, à qui leur fortune permettait de varier leurs plaisirs en général et leur satisfaction culinaire en particulier, paraissent avoir eu, chez les Aztèques, un goût prononcé pour la chair de leurs semblables. D'une manière générale, les lois permettaient au Mexicain d'agir, sinon tout à fait à son gré, du moins le plus souvent en maître absolu de la vie d'une créature qui était son esclave. L'esclavage était donc admis par les lois? Oui, sans doute; mais il faut s'empresser de dire, et nous répéterons bientôt à leur louange que, moins inhumains qu'il ne nous a été donné de le voir de nos jours dans les pays où l'esclavage est légal, les Aztèques n'admettaient pas que la liberté des hommes se perdît par héritage. L'esclavage était personnel et les fils d'esclaves naissaient libres. Il est donc naturel de se demander comment on perpétuait l'existence de cette classe vouée au caprice de ses maîtres.

C'était la guerre d'abord qui servait à ce recrutement incessant. Celui qui faisait un captif en était peut-être souvent le propriétaire. Il en faisait l'usage qui était à sa convenance en le destinant, soit aux travaux qui lui étaient utiles, soit à l'exercice de sa dévotion en le sacrifiant aux dieux, indépendamment de la pensée de faire usage ensuite des chairs de sa victime. Chez quelques-uns le raffinement culinaire était le but principal de l'offrande faite aux idoles. En ce cas, fort commun, on voyait les maîtres d'esclaves se livrer à une pratique bizarre et répugnante à laquelle on n'oserait ajouter foi si elle n'était attestée par tous les historiens et répétée h satiété par Bernai Diaz. On prenait soin d'engraisser les captifs et on ne les envoyait sacrifier au temple que quand on les voyait arrivés bien au point désiré pour être mangés avec goût. On les enfermait, pour ce faire, dans de grandes cages en bois dont les barreaux solides permettaient la surveillance constante du maître et aussi, disons-le, la distraction de ces pauvres malheureux si étrangement prédestinés. Je dis la distraction, et ce n'est pas sans motif; car pourrait-on croire que, quelque dégradés qu'ils fussent dans leur intelligence, ces infortunés eussent pu conserver une tendance quelconque à l'embonpoint en concentrant continuellement leur pensée dans la prévision du sort qui les attendait? D'autre part, est-il aisé de comprendre qu'il pût exister n'importe quelle circonstance pour eux capable de les distraire au point d'engraisser sans y prendre garde et de satisfaire étourdiment les goûts du maître? Il faut bien croire qu'il en était ainsi, puisque l'usage des cages existait. Il n'est pas croyable qu'il se fût perpétué s'il n'avait pas donné le résultat qu'on en attendait. C'est invraisemblable tant que l'on voudra; mais il est certain que ces malheureux engraissaient. Il y en avait pourtant, paraît-il, qui se laissaient gagner par la tristesse

au détriment du but recherché. Il n'était pas alors de moyens ingénieux auxquels le propriétaire n'eût recours pour dissiper cet abattement et cet état d'esprit. La famille entière se réunissait autour du captif; on lui contait des histoires, on lui donnait les mets les plus appétissants, et, quand cela ne suffisait pas, on avait recours à un moyen que vraiment je n'oserais dire si le R. P. franciscain Bernardino de Sahagun ne me mettait en mesure de rapporter ici ses propres paroles : « Lorsqu'on voyait approcher, dit-il, la fête où l'on devait sacrifier les esclaves en l'honneur du-dieu du feu, ceux qui par dévotion en avaient acheté quelques-uns dans ce but et les avaient engraissés avec le même soin que des porcs que l'on destine à la table, prenaient soin de les mettre en évidence un ou deux jours avant la cérémonie, et chacun s'ingéniait à revêtir son captif avec des papiers peints et tous les ornements qui étaient les attributs de cette divinité. Ils se livraient à cette démonstration dans le but de faire ostentation aux yeux de tous de leur richesse et de leur dévotion, pour que celle-ci fût utile à l'augmentation de l'autre. Les maîtres qui tuaient ces esclaves s'appelaient tealtiani, ce qui veut dire baigneurs, parce qu'ils avaient l'habitude de baigner chaque jour, avec de l'eau chaude, ceux qu'ils destinaient à la mort. On les entourait de ce soin et de bien d'autres pour qu'ils ne cessassent pas d'engraisser jusqu'au dernier jour de leur vie. Aussi leur donnait-on des mets de choix en abondance et chaque propriétaire d'esclave avait l'habitude de lui procurer, pour en être accompagné, réjoui et distrait, une fille de joie qui avait mission de ne pas le laisser tomber dans des pensées de tristesse, afin qu'il pût engraisser » '.

Quelque incroyable que soit le fait avec ses derniers détails, le témoignage de Sahagun le rend irrécusable. De tels soins, un souci si constant de l'engraissement de la victime, un tel raffinement culinaire, tout cela à propos d'un être humain qu'on destine à contribuer avec honneur aux délices de la table.... n'est-ce pas la preuve la plus évidente de la dégradante aberration d'esprit à laquelle ce peuple était arrivé au sujet de la valeur réelle de l'homme, valeur dont l'essence même ne saurait être détruite par l'humiliation à laquelle sa destinée peut parfois le faire descendre dans la société où il lui a été donné de vivre!

Mais je n'ai parlé que de la guerre comme moyen employé par les Mexicains pour recruter leurs esclaves. C'était en effet le plus ordinaire pour se procurer des captifs destinés à alimenter le goût des sacrifices. Mais « la loi, dit Prescott, reconnaissait plusieurs sortes d'esclaves.... : les criminels, les débiteurs publics, les personnes qui, par suite d'une extrême pauvreté, renonçaient d'elles-mêmes à leur liberté, et les enfants vendus par leurs propres parents. Dans ce dernier cas, qui d'ordinaire avait aussi la pauvreté pour cause, l'usage des parents était de substituer, avec le consentement du maître, d'autres enfants aux premiers, à mesure qu'ils grandissaient, afin de répartir ainsi le plus également possible, sur tous les membres de leurs familles, le fardeau de la servitude. Ce renoncement volontaire à la liberté s'explique par la douceur de l'esclavage chez les Aztè-

1. Para ello dabanlos de corner delicada y regaladamenlc y acompafiaba cada dueiïo del esclavo a este con una moza pûblica para que le alegrase y retozasc, le regalase, y no le consintiese estar triste, y que de este modo engordasc. (Livre H,