UN CHAPITRE DU PÈRE BERNARDINO DE SAHAGUN

tueux envers leurs maîtres, et l'on prenait surtout le plus grand soin pour empêcher que les personnes qui avaient moins de cinquante ans bussent des liqueurs enivrantes; on les soumettait le jour et la nuit à des exercices de force et on les élevait ainsi dans la plus grande austérité, de façon que les vices et les tentations de la chair ne pussent trouver occasion de s'enraciner ni chez l'homme ni chez la femme. Ceux qui vivaient dans les temples étaient assujettis jour et nuit à tant d'occupations, ils étaient d'ailleurs si sobres que leur esprit n'avait pas le temps de tourner aux pensées sensuelles. Les guerres qu'ils se faisaient entre eux étaient si fréquentes, que les hommes qui appartenaient au métier des armes ne voyaient presque jamais cesser leurs fatigues. Cette manière de se conduire était bien en rapport avec les principes d'une philosophie naturelle et morale, car les douceurs et la fertilité du climat aussi bien que l'influence des astres y pousseraient aisément la nature humaine à l'oisiveté et à la pratique vicieuse des plaisirs sensuels. L'expérience avait donc démontré aux naturels de ce pays que, pour ne pas sortir du chemin de la morale et de la vertu, il était nécessaire d'être austères et de s'adonner rigoureusement, d'une manière incessante, à des occupations utiles au bien public. Comme toutes ces pratiques cessèrent à l'arrivée des Espagnols, qui prirent à tâche de fouler aux pieds toutes les coutumes et toutes les habitudes administratives des naturels, avec la prétention de les réduire à vivre comme en Espagne, autant dans les pratiques divines que dans les choses humaines, par le seul fait de les considérer comme idolâtres et barbares, on en arriva à détruire toutes les coutumes intimes établies parmi les Indiens. Il fut en effet indispensable de faire disparaître tout souvenir d'idolâtrie avec les édifices qui s'y rattachaient, non moins que la plupart des coutumes administratives qui se mêlaient aux rites de la religion et se manifestaient par des cérémonies superstitieuses dans presque toutes les branches du gouvernement. Tout dut donc être remanié, et il devint nécessaire de faire vivre les naturels sous un régime nouveau qui ne rappelât en rien les idolâtries passées. Mais on est arrivé maintenant à reconnaître que cette nouvelle manière de vivre fait les hommes vicieux, produit en eux de fort mauvais penchants et de pires œuvres qui les rendent odieux à la divinité et aux hommes, sans compter les mauvaises maladies et l'abréviation de leur vie. On voit donc la nécessité de chercher un remède à ces maux, et comme il paraît à tout le monde que la cause principale en est dans l'ivrognerie, comme d'ailleurs on a renoncé à la rigueur extrême de châtier ce vice par la peine de mort, on a pris l'habitude de punir les ivrognes en les fouettant, en leur rasant la tête et les vendant comme esclaves pour un certain nombre de mois ou même d'années. Mais ce n'est pas là un châtiment suffisant pour qu'aucun d'eux cesse de s'enivrer. On n'y aboutit pas davantage par des prédications fréquentes contre ce vice ; les menaces de l'enfer ne lui sont pas non plus un frein suffisant. Ces ivresses sont d'ailleurs si désordonnées et si préjudiciables à la chose publique, à la santé comme au salut de ceux qui s'y livrent, que par elles des morts d'hommes sont fréquemment à déplorer, car ils se malmènent les uns les autres, en paroles et en actions, et ils se tuent entre eux fort souvent. De là naissent aussi de grandes dissensions publiques, et les hommes du gouvernement se déshonorent, se rapetissent et manquent aux devoirs de leurs charges en les jugeant indignes d'eux. Ce vice en fait classer un grand nombre comme étant incapables d'exercer le ministère sacerdotal, d'autant plus que les Indiens, et surtout ceux qui s'enivrent, paraissent inhabiles à se maintenir dans les règles de la continence et de la chasteté nécessaires aux vraies pratiques du sacerdoce. Au début de la conquête, on fit pour eux l'expérience de la vie monastique, parce qu'il nous parut qu'ils avaient des aptitudes pour les choses de l'Eglise et la vie religieuse. On commença donc par vêtir de la robe de Saint-François deux jeunes Indiens des plus intelligents et réservés qu'il y eût, et qui s'étaient déjà fait connaître de nous en prêchant avec beaucoup de ferveur à leurs compatriotes les choses de notre sainte foi catholique. Il nous sembla que si, sous l'habit du moine et en donnant l'exemple des vertus de notre saint ordre franciscain, ils continuaient à prêcher avec la même onction que par le passé, ils arriveraient à produire les meilleurs fruits sur les âmes en les initiant à la pratique des vérités de notre sainte religion. Mais l'expérience démontra qu'ils n'avaient point les qualités nécessaires pour cela, de sorte qu'il fallut se résoudre à les défroquer, et, depuis lors, nous n'avons plus admis d'Indiens dans notre ordre, et on les a tenus pour inhabiles à l'exercice du sacerdoce. Au début, lorsque nos moines ignoraient encore la langue des indigènes, ils se contentaient d'instruire le mieux qu'ils