CHAPITRE IV

Comme quoi nous débarquâmes dans une baie entourée de plantations de mais, non loin du port de Potonchan. Combats qu'on nous y livra.

Tandis que nous étions dans les établissements et dans les champs de maïs dont j'ai parlé, occupés à faire notre provision d'eau, plusieurs attroupements d'Indiens s'avancèrent vers nous par la côte. Ils venaient de Potonchan (c'est ainsi qu'on le nomme), avec leur défense de coton, qui leur descendait jusqu'aux genoux, et bien armés d'arcs et de flèches, de lances, de rondachcs, de frondes garnies de pierres, et de leurs épées, qui étaient comme une sorte d'espadon à deux mains. Ils portaient sur leurs têtes les panaches dont ils ont l'habitude ; leurs figures étaient peintes de blanc et noir, et quelques-unes en ocre rouge. S'étant avancés en silence, ils nous abordèrent franchement, comme s'ils avaient eu les intentions les plus pacifiques. Ils nous demandèrent par signes si nous venions d'où le soleil se lève, ajoutant l'expression Castilan, que nous avions déjà entendue à Saint- Lazare. Nous répondîmes, aussi par signes, que nous venions, en effet, d'où le soleil se lève. Et alors nous nous demandâmes ce que pouvaient bien signifier ces paroles, car les habitants de Saint-Lazare nous les avaient adressées également; mais nous ne pûmes pas en comprendre le véritable sens.

Cela se passait vers l'heure matinale de Y Angélus. Les Indiens s'étant réunis se réfugièrent dans un groupe de maisons. De notre côté, nous plaçâmes des sentinelles, nous tenant bien sur nos gardes; car nous n'augurions rien de bon de cet ensemble de manœuvres. Or, tandis que nous faisions tous fort bonne garde, nous entendîmes accourir, du côté du village et des établissements, grand nombre d'Indiens armés en guerre, qui marchaient en faisant grand fracas sur leur chemin. Ce voyant, nous pensâmes qu'ils ne se groupaient pas ainsi pour nous faire du bien, et nous délibérâmes avec notre capitaine sur ce qu'il conviendrait de faire. Quelques soldats voulaient que nous nous embarquassions sans retard; et, comme il arrive d'habitude en pareil cas que les opinions diffèrent, d'autres prétendirent que si nous prenions le chemin de nos embarcations, les Indiens, qui étaient fort nombreux, se précipiteraient sur nous, au grand péril de nos existences. Quelques-uns furent d'avis de tomber sur eux cette nuit même, comptant sur la justesse du proverbe : « Qui attaque remporte victoire. » Mais, malheureusement, nous ne pouvions nous empêcher de voir que chacun de nous aurait trois cents

Indiens à combattre. Or, pendant que nous discourions ainsi, le jour venait ; nous nous exhortâmes les uns les autres à avoir confiance en Dieu, le cœur solide au combat; et qu'après nous être recommandés à la Providence, chacun fît son possible pour garder sa vie.

Le jour se leva tout à fait. Nous vîmes alors venir par la plage beaucoup d'autres bataillons de gens de guerre, avec leurs enseignes déployées, leurs panaches, leur tambours, leurs lances, leurs arcs, leurs flèches et leurs boucliers. Ils se joignirent à ceux qui étaient venus la veille; et aussitôt, formant les rangs, ils nous entourent do toutes parts, et ils font pleuvoir sur nous une telle quantité de flèches, de pieux et de pierres, que quatre-vingts de nos soldats en sont atteints. Bientôt ils courent à la mêlée; nos pieds se lient; les uns nous attaquent à la lance, les autres nous lâchent leurs traits, quelques-uns nous criblent de leurs sabres affilés.... et, certes, ils nous en faisaient voir de cruelles ! Mais, de notre côté, nous leur laissions peu de repos avec nos estocades, nos coups de pointe, nos escopettes et nos arbalètes qui n'arrêtaient pas : les unes partant, pendant que les autres se chargeaient. Lorsque l'ennemi reculait un peu sous nos coups, il n'allait guère loin, et c'était le plus souvent pour mieux lancer ses flèches et se garder en tirant. Or, au plus fort de la bataille, les Indiens s'appelaient et criaient dans leur langue : Al calachoni! al calachoni! c'est-à-dire : « Mort au capitaine! » Ils le blessèrent en effet de douze coups de flèches ; j'en reçus trois pour ma part, et l'un d'eux bien dangereux, au côté gauche, pénétrant jusqu'à la cavité. D'autres de nos soldats furent atteints de grands coups de lances, et deux furent pris vivants. L'un s'appelait Alonso Bote, l'autre était un vieux Portugais.

Or, notre capitaine vit bien que notre bonne conduite au combat ne suffisait pas à sauver nos vies ; qu'on nous entourait de plus en plus; que de nouveaux renforts venaient sans cesse du village, et qu'on leur apportait des vivres et des flèches. Alors, nous tous blessés, quelques-uns traversés à la gorge, voyant qu'on nous avait déjà tué plus de cinquante soldats, et que nos forces s'épuisaient, nous résolûmes, en gens de cœur, de nous ouvrir un passage à travers les bataillons ennemis, pour nous réfugier dans nos canots qui étaient à la côte. Certes, ce fut pour nous un heureux appui! Nous nous groupâmes tous en une seule masse, et nous entreprîmes notre trouée à travers nos adversaires. Il fallait entendre alors et leurs cris, et leurs sifflets, et leur clameur! Avec quelle prestesse ils nous lançaient leurs flèches et en venaient aux mains avec leurs lances, nous frappant sans merci ! Nous eûmes un autre malheur : comme nous nous précipitâmes ensemble et en grand nombre sur nos canots, ils coulaient sous le poids; de sorte que, nous accrochant le mieux possible aux bords des bateaux, nageant à moitié entre deux eaux, nous uni-

vâmes au plus petit de nos navires, qui n'était pas loin et qui venait promptement à notre secours. Mais pendant que nous embarquions, l'ennemi blessa plusieurs de nos soldats, surtout parmi ceux qui se trouvaient accrochés à l'arrière des canots. Les Indiens les visaient à leur aise. Ils descendirent d'ailleurs à la mer avec leurs bateaux, et ils frappaient à main levée sur les nôtres. Ce ne fut pas sans peine que, grâce à Dieu, nous pûmes échapper vivants au pouvoir de pareils hommes.

Revenus à bord de nos navires, nous ne tardâmes pas à constater qu'il nous manquait cinquante-sept de nos camarades, en comptant les deux qui furent pris vivants et les cinq qu'il nous fallut jeter à la mer, après qu'ils eurent succombé à leurs blessures et à la privation d'eau.

Ces combats durèrent un peu plus d'une demi-heure. Le village s'appelle Potonchan. Dans les cartes marines, les pilotes et les matelots lui donnèrent le nom de baie du Méchant Combat. Nous voyant dégagés de cette rencontre, nous adressâmes à Dieu de grandes actions de grâce. Mais quand nos soldats pansaient leurs blessures, ils se plaignaient beaucoup de la douleur qu'ils en ressentaient ; car, le contact de l'eau salée les ayant refroidies, elles étaient enflées et envenimées; ce qui soulevait les malédictions de ces malheureux contre le pilote Anton de Alaminos, ses découvertes, ses voyages et son obstination à assurer que nous avions affaire à une île et non à la terre ferme.

Nous allons voir ce qui nous advint encore.