CHAPITRE VI

Comme quoi vingt soldats débarquèrent à la baie de la Floride, et avec nous le pilote Alaminos, pour chercher de l'eau; guerre que les naturels du pays nous firent, et ce qui advint encore avant notre arrivée à la Havane.

En arrivant à la Floride, nous fûmes d'avis d'envoyer à terre vingt soldats choisis parmi ceux qui souffraient le moins de leurs blessures. J'y fus avec eux, et le pilote Alaminos y alla également. Nous emportâmes les fûts qui restaient, ainsi que nos pioches, nos arbalètes et nos espingoles. Gomme notre capitaine était très-grièvement blessé et fort affaibli par la privation de boisson, il nous supplia, pour l'amour de Dieu, de lui apporter de l'eau douce, ajoutant qu'il séchait et mourait de soif. L'eau que nous avions était en effet trèssalée et on ne pouvait la boire, ainsi que je l'ai dit précédemment. En arrivant à terre, au bord d'un estuaire i qui débouchait à la mer, le pilote reconnut la côte et nous dit que dix ou douze ans auparavant il avait touché ces parages, lorsqu'il vint avec Juan Ponce de Léon à la découverte du pays. Les Indiens du lieu, disait-il, les avaient attaqués, leur tuant plusieurs soldats, ce qui lui paraissait une raison pour nous tenir maintenant sur nos gardes ; car ces Indiens avaient fait leur irruption fort subitement, en ce temps-là, lorsqu'ils mirent Ponce de Léon en pleine déroute. Nous plaçâmes tout de suite deux soldats en sentinelle sur une plage largement découverte et, profitant des heures de la basse mer, nous creusâmes des puits très-profonds en un endroit qui nous parut propice. Dieu voulut que nous trouvassions une eau excellente. Dans notre joie, nous passâmes au moins une heure à nous en rassasier et à laver les linges qui pansaient nos plaies. Mais lorsque nous allions nous embarquer avec notre eau, nous vîmes venir à nous un des soldats que nous avions placés sur la plage, jetant des cris et disant : « Aux armes! aux armes! un grand nombre d'Indiens armés viennent par terre et d'autres en canot par la rivière.... » Et le soldat criait, et il venait en courant. Or, les

1. J'avoue que le mot estuario^ employé souvent par l'auteur, et que je traduira toujours par « estuaire », ne m'indique pas bien le sens que Bernai Diaz a pu y attacher. Il me semble cependant qu'il l'emploie indifféremment à propos de mer et de rivière pour indiquer de longs enfoncements semblables au lit d'un fleuve et qui reçoivent l'excédant des eaux sorties de leur lit naturel sur lequel ils maintiennent une embouchure.

Indiens arrivèrent sur nous presque aussitôt que notre camarade. Ils avaient de très-grands arcs, de bonnes flèches, des lances et une arme en forme d'épée ; ils étaient vêtus de peaux de chevreuil et leur stature était fort élevée. Ils vinrent droit sur nous, nous lançant des flèches, dont ils blessèrent à l'instant six de nos camarades. Ils me firent au bras une blessure légère. Mais nous mîmes une telle ardeur à les cribler de nos coups de sabre, de nos arbalètes et de nos espingoles, qu'ils nous abandonnèrent, nous tous qui prenions l'eau dans les puits, et coururent à la rivière et à la mer pour secourir ceux de leurs compagnons qui se trouvaient en canots à l'endroit môme où était stationné le bateau monté par nos marins. Ceux-ci se battaient également corps à corps avec les Indiens embarqués, qui leur avaient même déjà pris le bateau et le remorquaient avec leurs embarcations en remontant la rivière. Ils avaient blessé quatre de nos matelots et fait au pilote Alaminos une mauvaise blessure à la gorge. Nous nous précipitâmes sur eux, ayant de l'eau au-dessus de la ceinture, et, à coups de sabre, nous leur fîmes lâcher le bateau. Vingtdeux des leurs restèrent morts sur la côte ou dans l'eau, et nous en prîmes trois qui étaient légèrement blessés et qui moururent sur nos navires.

Le combat étant fini, nous demandâmes au soldat que nous avions placé en .sentinelle ce qu'était devenu son camarade Berrio (c'était son nom). Il nous dit qu;il l'avait vu s'écarter, une hache à la main, pour couper une palme au bord de l'eau, vers l'endroit par où les Indiens armés étaient venus; qu'il entendit des cris poussés en espagnol; qu'à cause de ces cris il avait couru en toute hâte vers la mer conformément à la consigne, et que sans doute alors on donna la mort à son compagnon. C'est ce même soldat qui était sorti de Potonchan sans aucune blessure; son mauvais sort voulut qu'il vînt en ce lieu trouver sa fin. Nous fûmes prestement à sa recherche, suivant les traces laissées par les Indiens ennemis ; nous trouvâmes une palme qu'il avait commencé à couper, et auprès d'elle beaucoup de pas sur le sol, bien plus qu'en tout autre endroit. Ce qui nous fit penser qu'on l'avait certainement emmené vivant, c'est qu'il n'y avait aucune trace de sang. Nous le cherchâmes plus d'une heure dans toutes les directions; nous l'appelâmes, mais nous dûmes nous rembarquer et nous n'entendîmes jamais plus parler de lui. Nous emportâmes l'eau douce à bord de nos navires et tous les soldats s'en réjouirent comme si nous leur avions donné la vie ce jour-là même. Un d'eux se lança du navire sur le bateau, poussé par la soif; il prit une jarre avec tant d'ardeur et il but tant d'eau, qu'il s'en enfla et mourut.

Nous étant donc embarques avec notre eau, et nos bateaux étant remontés à bord, nous fîmes voile vers la Havane. Ce jour-là et la

nuit suivante nous marchâmes avec beau temps, côtoyant de petites îles dites des Martyrs, sur des bancs que l'on appelle aussi bancs des Martyrs, où nous naviguions par quatre brasses au plus. Le vaisseau de commandement toucha fond entre deux sortes d'îlots, et lit tant d'eau que nous tous qui nous trouvions à bord nous travaillions aux pompes sans pouvoir l'épuiser, de sorte que nous avancions avec la crainte de couler. Je me rappelle à ce propos que nous comptions parmi nos matelots deux Levantins auxquels nous disions : « Frères, aidez-nous à manœuvrer les pompes, car vous voyez que nous sommes très-grièvement blessés et bien fatigués du travail du jour et de la nuit, et nous allons à fond.... » Et ils répondaient : « Faites vousmêmes ; car nous n'avons pas de solde et nous ne gagnons que la faim, la soif, les fatigues et les blessures comme vous. » Mais nous les forcions à pomper malgré eux, et, quant à nous, malades et blessés comme nous étions, nous manœuvrâmes les voiles et nous travaillâmes aux pompes jusqu'à ce qu'il plut à Notre Seigneur Jésus-Christ de nous conduire au port de Garenas, là même où se trouve établie maintenant la ville de la Havane. C'est port de Carénas et non Havane qu'on avait autrefois l'habitude de l'appeler. Nous rendîmes grâces à Dieu en arrivant à terre, et un certain Buzano Porluguès1, qui montait un autre navire du port, s'empara de l'eau douce de notre vaisseau commandant. Nous écrivîmes par bons courriers à Diego Velasquez, gouverneur de l'île, pour lui faire savoir que nous avions découvert des pays à grands villages, composés de maisons construites à chaux et à sable, dont les habitants, qui portaient des habillements de coton, prenaient soin de couvrir leurs nudités; ils possédaient au surplus de l'or et des plantations de maïs. Notre capitaine Francisco Hernandez s'en fut par terre à la ville de Saint-Esprit (c'est ainsi qu'on la nomme), où il avait son établissement d'Indiens, et comme il partait fort grièvement blessé, il mourut dix jours après être arrivé dans son habitation. Nous tous, les soldats, nous nous dispersâmes de côtés et d'autres dans l'île. Trois des nôtres moururent à la Havane de leurs blessures.

Les navires s'en furent à Santiago de Cuba où résidait le gouverneur, et, lorsqu'on eut débarqué les deux Indiens pris à Cotoche, dont j'ai déjà parlé, qui s'appelaient Melchorejo et Julianillo ; quand on eut fait voir le petit arceau avec les diadèmes et les canards, les petits poissons et les idoles en or mélangé, ce maigre butin fut

1. L'auteur a-t-il voulu dire que Buzano était Portugais ou bien qu'il portait le double nom patronymique de Buzano Portuguès? Je l'ignore; mais le défaut de virgule obligerait à accepter celte dernière interprétation. Il y a plus, l'éditeur de Bernai Diaz de la collection de Rivadeneyra (Madrid, 1851) a jugé convenable de remplacer les lettres capitales de Buzano Portuguès par des lettres simples, qui changent le sens du texte primitif et forceraient à traduire par « un filou portugais ».

tellement grossi par la renommée, que le bruit s'en répandit dans les îles entières de Saint-Domingue et de Cuba, et même en Gastille. On y disait que jamais pays meilleurs n'avaient été découverts, avec des habitations si bien bâties à chaux et à sable. A la vue des idoles en terre cuite, de formes si diverses, les uns prétendaient qu'elles provenaient du temps des Gentils et d'autres affirmaient que les juifs les avaient apportées lorsque Titus et Vespasien les exilèrent en les parquant dans des navires avariés. Gomme d'ailleurs le Pérou n'était pas encore découvert, ce pays-ci excita une admiration très-grande.

Diego Velasquez s'inquiétait d'autre chose : il voulait savoir de nos Indiens s'il y avait des mines d'or dans leur pays ; à quoi ils répondaient affirmativement, et quand on leur montrait l'or en poudre qu'on trouvait dans l'île de Cuba, ils disaient qu'il y en avait beaucoup dans leur province : assertion mensongère, car il est clair que vers le cap Gotoche et dans tout Yucatan on ne voit point démines d'or. En indiquant les amas de terre sur lesquels on sème la plante dont les racines servent à faire le pain de cassave et qu'à Guba l'on appelle yuca, nos Indiens assuraient qu'il y en avait aussi dans leur pays et ils disaient to/epour désigner les terrains sur lesquels on les cultivait; de façon que yuca et taie réunis font : Yutacan. Les Espagnols qui se trouvaient avec nos Indiens et Diego Velasquez dirent alors : « Serïor, ces Indiens prétendent que leur pays s'appelle Yucatan. » Et ce nom lui resta, quoiqu'on le désigne autrement en langue nationale *. Toujours est-il que nous tous, qui fûmes à cette découverte, nous dépensâmes notre avoir et nous revînmes blessés et pauvres à Guba, nous donnant pour bien heureux de notre retour et de n'être pas restés sans vie avec nos autres camarades.

Chaque soldat s'en fut de son côté ; notre capitaine, ainsi que je l'ai dit, ne tarda pas à mourir de ses blessures ; quant à nous, les blessés, nous attendîmes longtemps notre guérison et, à mon compte, soixante-dix environ y trouvèrent la mort. Voilà ce que nous gagnâmes à cette découverte. Au surplus, Diego Velasquez écrivit en Gastille, aux personnages qui avaient le gouvernement des Indes, que c'était lui qui avait tout découvert, en y dépensant de grandes sommes en pièces d'or. C'est ainsi que le proclamait don Juan Rodriguez deFonseca, évêque de Burgos, archevêque de Rosano et président du Conseil des Indes. Il l'écrivit à Sa Majesté, en Flandre, louant beaucoup Diego Velasquez, sans faire mémoire d'aucun de nous qui découvrîmes à nos dépens. Nous en resterons là, et je dirai les misères qui nous advinrent, à moi et à trois autres soldats.

1. On l'appelait alors la province de Maya. Aujourd'hui on appelle de ce nom la langue qui s'y parle.