CHAPITRE XI

Comme quoi nous arrivâmes au fleuve de Tabasco, appelé Grijalva, et ce qui

nous y advint.

En naviguant près de terre dans la direction du couchant — de jour seulement, parce que la nuit nous n'osions pas, par crainte d'écueils et de récifs —, au bout de trois jours nous aperçûmes une large embouchure de fleuve. Nous approchâmes beaucoup de terre avec nos navires et cela nous parut être un bon port. Mais, nous étant portés encore un peu plus près de cette embouchure, nous vîmes des brisants avant d'entrer dans le courant, ce qui nous fit mettre les canots à l'eau, et, la sonde en main, nous trouvâmes que nos deux plus gros navires ne pourraient pas entrer. Il fut convenu qu'ils mouilleraient en mer, hors du port, tandis que nous tous nous remonterions le fleuve avec les deux autres navires qui calaient moins d'eau, et avec les canots; car nous apercevions dans des embarca-

tions, près des rives, un grand nombre d'Indiens pourvus d'arcs et de flèches, avec leur armement pareil à celui des naturels de Champoton. Gela nous fit comprendre que par là se trouvait quelque grand village; d'autant plus que, lorsque nous naviguions près de terre, nous avions vu des nasses placées dans la mer pour la pêche ; nous prîmes le poisson de deux d'entre elles, au moyen d'une embarcation que le navire commandant traînait à la remorque. Ce fleuve porte le nom de Tabasco, parce que le cacique du pays s'appelle de même. Mais comme nous le découvrîmes dans ce voyage et que Juan de Grijalva fut l'auteur de la découverte, on le nomme fleuve de Grijalva, etc'est ainsi qu'il figure dans les cartes marines. Dès que nous arrivâmes à environ une demi-lieue du village, nous entendîmes le fracas qu'on faisait en coupant du bois, pour élever de grandes palissades, les habitants se préparant à nous combattre ; car ils avaient su ce qui était arrivé à Potonchan et ils tenaient la guerre pour certaine. Lorsque nous le comprîmes ainsi, nous débarquâmes sur une pointe de terrain plantée de palmiers, qui était à une demi-lieue du village. Nous voyant en cet endroit, environ cinquante canots s'approchèrent, chargés de gens de guerre avec des arcs, des flèches, des défenses de coton, des rondaches, des lances et leurs tambours et panaches. D'autres canots en grand nombre, montés par des guerriers, occupaient des enfoncements du rivage et se tenaient un peu éloignés de nous, n'osant approcher comme les premiers.

Les voyant en cet état, nous fûmes sur le point de tirer sur eux avec nos escopettes et nos arbalètes; mais Notre Seigneur voulut que nous prissions le parti de les appeler et, au moyen de Julianillo et Melchorejo, du cap Cotoche, qui connaissaient très-bien leur langue, notre capitaine dit à leurs chefs de n'avoir aucune crainte, que nous avions à leur communiquer des choses qui leur feraient tenir notre arrivée chez eux pour un événement favorable, et qu'au surplus nous leur voulions donner de ce que nous apportions. Aussitôt qu'ils eurent compris notre pensée, quatre canots arrivèrent avec trente Indiens, auxquels nous montrâmes des colliers de perles vertes, de petits miroirs et des diamants bleus. En les voyant, ils parurent prendre meilleure figure, dans la croyance que c'étaient des chalchihuis, chose qu'ils ont en grande estime. Et alors notre capitaine leur fit dire, par nos interprètes Julianillo et Melchorejo, que nous venions de pays lointains, que nous étions sujets d'un grand Empereur du nom de don Carlos, ayant pour vassaux plusieurs grands seigneurs et calachiones; qu'eux aussi le doivent prendre pour maître, et qu'ils s'en trouveront bien; qu'ils veuillent bien du reste nous donner des poules à manger, en échange de nos perles. Deux d'entre eux nous répondirent (l'un était leur chef, l'autre un de leurs papes, sorte de prêtres chargés des idoles; j'ai déjà dit que c'est papes qu'on les

DE LA NOUVELLE-ESPAGNE. i~

nommc dans Ja Nouvelle-Espagne); ils nous dirent qu'ils fourniraient les provisions que nous demandions et qu'ils échangeraient

leurs produits avec les nôtres; mais qu'ils avaient déjà un souverain et qu'ils ne comprenaient pas qu'à peine débarqués nous leur en offrissions un autre avant de les connaître; que nous prissions bien garde de ne pas leur faire la guerre comme à Potonchan, parce qu'ils avaient équipé contre nous deux xiquipiles de gens de guerre provenant de tous ces districts (chaque xiquipil se compose de huit mille hommes) ; ils ajoutaient qu'ils n'ignoraient pas que peu de jours auparavant nous avions tué ou blessé au moins deux cents Indiens à Potonchan; mais qu'ils disposaient de plus de forces que leurs voisins et qu'ils venaient nous parler afin de connaître nos intentions et de transmettre notre réponse aux caciques de plusieurs villages ailiés, dans le but de décider la paix ou la guerre. Aussitôt notre capitaine les embrassa en signe de paix et leur offrit des colliers de verroteries, les exhortant à revenir au plus tôt avec une réponse et ajoutant que, s'ils ne reparaissaient pas, nous nous verrions obligés d'aller au village, sans nulle intention de les fâcher.

Ces messagers parlèrent aux caciques, ainsi qu'aux papes, qui ont voix délibérative parmi eux. La réponse fut que la paix était acceptée, qu'on donnerait des provisions, et qu'entre eux tous et les villages voisins on formerait tout de suite un présent en or, pour nous l'offrir et cimenter l'amitié, de peur qu'il ne leur arrivât comme à Potonchan. J'eus occasion de savoir plus tard que, dans ces provinces, on avait l'habitude d'envoyer des présents, lorsqu'on traitait de la paix. Or, une trentaine d'Indiens vinrent à la pointe des Palmiers, où nous étions. Ils portaient du poisson grillé, des poules, du fruit et du pain de maïs. Ils avaient aussi des cassolettes allumées et des parfums, avec lesquels ils nous encensèrent tous. Ils mirent ensuite sur le sol des nattes, qu'ils appellent petates; ils les couvrirent d'un tapis et y étalèrent des bijoux en or, en forme de canards, comme on en voit en Gastille, et d'autres joailleries représentant des lézards, avec trois colliers de grains vides, suivis de quelques objets de peu de prix, Je tout ne valant pas deux cents piastres. Ils apportaient aussi des couvertures et des chemisettes en usage parmi eux, nous priant d'accepter de bonne grâce et disant qu'ils n'avaient plus d'or à nous offrir, mais que, plus loin, dans la direction du soleil couchant, il en existait beaucoup; et ils ajoutaient : Gulua, Gulua, Mexico, Mexico, sans que nous sussions encore ce qu'était Gulua, ni même Mexico. Quoique le présent qu'ils apportaient ne fût pas de grande valeur, il eut pour nous le mérite de révéler comme chose certaine qu'ils possédaient de l'or. Après nous l'avoir offert, ils nous dirent de nous transporter ailleurs sans retard. Notre capitaine, les ayant remerciés, leur donna des perles vertes, et nous convînmes de nous embarquer sur-le-champ,

parce que nos deux grands navires étaient en péril à cause des vents du nord, et aussi pour nous approcher des pays où l'on disait qu'il y avait de l'or.