CHAPITRE XIII

Comme quoi nous arrivâmes à un fleuve que nous nommâmes rio Banderas et nous acquîmes quatorze mille piastres.

On aura déjà entendu dire, dans la plus grande partie de l'Espagne et de la chrétienté, à quel point Mexico est une grande cité, bâtie sur l'eau, comme Venise. Or, il y avait là un puissant seigneur, roi de plusieurs provinces, qui commandait à toute cette contrée, plus grande que quatre fois notre Gastille1. Il s'appelait Montezuma. Et, comme il était si puissant, il prétendait maîtriser et connaître ce qui était en dehors de son pouvoir, et même l'impossible. Il eut donc la nouvelle de notre première arrivée avec Francisco Hernandez de Gordoba; il sut ce qui nous arriva aux batailles de Gotoche et de Ghampoton, n'ignorant pas non plus que nous avions peu de combattants, tandis que nos ennemis étaient fort nombreux ; et, enfin, il comprit que notre but était d'obtenir de l'or en échange de nos produits. Tout cela lui avait été décrit sur des étoffes faites de nequien2, qui est comme une sorte de fil de lin. Ayant été informé que nous suivions la côte vers ses provinces, il ordonna à ses gouverneurs, si nous abordions leurs terres, d'échanger de l'or avec nos perles, les vertes surtout, parce qu'elles ressemblaient beaucoup à leurs chalchihuis* . Ces ordres avaient particulièrement pour but de mieux s'informer de tout ce qui concernait nos personnes et connaître nos desseins. La vérité est, — d'après ce que nous comprîmes, — que leurs ancêtres avaient prédit qu'il arriverait des hommes d'où le soleil se lève, et qu'ils deviendraient leurs maîtres.

Soit pour l'une ou pour l'autre de ces raisons, des émissaires du grand Montezuma se tenaient sous voiles dans la rivière que je viens de dire, avec de grandes lances portant chacune un petit drapeau. Ils nous invitaient à venir où ils stationnaient. Lorsque, de nos navires, nous aperçûmes ces choses si nouvelles, le général, désireux de les connaître, convint avec tous nos capitaines et soldats que nous mettrions deux canots à la mer et que nous y embarquerions tous nos arbalétriers, nos fusiliers et vingt soldats, commandés par Francisco

1. Le lecteur doit être prévenu que Bernai Diaz emploie le mot « Castille » pour Espagne, ou du moins pour tous les points du pays formant le domaine de la couronne de Castille.

"2. C'est-à-dire d'aloès ou d'agave. Des fils semblables sont encore exploités aujourd'hui et, sous le nom de jcnequen, le Yucatan en fait un commerce d'exportation très-considérable.

3. Chalchihui ou chaîchihiiUl^ pierre précieuse verte, sorte d'émeraude.

de Montejo. Si nous arrivions à comprendre que les gens aux drapeaux nous étaient hostiles, ou n'importe quelle autre chose, nous devions nous empresser de le notifier au commandant. Dieu voulut qu'en ce moment le temps fut propice, chose assez rare sur cette côte. En arrivant à terre, nous trouvâmes trois caciques; l'un d'eux, gouverneur de Montezuma, était accompagné d'un grand nombre de courriers indiens. Ils apportaient des poules du pays1, du pain de maïs dont ils font usage, des fruits, des ananas, des zapotes^, qu'ailleurs on appelle mameyes. Ils se tenaient à l'ombre des arbres. Des nattes, nommées pelâtes dans le pays, étaient étendues sur le sol. Ils nous invitèrent à nous y asseoir, et tout cela par signes, car Julianillo, de Gotoche, ne comprenait pas leur langue.

Bientôt on apporta des cassolettes en terre et ils nous parfumèrent au moyen d'une résine qui a l'odeur de l'encens. Le capitaine Montejo s'empressa défaire tout savoir au général qui, aussitôt qu'il l'apprit, résolut de remonter jusqu'à cet endroit avec ses navires. Il sauta à terre, accompagné de tous ses capitaines et soldats. Les caciques et gouverneurs, le voyant descendre et comprenant qu'il était notre commandant général, lui témoignèrent, à leur manière, le plus grand respect et ils l'encensèrent. Le capitaine les remercia, leur prodigua mille politesses, leur fit donner des diamants et des perles vertes et les pria, par signes, d'apporter de l'or en échange de nos produits. A l'instant, le gouverneur ordonna, par l'entremise de ses Indiens, que tous les villages des environs eussent à présenter les bijoux qu'ils auraient pour l'échange. Pendant six jours que nous passâmes en ce lieu, on apporta pour plus de quinze mille piastres de petits joyaux en or bas, de plusieurs formes différentes. C'est cela, sans doute, que Francisco Lopez de G-omara et Gonzalo Hernandez de Oviedo, dans leurs chroniques, disent avoir été donné par les Indiens de Tabasco. Tel est le rapport qu'on leur a fait, et ils le répètent comme si c'était la vérité» Mais il est bien reconnu qu'il n'y a pas d'or, mais seulement quelques bijoux, dans la province du fleuve Grijalva.

Quoi qu'il en soit, nous prîmes possession du pays pour Sa Majesté et, en son royal nom, pour le gouverneur de Cuba, Diego Velasquez. Gela fait, le général s'adressant aux Indiens présents leur dit qu'il voulait s'embarquer, et il leur donna des chemises de Gastille. Nous prîmes là un naturel que nous amenâmes abord de nos navires. Quand il sut notre langue, il se fit chrétien, et se nomma Francisco ; après la prise de Mexico, je le vis marié dans un village appelé Santa Fé. Voyant qu'on n'apportait plus d'or à vendre et que nous avions passé six jours en ce lieu, tandis que les navires couraient des dangers à

1; C'est de là que sont venus nos dindons ou poules d'Indô. 2; Nous appelons ce fruit sapotille ou nèfle d'Amérique;

cause du vent du nord, notre général nous donna l'ordre d'embarquer. En remontant la côte, nous vîmes une petite île couverte de sable blanc. Elle paraissait être à trois lieues de distance. Nous rappelâmes île Blanche, et c'est ainsi qu'elle ligure dans les cartes marines. Non loin de cet îlot, nous vîmes encore une île qui paraissait plus grande que les autres, éloignée de terre d'environ une lieue et demie. En face d'elle était un bon mouillage; le général ordonna d'y jeter l'ancre. Après avoir mis nos bateaux à l'eau, Juan de Grijalva, avec plusieurs d'entre nous, alla visiter l'île. Nous y trouvâmes deux maisons bâties à chaux et à sable, bien travaillées, ayant chacune des marches par lesquelles on montait à une sorte d'autel où l'on entretenait des idoles de mauvais aspect. C'étaient leurs dieux. Là se voyaient cinq Indiens sacrifiés depuis la veille. Us avaient la poitrine ouverte, les bras et les cuisses coupés. Les murailles dégouttaient de sang. Remplis d'étonnement à la vue de ces choses, nous appelâmes cette île : l'île des Sacrifices. En face d'elle nous gagnâmes la terre ferme, et là, sur de grands amas de sable, nous campâmes dans des baraques construites avec des branchages et avec les voiles de nos navires. Grand nombre d'Indiens se transportèrent à la côte, apportant pour l'échange de petits objets en or, comme sur le fleuve Banderas. Nous avons su, depuis, que Montezuma, lui-même, avait fait ordonner à ces Indiens de nous les présenter. Us paraissaient craintifs et portaient peu de chose. Le capitaine Juan de Grijalva donna Tordre aux navires de lever l'ancre, de faire voile et d'aller mouiller plus loin, devant une autre île qui se voyait à une demi-lieue de terre, dans l'endroit où se trouve le port actuellement. Je vais dire ce qui nous y arriva.