CHAPITRE XIV

Comme <{uoi nous arrivâmes au port de San Juan de Culua.

Ayant débarqué sur une plage sablonneuse, nous bâtîmes des baraques avec des troncs d'arbres sur des monticules de sable, qui sont très-considérables en cet endroit, dans le but de nous préserver des moustiques dont l'abondance y est fort grande. Les bateaux furent employés à sonder le port; on reconnut que le fond était bon et que les navires seraient bien abrités du nord par cette île. Gela étant fait, le général et trente soldats, bien sur leurs gardes, se rendirent à l'île à l'aide des canots; Nous y trouvâmes un temple où nous vîmes une grande et laide idole appelée Tezcatepuca. Quatre Indiens étaient là, vêtus de longues robes noires, avec des capuces simulant la manière des dominicains ou des chanoines. C'étaient les prêtres de cette divi-

nité à laquelle ils avaient sacrifié ce jour-là même deux jeunes hommes dont les poitrines étaient ouvertes; les cœurs et le sang avaient été offerts à la maudite idole. Ces ministres venaient nous encenser avec ce même parfum qui a l'odeur d'encens et qu'ils adressaient à leur dieu ; mais nous ne voulûmes pas y consentir, émus que nous étions de pitié et de regret pour ces jeunes malheureux, en les voyant au moment où ils venaient de tomber victimes d'une cruauté si grande. Le général s'adressa à Francisco, l'Indien que nous amenâmes du rio Banderas1 , et qui paraissait intelligent, lui demandant pourquoi l'on commettait ces horreurs; — et cela se disait moitié par signes, car nous n'avions pas alors d'interprète, ainsi que je l'ai dit. — Il répondit que les habitants de Gulua2 ordonnaient ces sacrifices. Or, ayant la langue peu déliée, il disait : Olua, Olua; et comme notre capitaine, qui était présent, s'appelait Juan et que d'ailleurs ce jour-là était le jour de la Saint-Jean, nous donnâmes à cette île le nom de Saint- Jean d'Uloa. Ce port est maintenant très-renommé ; on y a construit de grands chantiers pour les navires, et c'est là que viennent débarquer les marchandises pour Mexico et pour la Nouvelle-Espagne.

Revenons à notre sujet. Pendant que nous étions sur cette plage de sable, des Indiens des villages environnants vinrent nous offrir leurs joyaux d'or en échange de nos produits. Mais c'était si peu de chose et de si mince valeur que nous n'en tenions aucun compte. Nous restâmes sept jours en l'état que j'ai dit, tourmentés par une nuée de moustiques dont nous ne pouvions nous défendre. Voyant d'ailleurs que le temps passait, certains désormais que ce pays n'était pas une île, mais terre ferme, et qu'il y avait de grands centres de population; considérant que notre pain de cassave moisissait et devenait amer; comme, au surplus, nous tous qui étions venus, nous ne formions pas un nombre suffisant pour coloniser, d'autant moins que nous avions perdu dix soldats morts de leurs blessures et que quatre étaient encore souffrants ; tout cela bien examiné, il fut résolu que nous le ferions savoir au gouverneur Diego Velasquez, pour lui demander secours. Juan de Grijalva témoignait fermement sa volonté de nous établir avec le peu de monde que nous étions ; car il montra toujours le ferme courage d'un valeureux capitaine, et nullement comme dit (jomara en sa chronique. Or, pour le message, il fut convenu que le capitaine Pedro de Alvarado irait dans le navire que nous appelions