CHAPITRE XX

Des choses que fit et disposa Fernand Cortès après avoir été élu commandant,

comme j'ai dit.

Cortès, ayant donc été choisi pour général de la flotte dont j'ai parlé, se mit à chercher toutes sortes d'armes, aussi bien les fusils que la poudre et les arbalètes, et tout autant de munitions de guerre qu'il fut possible d'en acquérir. Il prit soin aussi de se prémunir de tous les moyens d'échange, ainsi que de bien d'autres choses d'utilité pour ce voyage. Au surplus, il commença à soigner et à parer sa personne beaucoup plus qu'il n'en avait l'habitude. Il mit un panache à plumes et un médaillon d'or, qui lui allaient fort bien. Mais il n'avait réellement pas de quoi subvenir à toutes ces dépenses, car il était alors pauvre et couvert de dettes. Il avait k la vérité une bonne commanderie d'Indiens et des mines d'or qui donnaient un revenu satisfaisant; mais, comme il était nouvellement marié, il dépensait tout à se bien tenir, et en parures pour sa compagne. Doué d'un naturel affable, il était recherché et plaisait par sa conversation. Il avait été deux fois alcalde dans le bourg de Santiago de Boroco, où il résidait. C'est un emploi qui, dans ces pays-là, fait beaucoup d'honneur. Or, deux négociants de ses amis, Jacques ou Jérôme Trias et Pedro de Jerez, le voyant capitaine et en voie de prospérité, lui prêtèrent quatre mille piastres, et lui avancèrent des marchandises à payer sur le revenu de ses Indiens.

Il fit aussitôt fabriquer des torsades dorées, qu'il ajusta sur des vêtements de velours. Il commanda des étendards et des drapeaux brodés d'or, ajoutant aux armes de notre Roi et seigneur une croix sur chaque face, avec cette inscription en latin : « Frères, suivons le signe de la croix sainte, animés d'une foi sincère; avec elle nous vaincrons. » En même temps, il fit crier ses proclamations, battre ses tambours, sonner ses trompettes, au nom de Sa Majesté et, pour Elle, au nom de Diego Velasquez, afin que toutes personnes qui voudraient aller avec lui aux terres nouvellement découvertes, pour en faire la conquête et les coloniser, sussent bien qu'il leur serait donné leur part sur for, l'argent ou les bijoux qu'on y gagnerait, ainsi que des commanderies d'Indiens après pacification complète, conformément aux pouvoirs que Velasquez tenait de Sa Majesté. Or, ces pouvoirs, dont les crieurs parlaient, n'étaient pas encore arrivés de Castillc avec le chapelain Benito Martinez que Velasquez y avait envoyé dans le but de les demander, ainsi que je l'ai dit dans le chapitre qui en a traité. La nouvelle de l'expédition s'étant répandue

dans l'île entière de Cuba , et Gortès ayant écrit partout à ses amis qu'ils se préparassent à entreprendre avec lui ce voyage, les uns vendaient leurs propriétés pour se procurer des armes et des chevaux d'autres s'occupaient à faire de la cassave et du porc salé ; ils piquaient leurs armures et s'approvisionnaient le mieux possible du nécessaire. De sorte que nous nous réunîmes plus de trois cents soldats à Santiago de Cuba, où s'effectua le départ de la flotte. De la maison même de Diego Velasquez partirent les principaux parmi les employés à son service, entre autres un certain Diego Ordas, son premier majordome que le gouverneur lui-même prit soin d'envoyer, pour qu'il surveillât et pût éviter tout mauvais complot dans l'expédition; car il se défia toujours de Gortès, sans le laisser comprendre. Partirent aussi un Francisco de Morla et un Escobar, un Basque nommé Martin Ramos de Lares, et plusieurs autres amis et commensaux de Diego Velasquez. Et moi, je m'inscris à la suite de ce petit nombre de soldats dont je fais ici mémoire, sans parler des autres; mais, quand il en sera temps, je nommerai tous ceux dont j'aurai gardé le souvenir. Gortès mettait beaucoup d'ardeur à hâter le départ de sa flotte; il se montrait très-pressé en toutes choses : c'est que la malveillance et l'envie régnaient toujours dans les cœurs des parents de Diego Velasquez. Ils tenaient pour affront que le gouverneur se fût méfié d'eux, et donnât cet emploi et ce commandement à Gortès, sachant fort bien qu'il l'avait eu pour ennemi peu de jours auparavant, à propos de son mariage avec Gatalina Juarez la Mercaida, ainsi que je l'ai déjà raconté. Pour ces raisons, ils propageaient partout leurs médisances contre leur parent et même sur Gortès, employant tous les moyens pour faire naître la discorde entre eux et obtenir, n'importe par quelle voie, que les pouvoirs de Gortès fussent révoqués.

Gortès était bien averti de toutes ces intrigues; aussi ne s'éloignait-il point du gouverneur, auquel il ne cessait de faire toutes les démonstrations d'un serviteur dévoué, assurant qu'il ferait de lui un seigneur illustre et riche, en peu de temps. Au surplus, Andrès de Duero donnait avis à Gortès de presser son embarquement; car on avait réussi à changer les résolutions de Velasquez, au moyen des importunités de ses parents. Dès que Gortès en eut connaissance, il pria sa femme, dona Gatalina Juarez la Mercaida, d'embarquer surle-champ tout ce qu'elle se proposait d'envoyer, en provisions et autres douceurs habituellement réservées aux maris en pareilles circonstances. Il avait, du reste, déjà fait publier à son de trompe et avertir maîtres, pilotes et soldats, qu'à tels jour et nuit personne ne restât à terre. Et après ces ordres donnés, les voyant tous à bord, il fut prendre congé de Diego Velasquez, en compagnie de ses grands amis et camarades Andrès de Duero, le contrôleur Amador de Lares et la plupart des gens de qualité qui habitaient cette ville. Après

force promesses et embrassements nombreux de Gortès au gouverneur, et du gouverneur à Gortès, celui-ci prit enfin congé; et le jour suivant, de fort bonne heure, ayant entendu la messe, nous gagnâmes nos navires. Diego Yelasquez en personne, avec grand nombre d'hidalgos, vint de nouveau accompagner Gortès jusqu'au moment de faire voile. Le temps étant favorable, nous arrivâmes en peu de jours au bourg de la Trinidad. Je dirai bientôt ce qui advint à Gortès en ce lieu, après que nous fûmes entrés au port et descendus à terre ; de même qu'on vient de voir les contrariétés qu'il éprouva jusqu'à ce qu'il eût été choisi pour commandant, et tout ce que j'ai déjà raconté. Et, à ce sujet, voyez ce que dit Gromara en sa chronique, et vous nous trouverez bien en désaccord. Tandis qu'Andrès de Duero était le secrétaire du commandement de Cuba, i] en fait un négociant. Quant à Diego de Ordas, qui part actuellement avec Gortès, il le fait partir avec Grijalva. Laissons là le Gomara et sa mauvaise histoire, et disons comment nous débarquâmes avec Gortès au bourg de la Trinidad.