CHAPITRE XXVII

Comme quoi Cortès eut connaissance que deux Espagnols se trouvaient au pouvoir des Indiens, vers le cap Cotoche, et ce qu'on fit à ce propos.

Comme Cortès donnait à tout ses meilleurs soins, il me fit appeler, ainsi qu'un Basque, nommé Martin Ramos, et il nous demanda notre sentiment au sujet de l'expression « Castilan, Castilan », que nous adressèrent les Indiens de Campêche, lors de notre expédition avec Hernandez de Cordova, selon que je l'ai dit au chapitre qui en a parlé. Nous lui racontâmes donc, encore une fois, comment et de quelle façon nous l'avions entendue. Il nous dit alors qu'il avait souvent réfléchi à tout cela et pensé que peut-être quelques Espagnols se trouvaient dans ce pays. Il ajouta : « Je suis d'avis qu'il convient de demander aux caciques de Cozumel s'ils en ont connaissance. » On interrogea donc tous les principaux personnages, au moyen de Melchorejo, qui comprenait déjà quelque peu la langue de Castille et savait très-bien celle de Cozumel. Ils furent tous unanimes à répondre qu'ils avaient connu des Espagnols; ils en donnaient les signalements et assuraient qu'à deux journées de distance, dans l'intérieur du pays, des Indiens les possédaient comme esclaves; qu'au surplus, il y avait à Cozumel des trafiquants qui s'étaient entretenus avec eux peu de jours auparavant.

Nous nous réjouîmes de ces nouvelles et Cortès dit qu'il fallait les aller chercher en leur portant des lettres, connues dans le pays sous le nom à'amales. Il donna des chemises aux caciques et aux Indiens qui en devaient être porteurs, les flattant beaucoup et promettant qu'on leur donnerait encore des perles à leur retour. Le chef cacique conseilla à Cortès d'envoyer aussi des objets de rachat pour les maîtres qui les tenaient en esclavage, afin qu'ils les laissassent partir. On le fit ainsi; on donna aux messagers toutes sortes de verroteries et l'on fit mettre en partance les deux plus petits navires, dont l'un dépassait un peu les proportions d'un brick. On y embarqua vingt arbalétriers ou fusiliers avec Diego de Ordas pour capitaine, leur donnant l'ordre d'attendre huit jours près de la côte du cap Cotoche avec le plus fort navire, et de mettre à profit le plus petit pour tenir Cortès au courant de ce qui se passerait, pendant que les messagers iraient porter les lettres et reviendraient avec la réponse; car il n'y a qu'une distance de quatre lieues entre Cozumel et la pointe de Gotoche, et les deux pays se distinguent, de l'un à l'autre, à la simple vue. La lettre écrite par Cortès disait ainsi : « Frères et senores, c'est ici même, à Cozumel, que j'ai su que vous étiez retenus au pouvoir d'un cacique,

Je vous demande en grâce que vous veniez ici, et j'envoie pour cela un navire, pourvu de soldats en cas que vous en ayez besoin, et porteur de moyens de rachat pour les Indiens chez lesquels vous êtes. Le navire a l'ordre de vous attendre huit jours. Venez-vous-en sans retard. Vous serez par moi bien vus et bien traités. Je suis dans cette île avec cinq cents soldats et onze navires, en route, Dieu aidant, pour un pays appelé Tabasco ou Potonchan, etc. » On s'embarqua avec les lettres et avec les trafiquants qui en étaient porteurs. Le golfe fut traversé en trois heures. Les messagers furent conduits à terre avec les lettres et les moyens de rachat. Au bout de deux jours, ils les mirent aux mains d'un Espagnol nommé G-eronimo Aguilar * (nous apprîmes alors que tel était son nom, et c'est ainsi que je l'appellerai désormais). En les lisant et en recevant sa rançon, il éprouva une grande joie. Il se hâta d'apporter les verroteries à son maître pour en obtenir sa liberté, qui lui fut en effet donnée sur-le-champ, pour aller où il jugerait convenable. Aguilar se dirigea alors vers les lieux où habitait son camarade appelé Gronzalo Guerrero.Mais celui-ci lui répondit : « Aguilar, mon frère, je suis marié, j'ai trois enfants, on m'a fait cacique et même capitaine pour les temps de guerre; partez, vous, et que Dieu vous garde ! Quant à moi, j'ai des tatouages sur la figure et des trous aux oreilles; que diraient de moi les Espagnols en me voyant ainsi fait? Et regardez combien sont gentils mes trois petits enfants; donnez-moi, de grâce, pour eux, de ces verroteries vertes que vous portez; je dirai que mes frères me les envoient de mon pays. » De son côté, l'Indienne sa femme adressa la parole à Aguilar, en sa langue, et fort en colère : « Voyez, dit-elle, voyez cet esclave qui vient chercher mon mari ! Allez-vous-en, vous, et ne parlez pas davantage.» Mais Aguilar revint à Gonzalo et lui dit de faire bien attention qu'il était chrétien et de ne point perdre son âme pour une Indienne ; s'il les tenait pour fils et femme, et s'il ne voulait pas les abandonner, qu'il les amenât avec lui. Mais il eut beau dire, et lui faire des admonitions, Gronzalo ne voulut pas s'en aller. Il paraît que ce Gronzalo G-uerrero était matelot, natif de Palos. Voyant qu'il se refusait à partir, Geronimo Aguilar, accompagné des messagers indiens, se rendit à l'endroit où le navire avait ordre de l'attendre. Mais il ne le trouva pas en y arrivant. On était parti, parce que les huit jours d'attente prescrits à Ordas, et même un de plus

1. Geronimo de Aguilar. Cette page nous entretient pour la première fois d'un Espagnol qui venait de passer quelques années, à titre d'esclave, dans la péninsule du Yucatan. La rencontre que Fernand Cortès fit de ce captif au début môme de son expédition est le fait qui paraît le plus providentiellement heureux pour les événements futurs de la campagne. Geronimo de Aguilar, en effet, fut un serviteur dévoué, et, par la connaissance qu'il acquit des langues des différents pays parcourus, il devint l'interprète nécessaire et très-souvent l'élément le plus sûr de réussite.

étaient expirés. Aguilar ne paraissant pas, le navire était retourné à Gozumel sans avoir trouvé ce qu'il était allé chercher. Aguilar devint fort triste en voyant que le navire n'était plus là, et il s'en fut rejoindre son maître au village où il résidait. Je l'y laisserai pour dire que lorsque Gortès vit revenir Ordas sans recrues et sans nouvelles, ni des Espagnols, ni des Indiens messagers, il se fâcha tellement qu'il dit à Ordas, d'un ton fort arrogant, qu'il attendait de lui un meilleur résultat de sa mission et non ce retour sans les Espagnols et sans nouvelles de leurs personnes; car ils étaient certainement dans ce pays.

En ce moment aussi, il advint que des matelots, appelés les Pénates, natifs de Cribraleon, avaient volé des porcs salés à un soldat nommé Berrio et se refusaient à les rendre. Berrio se plaignit à Gortès. On exigea le serment des prévenus qui furent bientôt convaincus de parjure, car des perquisitions découvrirent le vol : les porcs avaient été répartis entre les sept matelots. Gortès ordonna qu'on les fouettât tous, et aucune supplique d'aucun chef ne les put préserver. Je laisserai là l'affaire des matelots et même ce qui concerne Aguilar; nous poursuivrons sans celui-ci notre voyage, jusqu'à ce que son tour revienne de nous en occuper. Je dirai comme quoi il se faisait dans cette île de grands pèlerinages d'Indiens, natifs des villages situés vers le cap Gotoche et dans d'autres points du pays d'Yucatan; car il y avait, paraît-il, dans un temple de Gozumel, certaines idoles d'un hideux aspect, auxquelles on avait coutume de faire des sacrifices à cette époque de l'année. Un matin, le grand préau où se trouvaient ces idoles était rempli d'Indiens et d'Indiennes brûlant du copal. Gomme c'était pour nous un spectacle nouveau, nous nous arrêtâmes à le considérer avec attention.

Tout à coup un vieillard indien, couvert d'un long vêtement, monta au-dessus d'un oratoire. C'était un prêtre de ces idoles (j'ai déjà dit qu'on les nomme papes dans la Nouvelle-Espagne). Il se mit à leur prêcher, tandis que Gortès et nous attendions pour voir où en arriverait ce sinistre sermon. Or, Gortès demanda à Melchorejo, qui comprenait très-bien la langue, ce que disait ce vieil Indien. Ayant appris qu'il prêchait de méchantes choses, il fit appeler sur-le-champ le cacique, les personnages les plus marquants et le pape lui-même, et il leur dit le mieux qu'il put, au moyen de son interprète, que « s'ils prétendaient être nos frères, ils devaient enlever de cet édifice ces mauvaises idoles qui les tiendraient dans l'erreur, attendu que ce n'étaient point des dieux, mais de méchantes choses qui emporteraient leurs âmes en enfer. » On leur fit comprendre d'autres saintes et salutaires vérités, les priant de placer là une croix et une image de Notre Dame, qu'il leur donna, en leur promettant qu'ils en recevraient toujours assistance, bonnes moissons et le salut de leurs âmes. On leur prêcha encore, en bons termes, d'autres choses sur

notre sainte foi. Le pape et les caciques répondirent que leurs aïeux avaient adoré ces divinités parce qu'elles étaient bonnes, et qu'ils n'oseraient faire eux-mêmes différemment; que nous enlevassions, nous, ces idoles et nous verrions combien il nous en arriverait malheur; car nous nous perdrions certainement en mer. Gortès ordonna aussitôt qu'on les brisât et qu'on en fît rouler les morceaux du haut en bas des degrés; et on le fit ainsi sur-le-champ. Incontinent, il ordonna qu'on apportât beaucoup de chaux (il y en avait grande provision dans le village) et qu'on fît venir des maçons indiens. On construisit un autel fort propre, pour y placer l'image de Notre Dame. Gortès commanda, en outre, à deux de nos charpentiers, nommés Alonso Yanez et Alvaro Lopez, de faire une croix avec du bois neuf qu'on avait sous la main, et on la plaça sur une sorte de piédestal qui était construit auprès de l'autel. Un prêtre appelé Juan Diaz dit la messe, tandis que le pape, le cacique et les Indiens suivaient la cérémonie avec attention. En langue de Gozumel, on appelle les caciques calachionis, ainsi que je l'ai dit à propos de l'affaire de Potonchan. Je les laisserai là, je poursuivrai mon récit et je dirai comme quoi nous nous embarquâmes.