CHAPITRE XXIX

Comme quoi l'Espagnol esclave des Indiens, qu'on appelait Geronimo Aguilar, sut que nous avions relâché à Cozumel et s'en vint avec nous, et ce qui arriva encore.

Lorsque l'Espagnol qui était tombé au pouvoir des Indiens eut la nouvelle certaine de notre retour à Gozumel avec nos navires, il en éprouva une grande joie, il rendit grâces à Dieu et il se mit en route avec un grand empressement, accompagné des Indiens qui lui avaient apporté les lettres et la rançon. Grâce au bon prix qu'il offrit aux canotiers, en verroteries vertes qui lui étaient restées de sa rançon, il trouva promptement un canot avec six bons rameurs. Ceux-ci ramèrent avec tant de zèle qu'en peu de temps ils passèrent sans accident

le petit bras de mer qui sépare les deux côtes par une distance de quatre lieues. Après qu'ils eurent débarqué à Cozumel, des soldats qui allaient chasser le sanglier du pays dirent à Gortès qu'un grand canot de Cotoche avait abordé près du village. Gortès ordonna à Andrès de Tapia et à d'autres soldats d'aller voir comment il se faisait que des Indiens vinssent ainsi tout près de nous, avec de grandes embarcations et sans aucune crainte. Gela fut fait immédiatement. Or, aussitôt que les Indiens du canot loué par Aguilar virent les Espagnols, ils se troublèrent et voulurent se rembarquer tout de suite pour prendre le large. Mais Aguilar, parlant dans leur langue, leur dit de ne pas avoir peur; que ces hommes étaient ses frères. Andrès de Tapia, les croyant tous Indiens (car Aguilar paraissait ni plus ni moins un des leurs), fit dire à Gortès par un soldat que les gens arrivés dans le canot étaient sept indigènes. Or, à'peine eurent-ils mis le pied sur le rivage que l'Espagnol s'écria en mâchant ses mots et en les prononçant fort mal : « Mon Dieu, Sainte Marie et Séville ! » Tapia courut l'embrasser aussitôt, et un soldat de ceux qui avaient approché avec lui pour voir ce que cela pouvait être, partit en toute hâte demander ses étrennes à Gortès pour la bonne nouvelle que c'était un Espagnol qui venait dans le canot. Cet événement nous causa à tous une grande joie. Effectivement, Tapia ne tarda pas à paraître avec le nouveau venu; or, plusieurs de ses camarades lui demandaient : « Et l'Espagnol, où est-il? » quoiqu'il marchât près de lui. Ils le prenaient pour un Indien, parce qu'en sus d'être naturellement brun, il avait les cheveux coupés ras comme les Indiens esclaves. Il portait une rame sur l'épaule, une vieille sandale au pied et l'autre attachée à la ceinture, une mauvaise cape très-usée, et un brayer pire encore, pour couvrir ses nudités. Un vieux livre d'heures pendait attaché à sa cape. Gortès en le voyant y fut pris comme les autres; il demanda à Tapia ce qu'était devenu l'Espagnol. Or l'Espagnol qui le comprit s'assit sur ses talons, à la manière des Indiens , en disant : « C'est moi! » Gortès lui fit donner aussitôt, pour l'habiller, une chemise, un pourpoint, des culottes, un chaperon et des sandales. On ne possédait pas d'autres vêtements. Il l'interrogea sur sa vie, son nom et l'époque de son arrivée dans le pays. L'Espagnol répondit, en prononçant fort mal, qu'il s'appelait Geronimo Aguilar, était natif d'Ecija et ordonné diacre : il s'était perdu, huit ans auparavant, avec quinze hommes et deux femmes, en allant de Darien à l'île de Saint-Domingue, à la suite d'un différend et de disputes occasionnés par un certain Enciso y Valdivia; ils emportaient, ajouta-t-il, dix mille piastres en or et les pièces des procès. Le navire qui les amenait donna sur les AlaCrans1 et il ne put se relever. Ils se