PREFACE DU TRADUCTEUR. IX
rable de Fernand Cortès. Celui-ci peut même, à certains points de vue, occuper, parmi les laits qui résument l'intervention de l'Europe dans les destinées du Nouveau Monde, une place aussi distinguée que son illustre devancier. Si Christophe Colomb en effet eut le mérite de révéler l'existence de contrées inconnues, Cortès, à son tour, apporta à l'Ancien Monde la découverte d'une civilisation américaine très-digne d'intérêt, et il eut la gloire de subjuguer par les armes un peuple réellement aguerri et de conquérir un pays aussi merveilleusement doué par la nature que soigneusement mis à profit pour le bien-être de ses possesseurs.
Les pages de l'histoire qui racontent les détails de cet événement célèbre sont utiles à lire dans tous les temps; mais elles le sont plus encore à notre époque, en France, au moment où ceux qui nous guident vers nos destinées, hélas! problématiques, ont plus que jamais besoin de savoir ce que peuvent la constance et la volonté dans l'accomplissement des actions humaines. Jamais homme au monde en effet ne poursuivit avec plus de ténacité que Cortès un but unique : « aller à Mexico et s'en rendre maître », dès lors qu'il reconnut que les habitudes de servilisme de tout le pays aboutissaient à ce point prestigieux et que là venait s'éteindre toute aspiration d'indépendance. Rien ne l'intimide, aucune considération ne l'arrête, et, avant d'arriver à ses fins, tant de fautes l'en font dévier qu'il eût dû plus d'une fois trouver sa ruine dans son entreprise, s'il n'eût puisé dans sa ténacité la force de tendre toujours à son but, au mépris de tous les revers et des conseils contraires.
En suivant les pas de ce grand capitaine, on apprend à juger ce que vaut l'étude attentive des hommes, afin de pouvoir les combattre plus sûrement si on les a pour ennemis, ou les mieux mettre dans ses intérêts en paraissant épouser les leurs, quand on a besoin de s'en faire des alliés. Cortès enseigne encore à réagir contre la mauvaise fortune et à s'en relever à force de sagesse. On apprend enfin avec lui à s'oublier soi-même, ou du moins à mettre au-dessus de soi et au premier rang de ses préoccupations les intérêts sacrés de la patrie et les droits de la civilisation. Et je n'ai pas tout dit, car l'histoire de ce grand capitaine sert encore à nous confirmer dans la pensée que la perfection humaine ne saurait devenir l'apanage d'une individualité, quelque considérable qu'elle puisse être. Rien n'est plus triste, en effet, que le spectacle des inconséquences de conduite du héros de la conquête, dès l'instant que la prise de Mexico et les premières mesures pour relever cette grande capitale de ses ruines eurent assuré à l'Espagne les bases définitives d'un vaste empire américain. Je pourrais encore, à ce propos, faire ressortir l'immoralité de la conquête elle-même et blâmer justement bien des moyens employés pour la réaliser; mais ce sont là des taches historiques qui caractérisent une époque beaucoup plus qu'une personnalité, et je ne me propose nullement de faire ressortir ce point de vue des événements de la campagne.
Une autre conquête — inconsciente, celle-là, mais bien réelle aussi, — devait se réaliser dans ce seizième siècle si fécond en événements extraordinaires, et c'est à Cortès qu'elle était réservée. Jusque-là, les hommes d'Europe s'étaient grandement éloignés, en différentes directions, des lieux de
