X PRÉFACE DU TRADUCTEUR

leur origine. Mais ils n'avaient tenté les hasards de climats nouveaux que terre à terre, peut-on dire, sans beaucoup s'élever au-dessus des niveaux baignés par les océans. Aujourd'hui la scène habituelle de ces migrations va changer. Portés subitement vers les régions supérieures de l'air, les compagnons du conquistador vont fonder un empire européen sur ces plaines de l'Anahuac que les soulèvements du sol ont élevées à la hauteur de 2,200 mètres, et, rayonnant ensuite de ce centre exhaussé, ils vont échelonner la puissance de l'Espagne sur des niveaux variés jusqu'aux deux océans, avec des partages infinis de températures et de productions du sol. Des chaleurs équatoriales vont se combiner avec des froids de glace pour prodiguer tour à tour aux nouveaux habitants les produits déjà connus de la brûlante Afrique et les denrées des climats tempérés de l'Europe méridionale. Mais que va-t-il résulter pour eux-mêmes de l'habitation de ce milieu inusité qui a le pouvoir de modifier les productions du sol d'une manière si radicale, au mépris d'une latitude?

Je ne sache pas que pendant les trois siècles et demi qui se sont écoulés depuis la conquête, cette question ait jamais été posée par des hommes sérieux, avec la conviction d'y trouver une vérité intéressante à constater. L'idée préconçue y a tenu la place d'un examen méthodique et l'indifférence avec laquelle on l'a vue est cause encore aujourd'hui qu'on n'y puisse porter un jugement définitif, faute des éléments d'information indispensables qu'une observation soutenue aurait seule pu produire. J'ai rempli personnellement le devoir d'appeler l'attention sur ce point important de climatologie et je me propose ici même d'initier ceux de mes lecteurs, pour lesquels ces considérations seraient nouvelles, aux principes les plus élémentaires qui leur servent de base. C'est là un point de vue nouveau, qui nous permettra d'envisager les faits historiques et sociaux dont il sera question dans ce livre, dans leurs rapports avec les climats qui en ont été le théâtre depuis la conquête des Amériques jusqu'à nos jours. Des écrivains d'un mérite reconnu ont sondé avec une grande sagacité le passé des générations qui ont précédé dans le Nouveau-Monde l'arrivée des Espagnols. Le tour est venu de ceux qui, prenant souci des choses qui nous touchent plus directement par leur actualité, se demandent quelle a été l'influence des climats et du mélange des races sur les successeurs de ces vigoureux hommes d'armes qui implantèrent en Amérique le sang de la vieille Ibérie. C'est à l'accomplissement de ce devoir que je vais consacrer l'exposé des quelques réflexions qu'on va lire.

Quand il s'agit de géographie américaine, les considérations qui me paraissent devoir primer toutes les autres sont celles qui se rattachent au colossal développement, aux formes infinies et aux étages successifs de la Cordillère des Andes, qui, débutant dans la partie la plus méridionale, s'étend jusqu'aux régions glacées du nord de ce vaste et double continent. D'une part, en effet, c'est là que l'attention des Européens se fixa tout d'abord, à cause des richesses minérales dont ils étaient avides, et d'autre part ils y crurent trouver, dès leurs débuts, des conditions de température qui s'approprieraient davantage aux habitudes climatériques acquises dans les pays de leur origine. (Je sont donc ces régions qui doivent arrêter de préférence