CHAPITRE XXXIV

Comme quoi tous les caciques de ïabasco et de ses provinces nous livrèrent bataille,

et de ce qui arriva à ce propos.

J'ai déjà dit comment et avec quel ordre nous marchions lorsque nous donnâmes dans les forces entières de nos ennemis, qui allaient nous chercher. Leurs figures étaient peintes en rouge, blanc et noir; ils avaient de grands panaches, des tambours et des trompettes ; ils marchaient armés de grands arcs et flèches, de lances, de boucliers et d'espadons à deux mains; ils avaient aussi beaucoup de frondes, de pierres et de pieux à bout grillé, et chacun sa défense matelassée de coton. Étant arrivés près de nous en si grand nombre qu'ils couvraient toute la plaine, ils s'élancent sur nos rangs comme des chiens enragés; ils nous entourent de toutes parts et nous tirent tant de flèches, de pierres et de pieux durcis que, du premier choc, ils nous blessent plus de soixante-dix hommes. A la mêlée, leurs lances nous faisaient beaucoup de mal. Un soldat, nommé Saldana, tomba mort, frappé d'un trait qui lui entra par l'oreille. Leurs flèches et leurs atteintes ne nous laissaient aucun répit. Quant à nous, grâce à nos canons, à nos fusils, à nos arbalètes et à nos grands coups d'estoc, nous ne perdions aucun avantage au combat.

Bientôt, ayant compris le mal que nos estocades leur faisaient, ils commencèrent à s'éloigner de nous; mais c'était pour être plus en sûreté en nous lançant leurs flèches. Mesa leur tuait beaucoup de monde avec ses canons, parce qu'ils se tenaient en grandes masses, et, comme d'ailleurs ils ne s'écartaient guère de nos rangs, ses coups portaient à sa fantaisie. Mais nous avions beau les blesser et leur faire du mal, nous ne réussissions pas à les mettre en fuite. Je dis alors à Diego de Ordas : « Il me semble que nous devrions serrer nos rangs et tomber sur eux avec vigueur; parce qu'ils redoutent vraiment le fil de nos épées, et qu'ils se tiennent à distance à cause de la peur qu'ils en ont et afin de mieux lancer leurs flèches, leurs piques et des pierres comme grêle. » Ordas me répondit que ce n'était pas un bon avis, parce qu'ils étaient trois cents Indiens pour chacun de nous, et que nous ne pourrions pas nous soutenir contre une si grande multitude. Nous nous soutînmes cependant ainsi, et nous finîmes par tomber d'accord pour nous approcher d'eux autant que possible, — ainsi que je l'avais conseillé à Ordas, — afin de leur faire mieux sentir le pouvoir de nos estocades. Ils l'éprouvèrent à leurs dépens et ils ne tardèrent pas à gagner le côté opposé d'un marais.

Et cependant Gortès ne venait pas avec ses cavaliers, malgré nos

1k CONQUÊTE

désirs d'en être secourus. Nous commencions à craindre qu'il ne lui fût arrivé quelque malheur. Je me rappelle que lorsque nos canons faisaient feu, les Indiens lançaient de grands cris et des sifflets, faisant voler de la terre et des herbes, pour nous empêcher de voir le mal que nous leur causions. Us sonnaient alors de la trompette, criaient et sifflaient en disant : A la lala ! Mais tout à coup nous vîmes paraître nos cavaliers, tandis que ces énormes bataillons, absorbés par le combat qu'ils nous livraient, ne s'aperçurent pas tout d'abord que nos chevaux venaient par derrière. Gomme d'ailleurs le champ de bataille était en plaine, les cavaliers excellents, quelques-uns des chevaux fort à la main et très-bons coureurs, les survenants traitèrent l'ennemi durement, en jouant de la lance comme il convenait à la situation. De notre côté, nous reprîmes courage quand nous vîmes arriver ce secours, et nous nous acharnâmes tellement contre les Indiens, les cavaliers d'une part et nous d'un autre côté, qu'ils tournèrent le dos tout à coup. Ce fut là que nos ennemis crurent que cheval et cavalier ne faisaient qu'un ; car ils n'avaient point vu de chevaux jusqu'alors. Ces champs et ces savanes étaient remplis de fuyards qui couraient se réfugier dans les forêts des environs. Leur déroute étant complète, Gortès nous conta comme quoi il lui avait été impossible d'arriver plus tôt, à cause des marécages et parce qu'il s'était vu aux prises avec d'autres bataillons ennemis avant d'arriver jusqu'à nous. Cinq de ses cavaliers et huit chevaux avaient été blessés. Ils mirent, pied à terre sous des arbres qu'il y avait en cet endroit. Alors, élevant nos bras vers le ciel, nous rendîmes grâces et louanges à Dieu et à Notre Dame, sa Mère bénie, pour nous avoir assuré une victoire si complète. Et comme ce jour-là était la fête de Notre Dame de mars, on fonda en ce lieu, sous le nom de Santa Maria de la Victoria, une ville qui se peupla avec le temps ; non-seulement parce que c'était le jour de Notre Dame, mais encore à cause de la grande victoire que nous venions de remporter. Ce fut là la première action de guerre que nous eûmes avec Gortès dans la Nouvelle-Espagne.

Après le combat nous bandâmes les blessures avec du linge; il n'y avait pas autre chose. On pansa les chevaux avec de la graisse d'Indien, prise sur les morts que nous ouvrîmes pour nous la procurer. Nous fûmes visiter les cadavres du champ de bataille, il y en avait plus de huit cents, tués la plupart par des estocades, un petit nombre par le canon, l'escopette ou l'arbalète. Quelques Indiens respiraient encore. Partout où nos cavaliers avaient passé, on Voyait une bonne provision de cadavres et de malheureux que leurs blessures faisaient gémir. Cette bataille dura plus d'une heure, pendant laquelle nous ne pûmes porter atteinte à leur réputation de bons guerriers, jusqu'à ce que parurent nos cavaliers, ainsi que je l'ai dit. Nous prîmes cinq Indiens, dont deux capitaines. Gomme il se faisait

tard, que nous étions fatigues de combattre et que nous n'avions rien mangé, nous rentrâmes au quartier royal. Nous enterrâmes deux soldats qui avaient été atteints à la gorge et à l'oreille; nous réchauffâmes les plaies des blessés; nous pansâmes les chevaux avec de la graisso d'Indien; nous plaçâmes de bonnes gardes et sentinelles; nous soupâmes et nous nous livrâmes au repos.

C'est ici que Francisco Lopez de G-omara prétend que Francisco de Morla sembla prendre les devants sur un cheval gris pommelé, précédant l'arrivée de Gortès et de ses cavaliers ; mais qu'il n'était autre que l'un des saints Apôtres saint Jacques ou saint Pierre. Je dis, moi, que toutes nos œuvres et victoires nous viennent de la faveur de Notre Seigneur Jésus-Christ, et que, dans cette bataille, il y avait tant d'Indiens pour chacun de nous, que seulement à coups de poignées de terre ils auraient pu nous ensevelir, si la grande miséricorde de Dieu ne nous eût aidés en toutes choses. Il se pourrait, en effet, que celui dont parle Gromara fût le glorieux Apôtre saint Jacques ou saint Pierre, et que moi, en ma qualité de grand pécheur, je ne fusse pas digne de le voir. Ce que je vis alors et reconnus très-bien, ce fut Francisco de Morla sur un cheval bai, venant avec Cortès. Maintenant que j'écris cet événement, je crois voir de mes yeux de pécheur toute la bataille, avec les péripéties par où nous passâmes; et, dès lors que, comme pécheur indigne, je ne méritais pas de voir n'importe lequel de ces glorieux Apôtres, il y avait là, en ma compagnie, environ quatre cents soldats, et Cortès, et plusieurs autres cavaliers.... On en aurait parlé, on en aurait certifié sur témoignage, on aurait bâti une église quand on fonda la ville; et cette ville on l'aurait appelée Saint-Jacques de la Victoire ou Saint-Pierre de la Victoire, aussi bien qu'on la nomma Sainte-Marie de la Victoire. Et si les choses s'étaient passées comme le dit G-omara, nous serions de bien mauvais chrétiens, après que Dieu Notre Seigneur nous aurait envoyé ses saints Apôtres, de ne point reconnaître la prodigieuse faveur qu'il nous aurait faite, et de ne pas révérer chaque jour cette église. Plût à Dieu que les choses se fussent passées comme le chroniqueur l'a dit ! Mais jusqu'à ce que je lus sa chronique, jamais on n'entendit parler d'un tel événement parmi les conquistadores qui se trouvèrent en ces lieux. Laissons donc la chose et disons ce qui arriva encore.