CHAPITRE XXXV

Comment Cortès fit appeler tous les caciques de ces provinces et de ce qui se passa

encore à ce sujet.

J'ai dit déjà que nous prîmes cinq Indiens, dont deux chefs. Aguilar, l'interprète, eut avec eux des conversations dans lesquelles il comprit que ce seraient des messagers convenables. Il conseilla donc à Cortès de les délivrer, pour qu'ils pussent parler aux caciques de la ville et d'autres lieux quelconques. On donna aux deux Indiens choisis dans ce but des verroteries vertes et des diamants bleus. Aguilar leur adressa de bien douces paroles avec beaucoup de flatteries, assurant que nous les voulions avoir pour frères et qu'ils ne devaient nourrir aucune crainte; que quant à ce qui s'était passé dans cette bataille, eux seuls en avaient la faute; qu'ils appelassent les caciques de tous les villages; que nous voulions leur parler. On les avertit de beaucoup d'autres choses encore, en termes mesurés, pour les gagner à la paix. Ils partirent animés d'un bon esprit; ils parlèrent avec les principaux du lieu et avec les caciques, leur disant tout ce que nous voulions qu'ils sussent au sujet de nos intentions pacifiques. Nos envoyés étant entendus, on convint de nous expédier à l'instant quinze esclaves, à figures malpropres et mesquinement pourvus de brayers et de couvertures. C'est par eux qu'on nous envoya des poules, du poisson sec et du pain de maïs. Quand ils arrivèrent devant lui, Cortès les reçut avec bonté; mais l'interprète Aguilar leur demanda, d'un ton presque fâché, comment ils osaient se présenter avec des figures ainsi faites; qu'on les prendrait pour des gens qui viennent en ennemis plutôt qu'en émissaires pacifiques; qu'ils aient à s'en retourner pour dire à leurs caciques que, s'ils veulent sincèrement la paix demandée, ils doivent envoyer des hommes de qualité, et non des esclaves, pour en traiter. Nous fîmes néanmoins quelques politesses à ces hommes malpropres et nous envoyâmes par eux des verroteries bleues, en signe de paix, afin d'inspirer à ces gens-là des pensées plus traitables.

Le jour suivant donc, trente Indiens de qualité vinrent bien habillés, avec des poules, du poisson, du fruit et du pain de maïs. Ils demandèrent à Cortès la permission de brûler et d'enterrer les corps de ceux qui étaient morts dans les dernières batailles, pour éviter leurs mauvaises exhalaisons et empêcher que les tigres et les lions les dévorassent, ce qui fut accordé sur-le-champ. Ils s'empressèrent donc de venir avec beaucoup de monde pour inhumer et brûler les morts comme ils en ont l'habitude. Cortès sut par eux qu'il leur manquait

environ huit cents hommes, sans compter les blessés. Ils dirent d'ailleurs qu'ils ne pouvaient s'étendre avec nous en conversations et en traités, parce que les principaux et seigneurs de tous les villages devaient venir ensemble le lendemain pour régler les conditions de la paix. Et comme Gortès était en tout très-clairvoyant, il dit en riant aux soldats qui se trouvaient près de lui : « Savez-vous, senores, que ces Indiens me paraissent avoir grand'peur des chevaux et croire qu'ils font tout seuls la guerre, de même que les bombardes? J'ai imaginé une chose, pour qu'ils le croient encore mieux: qu'on amène la jument de Juan Sedeno, qui a mis bas dernièrement dans le navire, qu'on l'attache ici même où je suis, et qu'on amène aussi le cheval d'Ortiz le musicien, qui hennit si fort ; qu'on lui fasse sentir la jument et qu'on les conduise, après cela, chacun de son côté, en un lieu où l'on ne puisse les entendre ni les voir, avant que les caciques soient arrivés près de moi et que nous ayons commencé à parler. » On le fit ainsi que c'était ordonné : on amena la jument, et le cheval en perçut l'odeur dans le logement même de Gortès. Au surplus notre chef fit charger notre plus grand canon avec un gros boulet et une bonne quantité de poudre.

On en était là, lorsqu'arrivèrent, vers midi, quarante Indiens, tous caciques, d'un maintien convenable et richement vêtus selon l'usage du pays. Ils saluèrent Gortès ainsi que nous tous. Ils encensèrent ceux d'entre nous qui étaient présents, avec les résines qu'ils avaient apportées ; ils demandèrent le pardon du passé, promettantqu'ils seraient sages à l'avenir. D'un ton un peu grave et simulant le ressentiment, Gortès leur répondit, au moyen de l'interprète Aguilar, qu'ils avaient pu voir combien de fois on leur avait proposé la paix, et à quel point ils mériteraient qu'on massacrât tout le district; que nous sommes les sujets d'un grand Roi et Seigneur, appelé l'Empereur don Garlos, qui nous a envoyés dans ces pays avec ordre de secourir et de favoriser tous ceux qui entreront à son royal service; que nous en agirons ainsi avec eux, s'ils sont sages, comme ils le promettent; que, sinon, nous lâcherons ces tepustles pour qu'ils les tuent, car quelques-uns de ces engins leur gardent rancune pour la guerre qu'on nous a faite (ils appellent le fer lepustli en leur langue). En ce moment, il donna secrètement l'ordre de mettre le feu à la bombarde qui était chargée. Elle partit en faisant tout le fracas qu'il convenait. Le boulet passait sur les bois en bourdonnant. Gomme il était midi et que l'air était calme, le bruit était considérable. Les caciques furent effrayés de l'entendre, et comme ils n'avaient jamais vu pareille chose, ils crurent à la réalité de ce que Gortès leur avait assuré. Mais, pour les tranquilliser, il leur fit dire par Aguilar de bannir toute crainte, attendu qu'il avait pris soin d'ordonner au boulet de ne faire aucun mal.

En cet instant même, on ramena le cheval; on l'attacha non loin de l'endroit où Cortès s'entretenait avec les caciques, et comme on avait maintenu la jument dans le même appartement, le cheval frappait du pied, hennissait et mugissait, tenant l'œil fixé sur les Indiens et sur la pièce où il avait senti sa compagne. Les caciques crurent que c'était pour eux qu'il faisait tout ce bruit en hennissant et en frappant du pied. Cortès, les voyant en cet état, se leva de son siège et se dirigea vers le cheval. Il le prit par le mors et chargea Aguilar de dire aux Indiens présents qu'il venait de lui recommander de ne leur faire aucun mal; et aussitôt il ordonna à deux palefreniers de l'emmener bien loin, de manière que les caciques ne le revissent plus. On en était là lorsqu'arrivèrent trente Indiens chargés, nommés tamemes parmi eux. Ils apportaient à manger des poules, du poisson sec et divers fruits, et il paraît qu'ils s'étaient attardés, ou qu'ils n'avaient pas pu se mettre en route en même temps que les caciques. Cortès eut là beaucoup de conversations avec ces délégués de distinction. Ils lui dirent que, le lendemain, tous viendraient, avec un présent, pour parler davantage de leurs affaires, et ils s'en furent très-satisfaits. Je les laisserai là jusqu'à demain.