CHAPITRE XXXVI

Comme quoi tous les caciques et calachonis vinrent avec un présent, et ce qui arriva

à ce sujet.

Le lendemain, de bonne heure (c'était aux derniers jours du mois de mars de 1519), arrivèrent plusieurs caciques et gens distingués du bourg de Tabasco et d'autres villages des environs, nous faisant à tous des démonstrations fort respectueuses. Ils portaient un présent en or, formé de quatre diadèmes, quelques lézards, deux sortes de chiens et d'oreillettes, cinq canards, deux figures d'Indiens, deux semelles en or, semblables à celles de leurs chaussures \ et d'autres menus objets de peu de prix. Je ne me rappelle pas le montant de toutes ces choses. Ils nous offrirent aussi de ces étoffes fort grossières dont ils font usage, et qu'ils fabriquent eux-mêmes. Ceux qui connaissent cette proyince auront entendu dire, en effet, qu'on n'y trouve que des tissus de peu de valeur.

Or tout ce présent n'était rien, en comparaison des vingt femmes qu'ils nous offrirent; et entre elles une excellente personne qui s'appela dona Marina en devenant chrétienne. Mais je ne parlerai

1. Les éditions espagnoles écrivent cotora. C'est colara (sandale) qu'il faut dire.

maintenant ni d'elle ni de ses compagnes, pour dire que Go reçu tous ces dons avec des démonstrations de joie, attira a x caciques, et, au moyen d'Aguilar, l'interprète, leur dit qu'il reconnaissait la valeur d'un tel présent, mais qu'il avait une prière à leur adresser : c'est qu'ils fissent habiter sans retard le village par tous ses résidents avec leurs femmes et leurs enfants, son désir étant de le voir peuplé dans deux jours ; que c'est en cela qu'il verrait le témoignage d'une paix véritable. Aussitôt les caciques firent appeler tous les habitants, avec leurs femmes et leurs enfants ; et en deux jours, le village fut repeuplé. Quant à l'ordre que notre général leur donna, d'abandonner leurs idoles et leurs sacrifices, ils répondirent qu'ils obéiraient également.

Nous leur fîmes proclamer par Aguilar, le mieux que Cortès le put faire, les vérités sur notre foi, en leur expliquant que nous étions chrétiens et adorions un seul Dieu véritable. On leur fit voir une image vénérée de Notre Dame, avec son précieux Fils dans les bras, leur déclarant que nous révérions cette sainte madone, parce qu'elle est révérée dans le ciel et qu'elle est la Mère de Notre Seigneur. Les caciques répondirent que cette grande tecleciguata leur paraissait respectable, et ils demandèrent à la posséder dans leur village : — en leur langue, ils appelent les grandes dames teclecigualas *. — Cortès la leur promit, les exhortant à faire un autel bien ouvragé,. qu'ils s'empressèrent de construire. Le jour suivant, de bonne heure, il ordonna à deux de nos charpentiers, nommés Alonso Yanez et Alvaro Lopez, déjà mentionnés dans ce récit, de faire immédiatement une croix très-haute.

Ces ordres étant donnés, il demanda aux caciques pourquoi ils nous avaient attaqués, malgré nos invitations à vivre en paix. Ils répondirent qu'ils avaient demandé et obtenu pardon pour cela; que leur frère, le cacique de Ghampoton, leur conseilla cette conduite; qu'on l'avait suivie, afin de ne plus passer pour lâches : car on les avait accusés de s'être déshonorés en ne nous attaquant pas lorsque, quelque temps auparavant, un autre capitaine se présenta chez eux avec quatre navires (c'est apparemment de Juan de Grijalva qu'ils voulaient parler). Ils ajoutèrent que l'Indien, notre interprète, qui s'était enfui pendant la nuit, leur avait conseillé de nous faire la guerre nuit et jour, car nous étions fort peu nombreux. Gortès pria les caciques de lui ramener le fugitif; mais ils répondirent qu'ayant vu la mauvaise issue de la bataille, il s'était dérobé par la fuite, et qu'on ne savait rien de lui, malgré le soin qu'on avait mis à le chercher. La vérité est qu'on le sacrifia aux idoles, en expiation de ce que ses conseils avaient coûté. Gortès demanda aux caciques d'où ils tiraient leur or, et d'où prové-

1. Tlatocacihuapilli veut dire grande dame; et même reine, en langue nahuatl.

naient leurs joyaux. Ils dirent que cela venait d'où le soleil se couche, ajoutant : Culua et Mexico ; et comme nous ne savions pas ce que c'était que Mexico ou Culua, nous n'y faisions aucune attention. Nous avions un autre interprète appelé Francisco, dont j'ai déjà parlé, que nous prîmes lors de l'expédition de Grrijalva. Il ne comprenait nullement la langue de Tabasco, mais il parlait bien celle de Culua, qui est la mexicaine. Ce fut moitié par signes qu'il fit entendre à Cortès que Culua était fort loin ; il nommait aussi Mexico, sans réussir à nous éclairer. La conférence se termina là, jusqu'au jour suivant qu'on mit à profit pour placer sur l'autel la sainte image de Notre Dame ; on planta la croix en même temps, et nous nous mîmes en adoration. Le Père fray Bartolomé de Olmedo dit la messe, à laquelle les caciques et principaux envoyés assistèrent aux premiers rangs. Nous appelâmes ce village Santa Maria de la Victoria, et c'est le nom que porte actuellement le bourg de Tabasco. Le même Frère, aidé par Aguilar, prêcha aux vingt Indiennes données en présent plusieurs bonnes vérités sur notre sainte foi, leur conseillant de ne plus croire aux idoles, auxquelles elles avaient cru jusque-là; que c'étaient de méchantes choses, et nullement des divinités: qu'il ne fallait plus leur faire de sacrifices ; qu'on les instruisait dans l'erreur, et qu'elles devaient adorer Notre Seigneur Jésus-Christ. On les baptisa sur-le-champ. La dame indienne qu'on nous donna prit le nom de dona Marina1. C'était bien réellement une grande dame, fille de grands caciques, ayant possédé des vassaux ; et, certes, on s'en apercevait bien à sa belle prestance. J'aurai à dire bientôt comment elle fut amenée dans ces lieux. Je ne me rappelle pas bien les noms des autres femmes, et il n'importe guère à l'intérêt du récit qu'elles soient ici nommées; mais ce furent les premières chrétiennes de la Nouvelle-Espagne. Cortès les répartit en en donnant une à chaque capitaine ; et comme dona Marina était de bel aspect, insinuante et fort alerte, il la donna à Hernandez Puertocarrero, que j'ai déjà dit être de bonne race, cousin du comte de Medellin. Lorsque, plus tard, Puertocarrero fut en Espagne, dona Marina se lia avec Cortès, qui en eut un fils qu'on

1. Marina. Après la rencontre d'Aguilar, aucun fait ne pouvait être plus intéressant pour Cortès, au début de son expédition, que l'acquisition de cette jeune femme appelée Marina par les Espagnols; elle devint en effet un des éléments les plus nécessaires au développement des faits qui vont suivre. Elle était d'une finesse instinctive qui la rendait éminemment propre au rôle intéressant d'interprète ; car elle ne disait pas seulement, en traducteur fidèle, ce qu'elle était chargée de transmettre ; elle y ajoutait ses déductions personnelles et ses insinuations sympathiques. — kv&c Marina, Cortès acquiert ici plusieurs autres jeunes filles dont les caciques lui font présent. Le lecteur ne manquera pas de remarquer que les compagnons de Cortès et Cortès luimôme témoignent de singuliers scrupules en refusant de manquer à leurs devoirs de morale avec ces jeunes femmes pendant qu'elles sont idolâtres, tandis qu'ils se hâtent d'en faire leurs compagnes illégitimes immédiatement après les avoir baptisées.

nomma Martin Gortès, et qui fut par la suite commandeur de Santiago.

Nous restâmes cinq jours dans ce village, autant pour donner aux blessés le loisir de soigner leurs plaies, que pour le repos de ceux qui souffraient du mal de reins, et qui guérirent. Au surplus, comme Gortès savait s'emparer de l'attention des caciques par de bonnes paroles, il leur dit que l'Empereur, notre maître, dont nous sommes les sujets, tient sous ses ordres plusieurs grands seigneurs, et qu'ils devraient, eux aussi, lui jurer obéissance ; que, dès lors, pour n'importe quoi dont ils auraient besoin, soit faveur de notre part ou autre chose quelconque, il suffirait de le lui faire savoir, partout où nous nous trouverions, pour qu'il accourût à leur secours. Tous les caciques l'en remercièrent vivement, et se déclarèrent les sujets de notre grand Empereur. Ge furent les premiers qui jurèrent obéissance à Sa Majesté dans la Nouvelle-Espagne. Gortès s'empressa de leur donner l'ordre de venir de bonne heure le lendemain, qui était le jour des Rameaux, avec leurs femmes et leurs enfants, au pied de l'autel que nous avions construit, pour adorer la croix et la sainte image de Notre Dame. Il ordonna encore que six charpentiers indiens vinssent s'unir aux nôtres, pour qu'ils allassent sculpter une croix sur un grand arbre appelé ceiba, qui se trouvait au village de Gintla, où Dieu eut la bonté de nous donner cette grande victoire dans la bataille que j'ai racontée. Ils firent en effet cette croix dans l'arbre même, pour lui assurer une plus longue durée, parce que l'empreinte est toujours visible dans la nouvelle écorce qui repousse.

Gela étant fait, il donna l'ordre d'appareiller tous les canots pour aider à notre embarquement ; car nous voulions faire voile dans cette sainte journée, deux pilotes étant venus dire à Gortès que les navires étaient en grand danger, à cause du vent du nord qui soufflait par le travers. Le lendemain, de bonne heure, tous les caciques et autres gens de distinction vinrent avec leurs femmes et leurs enfants, et se réunirent dans le préau où se trouvaient la croix et notre petite église, tenant des rameaux à la main pour la cérémonie.

Quand nous vîmes les caciques rassemblés et Gortès entouré de tous ses capitaines, nous marchâmes dévotement en procession avec le Père de la Merced et le prêtre Juan Diaz, revêtus de leurs habits sacerdotaux. On dit la messe, et nous adorâmes et baisâmes la sainte croix, tandis que les Indiens fixaient sur nous leur attention. Après cette cérémonie, faite en son véritable jour, les gens de distinction s'approchèrent de Gortès et lui offrirent dix poules, du poisson sec et des légumes. En prenant congé d'eux, notre chef leur recommanda encore la sainte image de Notre Dame et la sainte croix, avec prière de les révérer et de les tenir en état de propreté, l'église bien nettoyée, ornée de branchages, leur promettant qu'ils en obtiendraient santé

et récoltes prospères. Il était déjà tard lorsque nous nous embarquâmes. Le lendemain, lundi, nous fîmes voile de bonne heure.

Nous naviguâmes avec beau temps, dans la direction de San Juan deUloa, ne nous éloignant jamais de terre. Et, comme nous avancions sans contre-temps, nous, les soldats qui étions déjà venus avec Grijalva et qui connaissions cette route, nous disions à Gortès : « Senor, là se trouve la Rambla, appelée Aguayaluco en langue indienne. » Bientôt nous arrivâmes à Tonala, nommé San Anton, et nous le lui fîmes voir. Plus loin, nous lui indiquions le grand fleuve (juazacualco. Il vit les grandes sierras couvertes de neige, et, tout aussitôt, la sierra de San Martin. Plus en avant, nous lui montrâmes la Roche fendue. C'est un des plus grands rochers qui s'avancent dans la mer où son sommet s'élève comme en forme de chaise. Plus loin encore, nous lui fîmes voir le fleuve Alvarado, où Pedro de Alvarado pénétra lors de l'expédition de Grijalva. Nous vîmes, après, le fleuve Banderas, où nous avions recueilli seize mille piastres. Nous lui indiquâmes là l'île Blanche, lui disant aussi où était l'île Verte. Il vit, non loin de terre, l'île des Sacrifices, où nous trouvâmes, au temps de Grijalva, les autels et les Indiens sacrifiés. Après quoi, nous arrivâmes heureusement à San Juan de Uloa, dans l'après-midi du jeudi saint. Je me rappelle qu'en ce moment un de nos caballeros, appelé Pucrtocarrero, s'approcha de Gortès et lui dit : « Il me semble, senor, que les camarades qui sont déjà venus deux fois avant nous vous disent : « Vois la France, « Montesinos ; vois Paris la grand'ville; vois par où les eaux du Duero « débouchent à la mer1 : » et moi je vous dis de voir ces riches contrées et que vous sachiez vous y bien conduire ». Gortès répondit : « Que Dieu donne bonne chance à nos armes, comme au paladin Roland, et? quant au reste, vous ayant, vous et mes autres chevaliers, pour compagnons, je saurai bien ce que j'ai à faire ». El arrêtons-nous, et n'allons pas plus loin. Et voilà ce qui arriva, et Gortès entra, comme dit Gromara, dans le fleuve Alvarado.