CHAPITRE XL

Comme quoi Cortès envoya chercher un autre port et un siège de colonisation, et de ce que l'on fit à ce sujet.

Après avoir dépêché les messagers pour Mexico, Gortès envoya deux navires reconnaître la côte plus loin. Il leur donna pour capitaine Francisco de Montejo, avec l'ordre de se guider par la route

que nous avions suivie avec Juan de Grijalva; car Montejo s'était trouvé en notre compagnie avec ce capitaine. Il était chargé de découvrir un port sûr et des localités où nous pussions nous installer ; car il voyait que sur les sables où nous étions, nous ne pouvions plus vivre au milieu de tant de moustiques, et si loin des lieux habités. Il donna l'ordre à Àlaminos et à Juan Alvarez le Manchot de partir en qualité de pilotes, puisqu'ils connaissaient cette route, et de naviguer en suivant la côte pendant dix jours le plus loin qu'ils pourraient. Ils le firent comme c'était commandé. Ils arrivèrent à la hauteur du Rio Grande qui se trouve près du Panuco, où nous étions déjà parvenus lors de la campagne du capitaine Juan Grijalva. Mais il leur fut impossible de dépasser ce point, à cause des courants contraires. Voyant donc combien la navigation devenait difficile, le pilote résolut de ne pas aller plus loin et de retourner à Saint-Jean d'Uloa, sans autre résultat que la découverte d'un village situé à douze lieues du campement, qui présentait comme un aspect de forteresse et qui était connu sous le nom de Quiavistlan.

Non loin de ce point, se trouvait un port qui parut offrir au pilote Alaminos de la sécurité pour les navires contre le vent du nord. Il lui appliqua un fort vilain nom, celui de Bernai , dénomination que portait déjà une autre rade d'Espagne. Montejo passa, du reste, dix ou douze jours dans ces allées et venues.

D'autre part, je dois dire que l'Indien Pitalpitoque, qui était resté au camp dans le but de veiller aux approvisionnements, en arriva à de telles négligences, qu'il ne prenait plus soin de rien apporter du tout; ce qui produisait parmi nous une grande pénurie de ressources. Notre cassave devenait amère à force d'être moisie; de sorte que nous n'avions rien à manger si nous n'allions à la maraude. Quant aux Indiens qui avaient pris l'habitude de nous apporter de l'or et des poules en échange de nos produits, ils ne venaient déjà plus en aussi grand nombre qu'au début, et ceux qui arrivaient encore nous paraissaient timides et soupçonneux. Pendant ce temps, nous attendions d'heure en heure les messagers qui étaient allés à Mexico. Nous en étions là, lorsque Tendidle se présenta, accompagné de beaucoup d'Indiens. Après avoir fait les démonstrations de respect qui sont dans leurs habitudes et encensé Gortès ainsi que nous tous, il offrit dix charges d'étoffes très-fines et très-riches, d'un tissu mêlé de plumes; il offrit aussi quatre chalchihuis, pierres précieuses de couleur verte d'une grande valeur, qu'ils ont en plus grande estime que nous n'en avons parmi nous pour les émeraudes. Il offrit encore quelques objets en or, dont nous évaluions le prix à trois mille piastres, en dehors des pierreries. Tendidle et Pitalpitoque étaient venus seuls; ear l'autre grand cacique, nommé Quintalbor, en avait été empêché par une maladie dont il fut atteint pendant le voyage. Ces deux gouver-

neurs prirent Gortès à l'écart avec dona Marina et Aguilar, et lui dirent que leur maître Montezuma avait reçu son présent avec la plus grande joie; mais que, pour ce qui est de l'entrevue, il ne faut plus absolument lui en parler; que ces pierreries riches, il les envoie pour le grand Empereur, parce qu'elles sont d'un tel prix que chacune d'elles vaut plus d'une charge d'or et qu'il les estime bien davantage; au surplus, que nous ne prenions plus le soin d'envoyer des messagers à Mexico. Gortès leur rendit grâce en leur faisant de nouvelles offres de service; mais il éprouva un vif regret de s'entendre dire que nous ne devions plus songer à voir Montezuma. Il dit même à quelques soldats qui se trouvaient avec lui : « Ce doit être décidément un grand et riche seigneur; si Dieu le permet, nous irons quelque jour lui faire visite. » Et nous lui répondîmes : « Nous y voudrions être déjà. »

Laissons pour à présent le sujet des entrevues, et disons qu'il était l'heure de Y Angélus. Gomme d'ailleurs nous avions une cloche dans notre campement, nous tombâmes tous à genoux en regardant la croix que nous avions placée sur le plus haut monticule de sable, et nous nous mîmes à réciter la prière de l'Ave Maria. Tendidle et Pitalpitoque, nous voyant ainsi prosternés, nous demandèrent, en Indiens fort retors , pourquoi nous nous humiliions de la sorte devant ce morceau de bois ainsi façonné. Gortès, les ayant entendus, dit au Père de la Merced qui était présent : « Père, voilà le moment bien opportun de leur faire comprendre les choses relatives à notre sainte foi, au moyen de nos interprètes. » Et tout de suite, on leur fit une conférence, si bien dite, eu égard aux circonstances où nous nous trouvions, que les meilleurs théologiens n'auraient pu mieux faire. Après avoir déclaré que nous étions chrétiens et dit ce qui convenait le mieux relativement à notre foi, on ajouta que leurs idoles sont de nulle valeur et doivent s'évanouir devant cette croix, parce que sur une autre de même forme le Seigneur du ciel, de la terre et de tout ce qui existe a souffert mort et passion; que c'est en lui que nous croyons, que c'est lui que nous adorons, lui, notre Dieu véritable, nommé Jésus-Christ, qui voulut souffrir et mourir de cette mort pour sauver tout le genre humain, qui ressuscita le troisième jour, qui est à présent dans les cieux et par qui nous devons être jugés.

On leur dit aussi, en très-bons termes, beaucoup d'autres vérités qui furent par eux bien comprises. Ils assurèrent même qu'ils en feraient le rapport à leur seigneur Montezuma. On leur déclara encore qu'une des raisons qui engagèrent notre grand Empereur à nous envoyer dans ces lointaines contrées, ce fut pour les empêcher de faire des sacrifices de leurs Indiens, et tous autres de cette méchante nature, et pour éviter aussi qu'ils se volassent les uns les autres et qu'ils se livrassent à l'adoration de ces maudites idoles. Il les prie

de placer dans leurs villes et dans leurs temples, où se trouvent les idoles qu'ils adorent comme des dieux, une croix semblable à celle qu'on leur a fait voir et une image de Notre Dame, qu'on leur a déjà donnée, avec son précieux Fils dans les bras; ils verront bien à quel point ils en seront récompensés et tout ce que notre Dieu fera à leur avantage. On leur adressa bien d'autres paroles pour les convaincre; je ne les dirai pas en totalité, car je me sens incapable de les transmettre dans tous leurs détails. Je me souviens que dans cette visite de Tendidle, vinrent avec lui plusieurs Indiens pour vendre des objets en or de peu de prix. Nos soldats les achetèrent. Cet or dont nous faisions ainsi l'acquisition, nous le donnions à nos matelots qui allaient à la pêche et nous fournissaient du poisson en échange, pour assurer notre subsistance; car, sans cela, nous nous serions trouvés en complète disette. Gortès se réjouissait en voyant ce trafic et faisait semblant de ne pas l'apercevoir; mais quelques familiers de Diego Velasquez venaient attirer son attention en lui reprochant de fermer les yeux sur cette conduite. Ce qui arriva à ce sujet, je le dirai dans la suite du récit.