CHAPITRE XLII

Comme quoi nous proclamâmes Fernand Cortès capitaine général et grand justicier, jusqu'à ce que Sa Majesté en jugeât comme bon lui semblerait. De ce qu'on fit à ce sujet.

J'ai déjà dit que dans notre campement les parents et amis de Diego Yelasquez prétendaient mettre obstacle au départ en avant, et voulaient que de Saint-Jean-d'Uloa nous prissions la route de l'île de Cuba. Mais il parait que déjà Gortès était en pourparlers avec Alonso Hernandez Puertocarrero, avec Pedro de Alvarado et ses quatre frères Jorge, Gonzalo, Gomez et Juan, tous des Alvarado; avec Christoval de Oli, Alonso de Avila, Juan de Escalante, Francisco de Lugo, avec moi et avec d'autres caballeros et capitaines, pour le proclamer notre commandant en chef. Francisco de Montejo le comprit fort bien, et

il était aux aguets. Or, un soir, vers minuit, je vis venir dans ma cabane Alonso Hernandez Puertocarrero, Juan de Escalante et Francisco de Lugo qui était un peu mon parent et tout à fait de mon pays. Ils me dirent : « Senor Bernai Diaz del Gastillo, venez ici avec vos armes, nous ferons un tour avec Gortès qui fait sa ronde. » Et, quand je fus sorti de ma cabane, ils ajoutèrent : « Attention, senor, conservez bien le secret de ce que nous allons vous dire, quoique ce soit un peu lourd à porter, et faisons en sorte que ne puissent nous entendre vos camarades de chambrée qui sont partisans de Diego Velasquez.... Vous paraît-il juste que Fernand Gortès nous ait ainsi tous trompés, lorsqu'il fit publier dans l'île de Cuba que nous venions ici pour coloniser, tandis qu'à présent il arrive à notre connaissance qu'il n'a pas de pouvoirs pour cela, mais uniquement pour acquérir de l'or? Voilà que maintenant ils veulent retourner à Cuba avec tout l'or que nous avons recueilli, et nous tous serons dupés, et le Diego Velasquez prendra pour lui l'or tout entier comme l'autre fois. Veuillez vous rappeler, camarade, qu'en comptant ce voyage, vous êtes déjà venu trois fois; vous avez dépensé votre avoir et vous vous êtes couvert de dettes, mettant en péril votre vie, ainsi que l'attestent tant de blessures que vous portez. Nous divulguerons cette trame pour empêcher qu'elle aboutisse; nous sommes déjà plusieurs en bon accord, et tous de vos amis, pour obtenir que ce pays se colonise au nom de Sa Majesté et, pour Elle, au nom de Fernand Gortès, avec la résolution de le faire savoir à notre seigneur et Roi, en Gastille, aussitôt que nous en aurons la possibilité ; or, prenez soin, camarade, de donner votre voix, afin d'élire unanimement Gortès pour notre capitaine, en considérant que c'est un service à rendre à Dieu et à notre seigneur et Roi. » Je répondis que le retour à Cuba n'était pas une mesure judicieuse ; qu'il serait bon de coloniser ce pays et d'élire Gortès pour capitaine général et grand justicier, jusqu'à ce que Sa Majesté en disposât d'autre sorte.

Mais comme ce complot passait d'un soldat à l'autre, il arriva à la connaissance des parents et amis de Diego Velasquez, qui étaient plus nombreux que nous et qui demandèrent à Gortès, en termes peu mesurés, pourquoi il employait la ruse pour rester dans ce pays, sans aller rendre compte à qui l'avait élu pour son capitaine; que Diego Velasquez ne l'approuverait nullement; qu'il fallait s'embarquer sans retard; qu'il ne continuât point à employer des détours et à faire des secrets avec les soldats, attendu qu'il n'avait plus de provisions, ni assez de monde, ni la possibilité de coloniser. Gortès leur répondit, sans paraître aucunement fâché, que tout cela lui plaisait fort, qu il ne ferait rien de contraire aux instructions et aux notes du senor Diego Velasquez; et, tout de suite, il fit mettre à l'ordre du jour que nous eussions tous à nous embarquer le lendemain, chacun dans le

navire sur lequel il était venu. Mais nous qui étions dans le complot, nous lui répondîmes que ce n'était pas bien de nous avoir ainsi trompés; qu'il avait proclamé à Cuba que nous venions pour coloniser, et que maintenant il se contentait de trafiquer sur l'or; mais que nous le requérions, par Dieu notre Seigneur et au nom de Sa Majesté, de fonder la colonie et de ne prendre aucune autre mesure, parce que c'était cela qui convenait au service de Dieu et de Sa Majesté. On lui dit encore en très-bons termes plusieurs choses à ce sujet, et surtout, que les naturels ne nous laisseraient plus débarquer à l'avenir comme aujourd'hui; que si nous colonisions dès maintenant, des soldats ne manqueraient pas de venir de toutes les îles pour nous aider; que Velasquez nous avait trompés en publiant qu'il avait des pouvoirs de Sa Majesté pour coloniser en son nom, tandis que c'était faux; mais que maintenant c'était nous autres qui prétendions rester; que s'en retournât qui voudrait à Cuba! Ce fut cet avis que Gortès accepta, à la vérité en se faisant beaucoup prier, agissant comme dit le proverbe : « Toi, tu m'en pries, et moi je le veux. » Mais il mit la condition que nous le nommerions grand justicier et capitaine général. Le pire fut que nous lui concédâmes la cinquième part de l'or restant, après soustraction faite du quint du Roi. Nous lui attribuâmes, en outre, par-devant le notaire royal Diego de Crodoy, les pouvoirs les plus amples pour tout ce que j'ai déjà dit.

L'ordre fut donné immédiatement de fonder et peupler une ville que nous nommâmes la Villa Rica de la Yera Gruz : Vera Cruz, parce que nous étions arrivés le jour de la Gène et avions débarqué le vendredi saint de la croix, et Rica en souvenir de ce qu'avait dit à Gortès ce caballero dont j'ai parlé dans un autre chapitre : « Voyez ce riche pays et sachez vous y bien conduire »; ce qui signifiait qu'il sût s'y établir en qualité de capitaine général. L'auteur de ce conseil était Alonso Hernandez Puertocarrero. Reprenons notre récit. La ville de Vera Gruz étant décrétée, nous songeâmes à faire les alcaldes et les regidores1. Les premiers alcaldes furent Alonso Hernandez Puertocarrero et Francisco de Montejo. Ce dernier fut choisi précisément parce qu'il n'était pas au mieux avec Gortès, afin que, malgré cela, il parût le seconder dans l'emploi le plus élevé. Quant aux regidores, je n'en ferai pas mention, parce que cela n'importe pas à mon sujet; mais je dois dire qu'on plaça un pilori sur la place publique et une potence hors de la ville. On élut Pedro de Alvarado capitaine d'expéditions; on nomma Ghristoval de Oli mestre de camp, Juan de Escalante alguazil mayor 2, Gronzalo Mexia trésorier, Alonso de Avila com-

1. Rcgidor. Alcalde. Ces deux titres servent à désigner les fonctions municipales. Les droits y afférents ont varié avec les divers régimes politiques. Au temps dont il est question dans ce livre, c'était une magistrature hautement importante.

2; Alguazil. Ce mot sert h designer l'individu qui possède une charge do police su-

missaire, et un certain Corral alfcrez, parce que Villareal, qui avait occupé cette place, avait eu je ne sais quel démêlé avec Gortès au sujet d'une Indienne de Cuba, ce qui lui fit enlever cet emploi. On nomma le Basque Ochoa alguazil du quartier royal, emploi qui fut également attribué à Alonso Romero.

On me demandera pourquoi, dans cette répartition de places, on ne voit point figurer le capitaine Gonzalo de Sandoval, puisque ce fut un chef si renommé, au point d'être réputé comme étant le second après Gortès ; homme considérable, du reste, qui acquit un grand crédit auprès de l'Empereur notre maître. A cela, je réponds que, comme il était alors fort jeune, on n'en fit pas précisément grand cas, quoique plus tard nous le vîmes grandir de telle manière, que Gortès et nous tous l'estimions à l'égal de notre capitaine général, ainsi qu'on le verra par la suite.

Je laisserai là ma relation pour dire que le chroniqueur Gomara avoue qu'il ne sait que par ouï-dire tout ce qu'il a écrit. Or, ce que je viens de conter s'est réellement passé comme je l'ai dit. On l'a donc mal informé dans les choses qu'il raconte. Au surplus, pour paraître plus vrai et plus conséquent avec lui-même, dans tout ce qu'il a conté de ces événements, il ne dit rien qui ne soit le rebours de la vérité; c'est tout ce qu'il obtient de sa belle rhétorique en l'art d'écrire. Laissons tout cela, afin de dire ce que firent les partisans de Diego Velasquez, pour empêcher que Gortès fût élu et pour obtenir le retour à l'île de Cuba.