CHAPITRE XLV

Comment nous entrâmes à Cempoal qui était alors un point intéressant. De ce qui nous y arriva.

Nous passâmes la nuit dans ce village où les douze Indiens nous fournirent des logements. Après nous être bien informés du chemin que nous devions suivre pour arriver au bourg situé dans la montagne, nous fîmes dire aux caciques de Gempoal que nous allions chez eux et qu'ils voulussent bien nous en savoir gré. Gortès choisit six Indiens pour ce message ; les six autres restèrent pour nous servir de guides. Notre chef donna des ordres pour que les canons, les fusils et les arbalètes fussent en état. Il fit battre la campagne par des éclaireurs et ordonna que, cavaliers et tout le reste, nous fussions sans cesse sur nos gardes. Nous marchâmes ainsi jusqu'à une lieue de la ville. Vingt Indiens parmi les principaux sortirent alors, sur l'ordre du cacique, pour nous recevoir. Ils apportaient des ananas du pays, rougeâtres et d'un arôme exquis. Ils les donnèrent à Gortès et

1. C'est à Cempoal que Cortès va obtenir les premières notions sur le pouvoir de Mexico et les vexations qui se mêlaient à l'exercice de son autorité. Le mécontentement qui en résultait pour beaucoup de ceux qui en étaient victimes apparut au conquérant comme un puissant élément de secours pour lui-même, et lui montra comme possible, malgré l'exiguïté de ses forces, la conquête de ce puissant empire, au moyen d'auxiliaires qui en étaient eux-mêmes les ennemis. Il ne faut d'ailleurs pas croire que l'empire de Mexico s'étendait alors à tout le territoire qui composa plus tard la vice-royauté de la Nouvelle-Espagne; il ne comprenait guère que ce qui constitua ultérieurement les intendances de Mexico, Puebla, Vera Cruz, Oajaca et une fraction de celle de Valladolid. Et encore faut-il en retrancher la république de Tlascala, et faire observer que plusieurs royautés tributaires en menaçaient l'intégrité et la durée, aux portes mêmes de la capitale.

aux cavaliers avec des démonstrations fort amicales, disant que leur maître nous attendait dans les habitations et que, vu son lourd étal d'obésité, il ne pouvait venir lui-même à notre rencontre. Gortès les remercia et ils prirent les devants.

En entrant dans la ville, nous fûmes saisis d'étonnement par son importance, car nous n'avions rien vu jusque-là qui la surpassât. Comme d'ailleurs la végétation y était très-abondante, on eût dit un véritable jardin, si peuplé d'hommes et de femmes, que les rues étaient remplies parla multitude qui nous venait voir. Nous rendîmes grâces à Dieu pour avoir permis que nous fissions la découverte d'un semblable pays. Nos éclaireurs à cheval arrivèrent jusqu'à la place principale et s'introduisirent dans les cours autour desquelles étaient bâties les habitations. Il leur sembla qu'on les avait repeintes depuis peu de jours et embellies comme ces Indiens le savent trèsbien faire. L'un des cavaliers crut même que cette blancheur qui reflétait la lumière était de l'argent et il accourut à bride abattue pour dire à Gortès que les murailles étaient faites de ce métal. Doîla Marina et Aguilar firent observer que ce n'était sûrement que du plâtre ou de la chaux, et nous rîmes bien fort, et de son argent, et de son enthousiasme; nous ne perdîmes, depuis lors, aucune occasion de rappeler au messager que toute chose blanche était pour lui de l'argent.

Mais, cessons de plaisanter et disons comment nous arrivâmes aux habitations. Le cacique obèse nous vint recevoir à l'entrée de la grande cour, ne pouvant aller plus loin, parce qu'il était trop gros, si gros même que c'est ainsi que je le nommerai désormais. Il fit à Gortès une grande révérence et il l'encensa, ainsi que c'était l'habitude du pays. Gortès l'embrassa. On nous logea dans des habitations fort convenables et si grandes que nous y pûmes tenir tous ; on nous donna à manger et l'on nous offrit des corbeilles remplies d'une sorte de prunes1 qui étaient très-abondantes en ce moment, car c'en était la saison. On nous fournit aussi du pain de maïs. Or, comme nous arrivions affamés et que nous n'avions point encore été approvisionnés de la sorte, nous assignâmes à cette ville le nom de Villa Viciosa et quelques-uns l'appelèrent Sevilla. Gortès donna des ordres pour

1 . Prunes. Il ne faut pas prendre ce mot au sérieux, quoiqu'il traduise fidèlement l'expression ciruela employée par Uernal Diaz. En réalité, il n'y avait pas de vraies prunes au Mexique avant la conquête. Le fruit dont parle notre auteur était peut être ce qu'on appelle aujourd'hui capulin, car il en existe une espèce qui est presque de la grosseur de nos prunes ordinaires et qui pourrait même passer pour une prune sauvage. L'arbre qui la produit porte en botanique, d'après Hernandcz, la dénomination de Prunus capulin. Mais je croirais que le fruit dont parle bernai Diaz était plutôt celui que l'on appelle ciruela encore aujourd'hui dans divers endroits du pays et qui est très-abondant en Terre-Chaude. Il est plus gros que le précédent et d*un goût plus agréable. Il paraît du reste correspondre au Spondias de Linné.

qu'aucun soldat ne causât d'ennui à personne, et que nul ne s'écartât de la place.

Le cacique gros, sachant que nous avions fini notre repas, fit dire à Cortè-s qu'il allait venir le voir. Il arriva en effet avec un grand nombre des principaux Indiens de la ville; ils avaient tous de grands ornements en or et de riches habits. Gortès alla au-devant et l'embrassa de nouveau en lui adressant mille caresses et mille flatteries. Le cacique aussitôt donna ses ordres pour qu'on lui apportât le présent qu'il avait préparé, consistant en joailleries d'or, et diverses étoffes; à la vérité, c'était de peu d'importance et sans grande valeur. Il dit à Cortès : « Lopelucio, lopelucio, daigne recevoir ces objets de bon cœur; si j'avais davantage, je m'empresserais de te l'offrir. » Je répète qu'en langue totonaque, quand ils disent : lopelucio, c'est tout comme « seigneur » et « grand seigneur. »

Gortès lui répondit, au moyen de dona Marina et d'Aguilar, qu'il le payerait en bons offices; qu'en attendant, s'il avait quelque demande à lui adresser, il s'empresserait de le satisfaire, attendu que nous étions les vassaux d'un grand seigneur, l'Empereur don Carlos, gouvernant plusieurs royaumes et seigneuries, qui nous envoyait pour redresser les torts, châtier les méchants et empêcher qu'on sacrifiât des êtres humains. On leur fit encore comprendre plusieurs autres choses relatives à notre sainte foi. Après que le cacique les eut écoutées, il se mit à soupirer et à se plaindre vivement du grand Montezuma et de ses gouverneurs, disant que ce prince avait assujetti sa province depuis peu de temps, et s'était emparé de tous leurs joyaux d'or : depuis lors il les tenait dans un tel état d'oppression, qu'ils n'osaient plus faire que ce qui leur était commandé; car c'est un seigneur possédant de grandes villes, de vastes pays, une multitude de vassaux et de nombreux gens de guerre. Et Cortès, comprenant qu'il ne pouvait rien faire pour le moment au sujet des plaintes qu'on lui portait, se contenta de répondre qu'il prendrait ses mesures pour qu'ils fussent vengés ; qu'il allait revenir à ses acales (c'est ainsi que les Indiens appellent les navires), et faire son principal établissement au village de Quiavistlan, d'où ils pourraient s'entretenir plus longuement, dès lors qu'il y serait bien établi. Le cacique gros lui fit une réponse bien en accord avec ce qu'il venait d'entendre.

Nous sortîmes le lendemain de Cempoal; on avait préparé environ quatre cents Indiens porteurs, qui sont appelés tamemes dans le pays et qui chargent leurs épaules de deux arrobas* de poids, faisant cinq lieues avec ce fardeau. Nous nous réjouîmes de voir tant d'Indiens de transport, parce que jusqu'alors nous avions chargé nos sacs sur nos épaules, peu de nous ayant des Indiens de Cuba pour cet office, car