CHAPITRE XLVII

Comme quoi Cortès fit arrêter ces cinq percepteurs de Montezuma et ordonna que désormais les Totonaques n'obéiraient ni ne payeraient de tribut. De la rébellion qui s'effectua contre Montezuma.

Après avoir entendu les plaintes que les caciques lui avaient soumises, Cortès leur dit qu'il leur avait déjà expliqué comme quoi le Roi notre seigneur l'avait envoyé pour châtier les malfaiteurs et pour empêcher les sacrifices. Attendu donc que ces percepteurs se présentaient avec une pareille exigence, il donna l'ordre de les mettre en prison sans retard et de les y retenir jusqu'à ce que leur maître Montezuma pût en savoir les raisons, c'est-à-dire : qu'ils étaient venus voler, emmener en esclavage les hommes et les femmes et abuser de leur force de mille autres manières. En entendant cet ordre, les caciques furent épouvantés d'une pareille audace. Ordonner que les messagers de Montezuma fussent maltraités ! jamais ils n'oseraient y prêter la main. Mais Cortès insista pour qu'on les mît en prison ; ils se hasardèrent alors à obéir et ce fut de telle façon que les messagers, attachés à de longs morceaux de bois avec de solides colliers, ainsi qu'on a l'habitude de faire dans le pays, furent, mis dans l'impossibilité de s'échapper1.

Au surplus, Cortès donna l'ordre à tous les caciques de ne plus jurer obéissance ni payer tribut à Montezuma, et que cela fût rendu pu^ blic dans tous les villages alliés et amis; que, s'il venait d'autres

1. Puisqu'il s'agit ici d'un usage des Aztèques, je tiendrais à faire comprendre en quoi il consistait. Les paroles de B. Diaz ne sont pas suffisantes pour cela. Gomara (ch. xxxn) a dit : « On les mit séparément au carcan en les attachant à un long morceau de bois, le cou et les pieds aux deux bouts et les mains au milieu, ce qui eut forcement pour conséquence de les tenir étendus sur le sol. » Cet historien avait pu recevoir le renseignement de Cortès lui-même, et il n'y a pas de raison pour le croire inexact.

percepteurs dans d'autres villages, on le lui fît savoir, qu'il les enverrait arrêter immédiatement. La nouvelle ne tarda pas à circuler dans toute la province, car le cacique gros s'empressa de la faire savoir au moyen d'émissaires. Gela fut publié partout également parles gens de qualité que ces percepteurs avaient entraînés à leur suite et qui, les voyant emprisonnés, profitèrent de la liberté pour revenir à leurs villages et y donner la nouvelle de ce qui était arrivé. Or, en voyant des choses si merveilleuses et pour eux d'un si grand intérêt, ils disaient qu'aucun être humain n'en aurait osé entreprendre de pareilles, mais seulement des teules ; c'est ainsi qu'ils nomment les idoles qu'ils adorent, et c'est pour cela que désormais ils nous appelaient teules, ce qui veut dire, je le répète, ou dieux ou démons. Aussi, lorsque dans la suite de ce récit j'emploierai ce mot, quand il s'agira d'événements se rapportant à nous, sachez que je le dis pour désigner nos personnes.

Revenons à nos prisonniers. On voulut les sacrifier à la suite du conseil donné par tous les caciques, de crainte que quelqu'un d'eux ne prît la fuite et ne portât la nouvelle à Mexico. Mais Gortès, l'ayant appris, ordonna qu'on les épargnât, promettant de les surveiller luimême ; et, à cette fin, il les fit garder à vue par nos soldats. Vers minuit, il fit appeler les hommes préposés à leur garde et il leur dit : « Faites en sorte de dégager deux de vos prisonniers, qui vous paraîtront les mieux dispos; prenez soin que les Indiens du village ne puissent s'en douter, et amenez-les en ma présence. »

Gela fut ainsi fait sans retard, et dès que Gortès les vit devant lui, il leur demanda, au moyen de nos interprètes, pourquoi ils étaient en prison et de quel pays ils venaient, faisant semblant de ne les connaître aucunement. Ils répondirent que les caciques de Gempoal et de ce village les avaient arrêtes, de leur autorité privée et de notre part. Mais Gortès répliqua 'qu'il n'en savait rien et qu'il en avait du regret. Il leur fit donner à manger et leur adressa des paroles flatteuses, les engageant à partir tout de suite, pour expliquer à leur seigneur Montczuma que nous étions ses grands amis et serviteurs. Il ajouta crue, ne pouvant autoriser plus longtemps leurs souffrances, il les avait fait sortir de prison, après avoir rompu avec les caciques qui les avaient arrêtés, bien résolu, du reste, à faire, en leur faveur, tout ce dont ils pourraient avoir besoin. Eu égard aux Indiens, leurs camarades, qui se trouvaient encore prisonniers, il s'engagea à les faire élargir et à les garder lui-même ; et quant à eux, qu'ils partissent sans plus de retard, de crainte qu'on ne les reprît et qu'on ne les mît cà mort. Les deux Indiens répondirent qu'ils lui en savaient gré, mais qu'ils avaient grand'peur de retomber aux mains des caciques, puisqu'ils devaient forcément passer sur leurs terres. Gortès prit, en conséquence, la mesure d'appeler six matelots, et il leur donna l'ordre que, cette nu il

même, on les transportât en bateau, quatre lieues plus loin, jusqu'à ce qu'ils arrivassent en lieu sûr, au delà des limites de Gempoal.

Le jour étant venu, les principaux chefs de ce village et le cacique gros s'aperçurent de l'absence des deux prisonniers; ils voulurent alors sacrifier ceux qui restaient ; mais Gortès les arracha de leurs mains et se montra fort irrité de ce qu'on avait laissé fuir les deux autres. Il envoya chercher une chaîne de navire, les y attacha et les fit emmener à bord, disant qu'il voulait se charger de les garder luimême, puisque l'on s'était si mal assuré des deux qui manquaient. Or, après qu'on les eut transportés, il les fit débarrasser de leur chaîne, et, leur parlant dans les termes les plus doucereux, il leur promit qu il ne tarderait pas à les renvoyer à Mexico.

Laissons- les là et disons que, cela étant fait, tous les caciques de Gempoal, ceux de ce village, et ceux aussi des autres bourgs totonaques, qui s'étaient réunis en ce lieu, demandèrent à Gortès ce qu'ils auraient à faire, maintenant que Montezuma devait savoir l'emprisonnement de ses percepteurs; que certainement les foudres de Mexico et du grand Montezuma allaient fondre sur eux, et qu'ils ne pourraient manquer d'être massacrés. Mais Gortès, prenant une figure joyeuse, leur dit que lui et ses frères qui étions là présents, nous les défendrions, et mettrions à mort quiconque voudrait leur causer de l'ennui. Alors tous ces villages et tous ces caciques, d'une seule voix, promirent qu'ils seraient avec nous en toute chose qu'il nous plairait d'ordonner, et qu'ils uniraient toutes leurs forces contre Montezuma et ses alliés. Ge fut en ce moment qu'ils jurèrent obéissance à Sa Majesté, par-devant le notaire Diego de Godoy ; et ils firent savoir ces événements à la plus grande partie des villages de cette province. Gomme d'ailleurs ils ne payaient plus tribut et ne voyaient point de percepteurs, ils ne se possédaient pas de joie, en pensant à la tyrannie dont ils étaient délivrés.

Laissons cela, et disons comment nous convînmes de descendre en plaine, sur une grande savane, où nous entreprîmes de construire une forteresse. Voici comment les choses se passèrent, et non comme on les raconta au chroniqueur Gomara.