CHAPITRE XL VIII

Comme quoi nous convînmes de peupler la Villa Rica de la Vera Cruz, de construire une forteresse au milieu des savanes auprès d'une saline, et non loin du port vilainement dénommé où se trouvaient mouillés nos navires: et de ce qui arriva.

Quand nous eûmes fait alliance et amitié avec plus de trente villages de la sierra qu'on appelait les Totonaques, et qui se révol-

tèrent alors contre Montezuma , préférant nous servir et jurer obéissance à Sa Majesté, il nous sembla que ce secours était suffisant pour nous résoudre à fonder et à peupler la Villa Rica de la Yera Cruz, sur un terrain plat, à une demi-lieue du village, élevé en forteresse, que l'on appelait Quiavistlan. Nous exécutâmes les tracés de l'église, de la place, des chantiers et de tout ce qui convenait à l'édification d'une ville. Nous entreprîmes une forteresse dont nous posâmes tout de suite les fondations, et nous mîmes une telle activité pour arriver au placement des charpentes, faire les meurtrières, les tours et les créneaux, que Gortès lui-même donnait l'exemple en s'occupant à emporter sur son dos de la terre et des pierres provenant du déblai des fondations. Les capitaines et les soldats en firent autant, s'adonnant à l'œuvre sans discontinuer; tout le monde y mit la main pour la terminer au plus tôt, les uns en travaillant à creuser, les autres à élever les murailles, ceux-ci à porter de l'eau, ceux-là à cuire des briques et de la tuile, quelques autres à assurer les vivres; et les charpentiers sur leurs bois de construction, et les forgerons pour leur cloutage, de façon que nous travaillâmes tous à cette œuvre sans nous donner de repos, du plus petit au plus grand, les Indiens nous aidant aussi de leur mieux; d'où il résulta qu'en peu de temps furent construites et les maisons, et l'église, et presque la forteresse.

En ce même temps, il parait que le grand Montezuma reçut la nouvelle, à Mexico, qu'on avait mis en prison ses percepteurs, et que les villages totonaques s'étaient soulevés et refusaient l'obéissance. Il se montra très-irrité contre Gortès et contre nous tous ; il avait déjà donné des ordres à sa grande armée pour marcher contre les villages révoltés, exigeant qu'à personne il ne fût fait grâce de la vie; et, quant à nous, il se préparait à nous combattre avec ses meilleures troupes et ses plus valeureux capitaines. Mais, sur ces entrefaites, arrivèrent les Indiens prisonniers que Gortès avait fait mettre en liberté, ainsi que je l'ai dit dans le chapitre qui précède. Lorsque Montezuma eut entendu que Gortès les avait arrachés de la prison pour les renvoyer à Mexico, et qu'il faisait ses offres de services, le bon Dieu, Notre Seigneur, nous fit la grâce que sa colère tombât et que la pensée lui vînt de faire prendre de nos nouvelles, pour connaître nos intentions. Dans ce but, il expédia deux jeunes hommes, ses neveux, avec quatre Indiens âgés, grands caciques, qui étaient chargés de leur venir en aide. Il envoya par eux un présent en or et en étoffes, avec l'ordre de rendre grâce à Gortès pour le soin qu'il avait pris de mettre ses serviteurs en liberté. D'autre part, il se plaignait grandement, disant que, par notre fait, ses villages s'étaient enhardis à se rendre coupables de cette grande trahison, à ne plus payer tribut et à lui refuser l'obéissance; et au surplus, attendu qu'il ne doutait pas que nous ne fussions les mêmes hommes dont ses aïeux

avaient dit qu'ils devaient venir dans ces contrées; considérant qu'étant gens de cette race, nous nous trouvions reçus comme des hôtes dans les maisons des traîtres, il renonçait à les envoyer détruire sur-le-champ, mais qu'il comptait bien qu'avec le temps ils n'auraient pas à se louer de leur conduite.

Gortès reçut l'or et les étoffes, qui valaient environ deux mille piastres. Il embrassa les envoyés, en protestant que lui et nous tous nous étions de vrais amis de leur seigneur Montezuma, ajoutant que c'était à titre de son serviteur qu'il avait gardé les trois percepteurs en son pouvoir. Il les envoya chercher immédiatement sur les navires et les leur livra, bien habillés et bien repus. Alors Gortès, à son tour se plaignit fortement de Montezuma, et dit comment son gouverneur Pitalpitoque s'était enfui, une nuit, de son campement, sans lui parler, ce qui paraissait fort répréhensible. Il croyait, du reste, et tenait pour certain que son seigneur Montezuma ne lui avait pas donné l'ordre de commettre une pareille vilenie; mais c'était pour cela que nous avions résolu de venir dans ces villages, où l'on nous avait honorablement reçus ; il priait, en grâce, que Montezuma pardonnât aux Totonaques leur conduite; pour ce qui regardait le tribut qu'ils refusaient, bien certainement ils ne pouvaient servir deux seigneurs à la fois, et, dans le temps que nous avions passé chez eux, ils s'étaient mis au service de nous tous, au nom du Roi, notre maître; enfin, nous ne tarderions pas, Gortès et tous ses frères, à aller voir le prince et à lui présenter nos hommages, et alors, quand nous serions en sa présence, nous soumettrions nos volontés à ses ordres.

Après ces conférences et beaucoup d'autres paroles qui en furent la suite, il fit donner aux deux jeunes gens, qui étaient de grands caciques, et aux quatre vieillards qui les accompagnaient et qui étaient des gens de distinction, des diamants bleus et des verroteries vertes, et on leur rendit de grands honneurs. Gomme d'ailleurs nous étions sur un bon terrain, Gortès ordonna que plusieurs cavaliers courussent et simulassent un combat commandé par Pedro de Aharado, qui avait une très-bonne jument alezane, fort vive et fort alerte. Les messagers se réjouirent beaucoup de ce spectacle et de cette course. Ayant pris congé, ils partirent très-satisfaits de Gortès et de nous tous et s'en furent à Mexico. En ce même temps le cheval de Gortès mourut : il en acheta ou on lui en donna un autre, qu'on appelait le Muletier, cheval bai brun qui appartenait à Ortiz le Musicien et à Bartolomé Garcia le Mineur. Ge fut un des meilleurs qui prirent part à l'expédition.

Cessons de parler de tout cela, et je dirai comment ces villages de la sierra nos alliés actuels, et le village de Gempoal, avaient tremblé de peur à la pensée que le grand Montezuma les enverrait mettre en

pièces par sa multitude de guerriers; mais quand ils virent les jeunes parents de ce grand prince arriver avec le présent dont j'ai parlé, et s'avouer pour serviteurs de Gortès et de nous tous, ils restèrent stupéfaits et ils se disaient entre eux que certainement nous étions des teules1 puisque Montezuma avait peur de nous et nous envoyait de l'or en présent. Or, si jusqu'alors nous avions eu grande réputation d'hommes valeureux, désormais ils nous estimèrent plus encore. Nous en resterons là, pour dire ce que firent le cacique gros et plusieurs de ses amis.