CHAPITRE LVIII

Comme quoi nous résolûmes de marcher sur Mexico et de détruire notre flotte avant départir ; et ce qui se passa encore. Comme quoi le fait de détruire nos navires fut le résultat du conseil et de l'accord entre les amis de Cortès.

Lorsque nous étions à Gempoal et que nous nous entretenions avec Cortès sur les événements de la guerre et sur notre départ pour l'intérieur du pays, la conversation nous entraîna, nous tous qui étions ses amis, à lui conseiller de ne laisser aucun navire dans le port et de les détruire tous, afin qu'il ne restât plus d'occasion pour que quelques soldats se soulevassent, pendant que nous serions dans l'intérieur, comme ils l'avaient déjà fait en notre présence. Au surplus, nous obtiendrions ainsi l'auxiliaire des maîtres, pilotes et matelots, c'est-à-dire cent hommes environ qui nous seraient d'un meilleur secours pour combattre que pour rester au port. Du reste, j'eus lieu de croire que la pensée d'échouer les navires, que nous soumîmes alors à Cortès, il l'avait lui-même conçue, mais il avait désiré qu'elle parût ressortir de nos conseils, afin que si quelque réclamation lui revenait un jour sur l'obligation de payer ces navires, il pût dire qu'il avait agi selonnos avis, et que nous tous devions en répondre. Il donna l'ordre aussitôt à Juan deEscalante, qui était alguazil mayor, homme de grande valeur, ami de Cortès et ennemi de Velasquez, — parce qu'il n'en avait pas obtenu de bons Indiens à Cuba — , il lui ordonna, disje, d'aller immédiatement à la Villa, et de retirer des navires les ancres, câbles, voiles et tout ce qui pourrait avoir quelque utilité parmi les objets contenus; qu'ensuite il les fît tous échouer, en ne conservant que les bateaux1. Les pilotes, les maîtres d'équipage et les matelots trop vieux pour faire campagne devaient rester dans la Villa avec deux hommes munis de filets, qui seraient chargés de la pêche; car ce port était poissonneux, quoique sans abondance.

1. Destruction de la flotte. Ce fait de la campagne de Cortès n'est pas seulement un des plus extraordinaires que l'histoire nous ait transmis, mais encore il domine à ce point les événements de cette mémorable conquête, que ceux-ci eussent tous avorté peut-être, si la présence des navires eût entretenu l'espoir de la désertion et du retour possible à Cuba parmi les hommes de l'expédition. On a beaucoup discuté sur les mobiles dune résolution si digne de mémoire. Nous ne croyons pas, quant à

JuandeEscalantefit toutes choses selon l'ordre qu'il avait reçu, et il revint aussitôt à Gempoal avec une compagnie formée par des gens de mer débarqués. Quelques-uns d'entre eux devinrent d'excellents soldats. Gela étant fait, Cortès manda tous les caciques de la montagne, appartenant aux villages confédérés qui s'étaient soulevés contre Montezuma. Il leur expliqua les secours qu'ils devaient prêter à la Villa Rica, pour achever l'église, la forteresse et les maisons. Il prit alors devant eux la main de Juan de Escalante et il ajouta : « Voici mon frère ; ce qu'il commandera, vous devez l'exécuter ; s'il vous arrive d'avoir besoin d'aide contre quelques Indiens mexicains, c'est à lui que vous devez vous adresser; il ira en personne à votre secours. » Tous les caciques firent l'offre de se soumettre bien volontiers à ses ordres, et je me rappelle qu'aussitôt ils encensèrent Juan de Escalante avec leurs parfums, malgré sa résistance à se laisser faire. J'ai déjà dit que c'était un homme considérable et très-apte à occuper n'importe quel emploi ; il était d'ailleurs ami de Gortès, et c'est dans cette confiance que celui-ci lui donna le commandement de cette ville,

nous, qu'il soit opportun d'y engager notre étude. Il suffira de rapporter ce que Cortès en a dit lui-même dans sa relation à l'empereur Charles-Quint. Dans ce mémorable et court récit, ce qui est bien digne de surprendre au premier abord, c'est la simplicité du rapport de ce grand homme de guerre. Il ne paraît pas se douter le moins du monde qu'en détruisant sa flotte il accomplit un fait héroïque destiné à perpétuer son nom dans l'admiration des siècles. C'est avec la plus grande froideur qu'il dit naturellement, dans son récit :

« En sus du désir qu'entretenaient plusieurs anciens familiers et amis de Diego Velasquez de sortir de ce pays, il yen avait d'autres qui, le voyant si étendu, si peuplé, tandis que nous étions nous-mêmes si peu nombreux, vivaient dans les mêmes aspirations. J'en arrivai à croire que si je laissais subsister les navires, tous ceux qui nourrissaient cette pensée s'en prévaudraient pour se soulever contre moi et fuir en me laissant presque seul, annulant ainsi les bons services rendus à Dieu etàVotre Altesse dans ce pays. Je m'ingéniai donc à démontrer que lesdits navires n'étaient plus aptes à naviguer et, sous ce prétexte, je les fis échouer sur la côte. C'est par là que mes hommes perdirent tout espoir de sortir de cette contrée, et je pus avancer avec plus de sécurité, n'ayant plus la crainte, à peine aurais-je tourné le dos, de perdre tous ceux qui seraient restés à la Villa Rica. » (Deuxième Lettre de Cortès, écrite de Segura de la Sierra, le 30 octobre 1520.)

Ce n'est pas sans motifs que Bernai Diaz ajoute à cette raison la nécessité où l'on était d'augmenter les forces de l'armée par l'adjonction des matelots et marins restés libres après la perte des navires. Mais où notre chroniqueur, cédant a une vanité naïve, commet une erreur manifeste, c'est lorsqu'il prétend que cet acte extraordinaire fut le résultat du conseil que ses principaux subordonnés et compagnons d'armes donnèrent à Cortès. Il se peut, comme le font justement observer Prescott et Bernai Diaz lui-même, que cet habile et fin politique ait eu l'adresse de se faire poussera exécuter cette grande résolution, après l'avoir insinuée, afin d'écarter de lui le poids unique de la responsabilité en cas de revers ; mais qui ne voit qu'une semblable conception ne saurait naître d'une assemblée ? car elle a tous les caractères d'une inspiration qui s'élève au sublime de l'audace et elle doit être considérée par cela même comme étant éminemment personnelle. Tout l'honneur sans nul doute en revient à Cortès, et c'est avec raison que Bernai Diaz, mieux avisé, paraît en être lui-même à peu près convaincu.

afin que la résistance fût certaine si quelque force de Diego Velasquez venait à se présenter. Je le laisserai là et je dirai ce qui advint.

C'est là que le chroniqueur Gomara assure que Gortès fit trouer les navires; il dit aussi que Cortès n'osait pas divulguer parmi les soldats qu'il voulait marcher sur Mexico, à la recherche du grand Montezuma. Gomment ! de quelle pâte sont donc faits les Espagnols pour refuser d'aller en avant et rester en des endroits où il n'y aurait ni guerre ni profits ! Gomara dit encore que ce fut Pedro de Ircio qui resta préposé au commandement de Vera Gruz ; on l'informa bien mal : j'affirme que ce fut Juan de Escalante qui resta en qualité de capitaine et alguazil mayor de la Nouvelle-Espagne. Quant à Pedro de Ircio, on ne lui avait encore donné aucun emploi, pas même dans les (jiiadrillas. Ajoutons qu'il n'en était pas digne, et qu'il n'est d'ailleurs pas juste d'attribuer aux uns ce qu'ils n'ont pas eu, ni d'enlever aux autres ce qui fut leur partage.