CHAPITRE LIX

D'un discours que Cortès nous adressa après avoir détruit les navires, et comment nous disposâmes notre départ pour Mexico.

Après avoir détruit notre flotte publiquement (et non comme Gomara le raconte), un matin, après avoir entendu la messe, tandis que, capitaines et soldats, nous parlions tous ensemble avec Gortès des choses de l'expédition, il nous pria de vouloir bien l'écouter, et il nous exprima les pensées suivantes : Que nous savions déjà quelle était la campagne que nous allions entreprendre ; que, par la faveur de Notre Seigneur Jésus-Christ, nous ne pouvions manquer de vaincre en toutes les batailles et rencontres, et que nous devions nous y préparer par tous les moyens possibles; parce que, s'il nous arrivait de subir un échec (ce qu'il plairait à Dieu de ne pas permettre), il ne nous serait plus possible de lever la tête, à cause du petit nombre que nous étions; que nous n'avions à compter que sur le secours du bon Dieu, puisque nous n'avions plus aucun navire pour retourner à Cuba, et que notre salut dépendait uniquement de la fermeté de nos cœurs et de notre bonne vigueur à combattre. Après qu'il eut ajouté à ce sujet des paroles qui rappelaient les faits héroïques des soldats de Rome, nous lui répondîmes que nous ferions tout ce qu'il commanderait ; que le sort en était jeté, bon ou mauvais, comme disait Jules César sur le Rubicon; que du reste tous nos efforts tendraient à servir Dieu et Sa Majesté.

Après cette conférence, dont les termes furent autrement choisis,

engageants et pleins d'éloquence que je n'aurais pu le dire en ce récit, Gortès fit appeler le cacique gros, et lui rappela qu'il devait honorer de ses révérences et de ses soins l'église et la croix; il ajouta qu'il allait partir immédiatement pour Mexico, afin d'obtenir de Montezuma qu'il ne volât plus et ne fît à l'avenir aucun sacrifice ; qu'il avait besoin de deux cents Indiens tamemes pour traîner l'artillerie. (J'ai déjà dit qu'ils portent deux arrobas sur leur dos, faisant cinq lieues sous ce poids.) Il lui demanda aussi cinquante de ses principaux hommes de guerre, pour qu'ils marchassent avec nous.

Nous élions sur le point de nous mettre en route, lorsqu'arriva de la Villa Rica un soldat avec une lettre de Juan de Escalante, à qui Gortès avait ordonné de se rendre au port pour lui envoyer quelques nouveaux soldats. Escalante disait qu'un navire louvoyait au long de la côte et qu'il lui avait déjà fait différents signaux; que, quant à lui, il avait arboré des pavillons blancs; qu'il s'était mis à se promener à cheval sur le bord de la mer, couvert d'un manteau écarlate, afin d'être vu par les gens du navire; qu'il lui avait semblé que les marins avaient bien vu et les drapeaux, et le cheval, et le manteau ; mais qu'ils n'avaient point voulu descendre à terre; qu'il avait expédié des Espagnols pour observer à quel endroit allait ce navire; qu'on lui avait répondu que le bâtiment avait jeté l'ancre, à trois lieues de là, à l'embouchure d'une rivière; qu'il le faisait savoir à Gortès pour voir ce qu'il ordonnerait. Gelui-ci, ayant lu la lettre, donna l'ordre immédiatement à Pedro de Alvarado de prendre le commandement de toute l'armée qui était à Gempoal. Il lui adjoignit Gonzalo de Sandoval, qui déjà faisait preuve des qualités d'un valeureux soldat, comme il le fut toujours par la suite. C'est là le premier commandement qui fut confié à Sandoval. Il y eut même, au sujet de ce premier emploi qu'on refusa à Alonso de Avila, certaines délicatesses entre celui-ci et Sandoval.

Mais poursuivons notre récit, pour dire que Gortès se mit en route à cheval avec quatre autres cavaliers qui l'accompagnèrent, et il ordonna qu'on le fit suivre par cinquante soldats des plus ingambes; il désigna lui-même ceux qui devaient l'accompagner. J'étais de ceux qu'il choisit. Nous arrivâmes vers la nuit du même jour à la Villa Rica. Je vais dire ce qui nous y advint.