CHAPITRE LXI

Comme quoi nous résolûmes d'aller à la ville de Mexico et fumes par Tlaseala d'après le conseil du cacique; de ce qui nous arriva tant en actions de guerre qu'en d'autres choses.

Après avoir bien pesé tout ce qui était relatif au départ pour Mexico, nous tînmes un conseil au sujet de la route que nous devions suivre. Les principaux habitants de Gempoal furent d'avis que la meilleure et la plus convenable serait celle qui passe par la province de Tlaseala, parce que les Tlascaltèques étaient leurs amis et les ennemis mortels des Mexicains. Ils avaient déjà préparé quarante hommes de choix, tous guerriers, qui marchèrent avec nous et nous furent d'un grand secours en cette campagne. Ils nous donnèrent aussi deux cents tamemes pour traîner l'artillerie. Quant à nous, pauvres soldats, nous n'avions pas besoin de porteurs; car, en ce temps-là, nous n'avions rien à faire porter, puisque nous marchions et couchions avec nos armes, consistant en lances, arbalètes, escopettes, boucliers et autres défenses, et nous n'enlevions jamais les sandales qui formaient notre unique chaussure, étant toujours bien sur nos gardes et prêts à combattre.

Nous partîmes de Gempoal vers le milieu du mois d'août de 1519^ en bon ordre, avec des hommes pour battre la campagne et des éclaireurs en avant. Nous arrivâmes, le premier jour, à un village appelé Xalapa et de là à Socochima^ point bien fortifié, d'un accès difficile^ où nous vîmes beaucoup de plantes grimpantes qui sont comme les vignes du pays. Nous aidant de dona Marina et de Geronimo de Aguilar, nos interprètes, nous expliquâmes dans ces villages les vérités relatives à notre sainte foi et comme quoi nous étions les sujets de l'Empereur don Carlos qui nous avait envoyés pour empêcher qu'ils sacrifiassent des hommes et qu'ils se volassent entre eux. On leur exposa encore beaucoup d'autres choses qu'il convenait de leur dire, et comme ils étaient alliés de Gempoal et ne payaient pas tribut à Montezuma, nous trouvâmes en eux beaucoup de bon vouloir. Ils nous donnaient à manger et nous laissaient placer dans chaque village une

croix, à propos de laquelle nous leur expliquions ce qu'elle signifiait, en les priant de la traiter avec vénération. Après Socochima, nous traversâmes des sierras élevées et un passage par où nous parvînmes à un autre village appelé Texutla. On nous y reçut avec bienveillance, car les habitants ne payaient pas tribut non plus.

En sortant de ce village, nous achevâmes la montée et nous entrâmes dans le désert où il fit un froid intense avec des giboulées toute la nuit, tandis que les vivres nous y manquèrent. De la sierra Nevada, qui est à côté de la route, venait un veut qui nous faisait grelotter, parce que, comme nous arrivions tout à coup à un pays si froid en venant de l'île de Cuba et de la Villa Rica, contrée extrêmement chaude, et que d'ailleurs nous n'avions que nos armes pour nous couvrir, nous étions très-sensibles à la gelée, en notre qualité de gens qui ont perdu l'habitude des climats froids. De là nous nous transportâmes à un autre débouché où nous trouvâmes de grands établissements et des oratoires d'idoles comme j'en ai décrit. Il y avait là de grands amas de bois pour le service des dieux qui se trouvaient dans le temple. Nous ne pûmes nous y pourvoir de vivres, et le froid y était très-vif. De là nous entrâmes dans les possessions d'un village appelé Gocotlan. Nous envoyâmes deux Indiens de Gempoal dire aux caciques que nous approchions et qu'ils voulussent bien approuver notre arrivée dans leurs établissements. Ce village était soumis à Mexico; nous y marchions bien sur nos gardes et avec grand ordre, parce que nous nous apercevions que les choses y avaient un autre aspect. Quand nous vîmes blanchir les terrasses des habitations, et les maisons du cacique, et les temples, et les oratoires très-élevés et peints à la chaux, nous y crûmes voir une ressemblance avec quelques villages de notre Espagne, et nous donnâmes alors à ce bourg le nom de Gastilblanco, parce que certains soldats portugais nous dirent que cela paraissait être la ville de Gasteloblanco de Portugal. C'est ainsi, du reste, que ce bourg s'appelle actuellement. Or, comme on y apprit, par les messagers que nous avions envoyés, que nous allions y entrer, le cacique et quelques autres personnages sortirent pour nous recevoir auprès de leurs maisons. Ce cacique s'appelait Olintecle. On nous conduisit à des habitations où l'on nous apporta fort peu de vivres, avec tous les signes d'un véritable mauvais vouloir.

Quand nous eûmes fait notre repas, Gortès leur demanda, au moyen de nos interprètes, des choses concernant leur maître Montczuma. Le cacique, en réponse, parla du grand nombre de guerriers qu'il avait dans les provinces conquises, n'oubliant pas ses forces militaires qui se trouvaient sur les frontières et dans les districts qui n'en étaient pas éloignés. Il décrivit la place forte de Mexico, les maisons bâties sur les lagunes, de telle façon qu'on ne pouvait passer de l'une à l'autre si ce n'est au moyen de ponts et d'embarcations ; leurs con-

structions étaient disposées en terrasses, de manière qu'elles pouvaient être facilement converties en forteresses en y ajoutant des parapets. Il racontait encore comment, pour arriver dans la ville, on passait par trois chaussées en travers desquelles des tranchées étaient pratiquées afin que l'eau pût circuler de l'une à l'autre; que sur ces tranchées des ponts en bois étaient disposés de telle sorte qu'il suffisait de relever n'importe lequel d'entre eux pour que l'entrée à Mexico devînt impossible. Il nous dit la grande quantité d'or, d'argent et de pierres précieuses qui formaient le trésor de son seigneur Montezuma. Il s'étendait du reste tellement sur mille autres conditions qui faisaient de celui-ci un très-grand seigneur, que Gortès et nous tous restions en admiration en les écoutant. Quant à nous, les soldats espagnols, obéissant à notre nature, nous puisions dans ce qu'il nous disait de sa puissance le désir de nous lancer dans les aventures, quoique, à vrai dire, il nous parût impossible d'admettre la réalité de tout ce que racontait le cacique Olintecle. Et cependant, Mexico est véritablement plus forte encore et mieux munie de forteresses que nous ne venions d'entendre dire; car, autre chose est d'avoir palpé et vu soi-même les défenses qui s'y trouvent, et autre chose bien différente, de les lire dans mon écrit. Il ajouta que Montezuma était si grand seigneur qu'il mêlait sa volonté à toute chose et que par conséquent on ne pouvait savoir s'il serait bien satisfait d'apprendre notre entrée dans le village et le soin qu'on y avait pris de nous loger et de nous fournir des vivres sans qu'il en eût donné l'autorisation.

Gortès répondit, par nos interprètes : « Je vous fais savoir que nous venons de pays lointains par ordre de notre seigneur et Roi, l'Empereur don Carlos, de qui nous sommes les sujets et les grands vassaux ; il nous envoie donner l'ordre à votre grand Montezuma de ne plus sacrifier ou tuer aucun Indien, ni voler ses sujets, ni prendre possession d'aucune autre contrée, et de jurer obéissance à notre seigneur et Roi. Je vous dis donc maintenant, à vous Olintecle et à tous les autres caciques ici présents, que vous cessiez vos sacrifices, que vous ne mangiez plus la chair de vos semblables, que vous ne continuiez plus à vous livrer à des vices honteux et autres vilaines actions qui sont dans vos habitudes, parce que c'est ainsi que Dieu Notre Seigneur le commande, Lui en qui nous croyons, qui donne la vie et la mort, et doit nous conduire dans les cieux. » On leur dit encore beaucoup d'autres choses relatives à notre sainte foi, tandis qu'ils gardaient le plus grand silence. Gortès ajouta, en s'adressant aux soldats qui étaient présents : « Il me semble, seiïores, que, puisqu'il n'est pas possible de tenter autre chose, nous devons nous contenter de planter une croix. — Je pense au contraire, dit le Père fray Bartolomé de Olmedo, qu'il n'est pas temps encore de proposer des croix à ces villageois, parce qu'ils me paraissent être un peu irrévérencieux

et sans nulle crainte ; comme ils sont d'ailleurs vassaux de Montezuma, j'ai peur qu'ils ne les brûlent ou qu'ils ne fassent d'autres actes répréhensibles ; ce qu'on leur a dit peut, au surplus, être bien suffisant, jusqu'à ce qu'ils aient meilleure connaissance de notre sainte foi. » Les choses en restèrent là, par conséquent, sans que la croix fût plantée.

Laissons cela, laissons aussi les saintes homélies que nous leur faisions, et disons comme quoi nous amenions avec nous un lévrier très-haut de taille qui appartenait à Francisco de Lugo. Il aboyait beaucoup la nuit, ce qui fut cause que les caciques du village demandèrent à nos amis de Gempoal si c'était un tigre, un lion ou autre animal nous servant à tuer les Indiens. Nos alliés répondirent que nous l'amenions pour nous défaire de quiconque nous causait du mal. Ils demandèrent aussi ce que nous faisions avec nos bombardes, et la réponse fut que nous massacrions qui nous voulions, au moyen de pierres que l'on avait soin d'y introduire; que les chevaux couraient comme des cerfs et que nous pouvions atteindre avec eux tous ceux que nous leur désignions. Olintecle et les autres personnages dirent alors : « S'il en est ainsi, ce doivent être des leules. » (J'ai déjà dit qu'ils appellent teules les idoles, leurs dieux, et les mauvais esprits.) Nos amis leur répondirent : « Réfléchissez bien et prenez soin de ne rien faire qui les puisse contrarier; ils le sauraient à l'instant; car ils peuvent lire dans votre pensée; ils sont en effet ces mêmes teules qui arrêtèrent les percepteurs de votre grand Montezuma et ordonnèrent qu'on ne lui payât plus tribut dans toute la sierra et dans notre ville de Gempoal ; ce sont eux qui brisèrent nos dieux dans nos temples et les remplacèrent par les leurs ; ils ont vaincu les gens de Tabasco et de Gingapacinga. Vous avez vu, au surplus, que le grand Montezuma, malgré sa puissance, leur envoie de l'or et des étoffes, tandis que, maintenant qu'ils sont dans ce bourg, vous ne leur donnez rien. Mieux vaudrait se hâter de leur offrir un grand présent. » Nous pouvions donc nous flatter d'avoir avec nous d'excellents prôneurs ; car, presque aussitôt, on nous apporta trois colliers, quatre breloques et quelques lézards, tout cela en or, quoique fortement mélangé; ils nous amenèrent aussi quatre Indiennes pour moudre notre maïs et nous donnèrent une charge d'étoffes. Gortès les reçut bien volontiers et les paya en grandes promesses*

Je me rappelle que, sur une place où s'élevaient des oratoires^ les habitants avaient réuni tant de crânes humains, et d'ailleurs avec un tel ordre que l'on en pouvait faire le compte : il me sembla qu'il y en avait plus de cent mille; je le répète encore : « environ cent mille » ! Dans une autre partie de la place, on voyait également des monceaux d'os dépouillés de leur chair, en quantité innombrable. De longues solives retenaient, d'un bout à l'autre, un grand nombre de

tètes qui pendaient. Trois papes étaient préposés à la garde de ces ossements et de ces crânes, dont ils étaient responsables. Du reste, des spectacles pareils nous attendaient, à mesure que nous nous enfoncerions davantage dans le pays; car dans tous les villages, sans en excepter Tlascala, ces horribles choses se présentaient également aux regards. Après tout ce que je viens de dire, nous résolûmes de poursuivre notre chemin par Tlascala, que nos amis nous disaient être fort près de là, les frontières étant à peu de distance, ainsi qu'on put bientôt s'en assurer par la vue des pierres limites. Nous demandâmes, à ce sujet, au cacique Olintecle quel était le meilleur chemin et le plus en plaine pour aller à Mexico. Il répondit que ce serait en passant par une très-grande ville appelée Gholula ; mais les gens de Gempoal dirent à Gortès : « Seigneur, n'allez pas par Gholula; ses habitants sont des traîtres; Montezuma y entretient toujours une garnison de guerriers ; passez plutôt par Tlascala, où sont nos amis, qui se trouvent être en même temps les ennemis des Mexicains. » Nous convînmes donc de suivre l'avis des gens de Gempoal; car le bon Dieu disposait pour nous toutes choses. Gortès demanda à Olintecle vingt de ses principaux guerriers pour qu'ils fussent avec nous, et on nous les donna. Le lendemain, de bonne heure, nous fîmes route vers Tlascala. Nous arrivâmes à un petit village dépendant de Xalacingo. De là, nous envoyâmes comme messagers deux Indiens, choisis parmi ceux de Gempoal, qui disaient d'habitude beaucoup de bien des Tlascaltèques et qui étaient leurs amis. Nous les chargeâmes d'une lettre pour eux, sachant bien qu'ils ne pourraient la comprendre, et nous leur adressâmes, en cadeau, un chapeau rouge en feutre de Flandre, qui était alors de mode. Ge que l'on fit, au surplus, je vais le dire à la suite.