CHAPITRE LXII

Comment nous prîmes la résolution d'aller par Tlascala et y envoyâmes des messagers pour qu'on trouvât bon notre passage par cette ville. Comme quoi on arrêta nos messagers; et ce qu'on fit encore.

Nous partîmes de Castilblanco, en nous tenant bien sur nos gardes. Les éclaireurs marchaient en avant. Le bon ordre régnait dans les rangs; les fusiliers et les arbalétriers se tenaient à leur place, et les cavaliers avaient une tenue encore meilleure. Nous étions tous revêtus de nos armes, selon notre habitude. Je parle trop peut-être de cette précaution et je laisserais volontiers ce langage s'il n'importait de dire que nous étions tellement sur nos gardes, le jour et la nuit, que, nous eût- on fait entendre dix fois le cri d'alarme, on nous eût ton-

jours trouvés prêts, chaussés de nos sandales, l'épée, la rondache et la lance bien sous la main. Ce fut dans cet ordre que nous arrivâmes à un petit village de Xalacingo. On nous y donna un collier d'or, des étoffes et deux Indiennes.

De là, nous envoyâmes à Tlascala deux messagers choisis parmi les gens de Gempoal, les chargeant de remettre une lettre et un chapeau en feutre rouge de Flandre, de mode en ce temps-là. Nous savions bien que la lettre ne pourrait pas être lue; mais nous espérâmes qu'en voyant un papier différent du leur ils comprendraient que c'était un message de nous. Ce que nous fîmes dire par nos envoyés, c'est que nous nous proposions de nous rendre à leur ville et qu'ils voulussent bien y consentir, attendu que nous n'y allions point pour leur causer de l'ennui, mais pour nous en faire des alliés. Nous agîmes ainsi parce que, dans la localité où nous étions, on nous assura que Tlascala tout entière était armée contre nous. On y avait su en effet que nous allions nous y rendre, et que nous amenions avec nous plusieurs alliés de Gempoal, de Zocotlan et d'autres villages par où nous avions passé, tous tributaires habituels de Montezuma. Les Tlascaltèques en conclurent que nous marchions dans l'intention d'attaquer leur ville, parce qu'ils tenaient pour ennemis ceux qui venaient avec nous. Gomme, au surplus, différentes fois, les Mexicains étaient entrés dans leur pays en ayant recours à des ruses, et l'avaient saccagé, ils se persuadèrent qu'il en était de même actuellement. Il en résulta qu'aussitôt que nos messagers arrivèrent avec la lettre et le chapeau et commencèrent à conter le but de leur ambassade, on les arrêta sans continuer à les entendre. Nous attendîmes la réponse ce jour-là et le lendemain; mais nous ne les vîmes pas revenir. Gortès s'adressa alors aux principaux habitants du village où nous étions et leur dit les choses qui convenaient le mieux au sujet de notre sainte foi, et comme quoi nous étions les vassaux de notre seigneur et Roi qui nous avait envoyés dans ce pays pour les empêcher de sacrifier, de tuer des hommes, de manger de la chair humaine et de commettre les turpitudes qui sont dans leurs habitudes. Il ajouta différentes autres choses que nous avions pris la coutume de dire dans tous les villages où nous passions. Il leur fit beaucoup de promesses, leur offrant de les aider au besoin, et il leur demanda vingt Indiens guerriers pour marcher avec nous, ce qu'ils nous accordèrent bien volontiers.

Nous livrant donc à notre bonne fortune et nous recommandant à Dieu, nous partîmes le lendemain pour Tlascala. Nous étions en route dans l'ordre que j'ai déjà dit, lorsque nous rencontrâmes nos messagers qu'on avait retenus. Il paraît que, comme les Indiens qui étaient chargés de les garder ne pensaient qu'à se préparer à la guerre ils manquèrent de soin, peut-être même traitèrent leurs prisonniers en amis et les laissèrent s'échapper. Nos envoyés revenaient

si effrayes de cfl qu'ils avaient vu et entendu qu'ils osaient à peine nous en instruire. Il paraît en effet que, pendant qu'ils étaient en prison, on leur adressait des menaces en disant : « C'est à présent que nous allons mettre à mort ces hommes que vous appelez des leules, et manger leur chair1; nous verrons bien s'ils sont si vigoureux que vous l'avez publié; nous mangerons vos chairs aussi, car vous venez nous trahir en servant par des ruses les projets du traître Montezuma. » Les messagers avaient beau dire que nous étions contraires aux Mexicains, que nous tenions les Tlascaltèques pour frères; leurs assertions ne leur servaient à rien. Lorsque Gortès et nous tous apprîmes ces arrogants discours et comment on s'apprêtait à nous com- •battre, cela nous donna fort à penser ; mais nous nous écriâmes tous d'une voix : « Puisqu'il en est ainsi, à la bonne heure, et en avant ! » Nous nous recommandâmes à Dieu et déployâmes notre drapeau, qui était porté par l'alferez Gorral ; car les Indiens du village où nous avions passé la nuit nous assurèrent qu'on viendrait au-devant de nous sur la route, pour nous empêcher d'entrer à Tlascala. Nos messagers de Gempoal nous avaient d'ailleurs déjà exprimé cette pensée, ainsi que je l'ai dit.

En avançant de la façon que j'ai expliquée, nous nous entretenions des soins à prendre pour que les cavaliers en chargeant et en reculant conservassent l'allure du demi-galop, la lance légèrement croisée, marchant de trois en trois, pour pouvoir mieux se venir en aide ; il était entendu que lorsque nous chargerions les troupes ennemies, on balafrerait les figures avec la lance, sans s'arrêter à donner de la pointe, pour ne pas s'exposer à ce que l'ennemi y portât la main. Et s'il arrivait, malgré tout, qu'il pût s'en saisir, on aurait soin de retenir l'arme avec force, prenant un solide appui sous le bras. En cette position, il suffirait de donner un vigoureux coup d'éperon pour que l'élan du cheval parvînt à l'arracher ou à entraîner l'Indien qui la tiendrait. On me demandera maintenant à quoi bon tant de précautions sans nous voir menacés encore de l'attaque de nos adversaires. Je réponds à cela que Gortès avait l'habitude de dire : « Remarquez, chers camarades, que nous sommes bien peu nombreux; nous devons être toujours sur nos gardes et aussi bien préparés que si nous voyions nos ennemis courir à l'attaque, et non-seulement comme si nous les voyions arriver, mais comme si déjà nous étions avec eux au

1. A partir de ce moment, les Espagnols ne cesseront plus d'entendre dire partou qu'on va les sacrifier aux idoles en destinant leurs membres à d'horribles festins. Les alliés qu'ils vont acquérir leur répéteront à tout instant que, s'ils entrent à Mexico, ils y seront dévorés. A chaque pas, ils vont avoir le spectacle d'affreux repas de cannibales. Quelque solidement trempé que fût leur courage, il est permis de croire que beaucoup d'entre eux, tous peut-être, eussent faibli en présence de cette abominable perspective, et qu'ils eussent organisé la retraite si les vaisseaux n'eussent pas été mis à la côte.

milieu de la bataille. Or, il arrive alors souvent que l'ennemi met la main sur la lance, et c'est pour cela que nous devons avoir toujours l'habitude de la. manœuvre nécessaire à cette défense. Et non-seulement pour cela, mais pour tout autre accident du combat. Je sais bien du reste que, quand il s'agira de se battre, vous n'aurez guère besoin de mes conseils, parce que j'ai la conviction que, quelles que soient la valeur et l'importance de mes paroles, vous irez toujours au delà dans l'action. »

Ce fut ainsi que nous marchâmes environ deux lieues. Nous rencontrâmes alors une redoute construite à chaux et à sable et consolidée avec un bitume si dur, qu'il fallait le pic pour le détruire. Cette construction était faite, du reste, de telle façon qu'elle représentait une défense difficile à prendre. Nous nous arrêtâmes pour la considérer, et Gortès demanda aux Indiens de Zocotlan dans quel but on avait fait ce travail avec cette solidité. Ils répondirent que, comme les guerres étaient continuelles entre Montezuma et Tlascala, les Tlascaltèques avaient élevé cette défense pour mieux se protéger; car nous étions là dans leurs terres. Nous réfléchîmes un moment, et il y avait bien de quoi le faire en présence de cette forteresse. Mais Gortès s'écria tout à coup : « Senores, suivons notre drapeau; il porte le signe de la sainte croix ; par elle nous vaincrons, » Nous répondîmes tous ensemble que nous marcherions ainsi sous bonne étoile et que Dieu est la force véritable. Nous commençâmes donc notre marche dans le bon ordre dont j'ai parlé. Nous n'étions pas arrivés bien loin, lorsque nos éclaireurs aperçurent une trentaine d'Indiens placés en observation. Ils étaient armés d'épées à deux mains, de boucliers et de lances ; ils portaient à la tête un panache. Quant à leurs épées, elles sont faites en obsidienne, longues comme des espadons, tranchantes comme des rasoirs et montées de telle façon qu'elles ne peuvent se briser ni sortir de leur manche. Aussitôt que nos éclaireurs les eurent vus, ils se replièrent vers nous pour en donner avis. Gortès ordonna aux cavaliers de courir sur eux et de faire en sorte d'en prendre quelques-uns sans les blesser; il fit partir presqu'aussitôt cinq autres cavaliers, afin que, si l'on tombait dans quelque embuscade, on pût mutuellement se venir en aide. En même temps, nous fîmes doubler le pas à toute notre armée, recommandant de marcher en bon ordre, parce que les alliés qui venaient avec nous assuraient que nous aurions affaire à un grand nombre de guerriers postés en embuscade. Or, lorsque les trente Indiens placés en observation virent que nos cavaliers couraient sur eux et les appelaient de la main, ils ne voulurent point attendre;. on put néanmoins les atteindre et essayer de s'en saisir Mais ils se défendirent bravement et blessèrent nos chevaux avec -leurs espadons. Les nôtres, voyant leur obstination au co»mbat et les blessures de leurs chevaux, se préparèrent à faire

honorablement leur devoir et réussirent à tuer cinq hommes à l'ennemi.

On en était là, lorsqu'un bataillon de Tlascaltèques composé de trois mille hommes, qui s'était tenu caché, se précipita avec furie sur le lieu du combat. Ils commencèrent à cribler de leurs flèches nos cavaliers qui s'étaient déjà tous réunis, et la bataille s'engagea, car en ce moment même nous arrivâmes avec notre artillerie, nos escopettes et nos arbalètes. Insensiblement, l'ennemi se prit à reculer, mais en s'arrêtant de temps en temps pour combattre en bon ordre. Il nous blessa dans cette rencontre quatre soldats, dont l'un, ce me semble, mourut peu de jours après de ses blessures. Gomme il était tard, les Tlascaltèques se retirèrent, et nous ne jugeâmes pas à propos de les suivre. Dix-sept d'entre eux restèrent morts sur le carreau, mais ils eurent peu de blessés.

Après avoir traversé des terrains accidentés, nous tombâmes en plaine et nous découvrîmes un grand nombre d'établissements destinés à la culture du maïs et du maguey, plante qui sert à faire le vin du pays. Nous passâmes la nuit sur le bord d'un ruisseau et, comme nous n'avions pas d'huile, nous pansâmes nos blessés avec la graisse d'un Indien tué dans le combat. Nous soupâmes très-bien avec de petits chiens d'une espèce qu'on élève dans le pays. Toutes les maisons étaient abandonnées et les provisions enlevées, mais les chiens que les fuyards emmenaient avec eux revenaient la nuit dans les maisons, où nous avions l'adresse de les prendre, car c'était un manger convenable. Nous passâmes toute la nuit en alerte, faisant des rondes, plaçant des hommes en observation et envoyant battre la campagne par des éclaireurs ; nos chevaux étaient sellés et bridés, de crainte que l'ennemi ne tombât sur nous. Nous en resterons là et je dirai les batailles qu'on nous livra,