CHAPITRE LXIII

Des guerres et des batailles que nous eûmes à soutenir contre les Tlascaltèques,

et de ce qui advint encore.

Le lendemain, après nous être recommandés à Dieu, nous rangeâmes nos compagnies en bon ordre et nous partîmes en convenant avec les cavaliers de tout ce qu'ils avaient à faire pour l'attaque et pour la retraite. Nous résolûmes surtout de bien prendre garde de nous laisser couper et de faire le moindre vide dans nos rangs. Nous avancions dans ces dispositions, lorsque deux gros bataillons d'environ six mille hommes accoururent à notre rencontre, poussant des cris.

battant du tambour et sonnant de la trompette. Ils lancèrent sur nous leurs flèches et leurs pieux et entamèrent le combat en hommes résolus. Gortès donna à sa troupe l'ordre d'arrêter et, au moyen de trois prisonniers que nous avions faits la veille, il envoya sommer l'ennemi de cesser la bataille, puisque nous les voulions pour frères, et il ajouta, s'adressant à un des nôtres, nommé Diego de Grodoy, qui était notaire de Sa Majesté ; qu'il vît bien ce qui se passerait, afin d'en rendre témoignage s'il en était requis, de crainte que quelque jour on ne voulût nous faire responsables des morts et préjudices qui allaient suivre, tandis que nous offrions à ces Indiens de vivre en paix avec nous.

A peine nos trois prisonniers leur eurent-ils parlé, qu'ils s'animèrent davantage au combat et nous attaquèrent avec une telle fougue, que nous ne pouvions plus rester l'arme au bras. Alors Gortès s'écria : « Vive saint Jacques de Gompostelle, et sus, en avant! » Nous nous précipitâmes à l'instant sur eux de telle sorte que nous en blessâmes un très-grand nombre, entre lesquels se trouvaient trois capitaines. Ils reculèrent alors vers des ravins où se tenaient embusqués une quarantaine de mille hommes ayant à leur tête leur général appelé Xicotenga, dont ils avaient arboré les couleurs, rouge et blanc, sur leurs enseignes déployées. Gomme d'ailleursnous avions àpasser sur des terrains raboteux, nous ne pouvions pas utiliser nos chevaux. Nous les franchîmes néanmoins en bon ordre; mais notre marche y offrit les plus grands dangers, parce que l'ennemi, mettant à profit son adresse à se servir de l'arc, de la lance et de l'espadon, nous causait beaucoup de dommages; les frondes aussi faisaient pleuvoir sur nous une grêle de pierres. Mais lorsque nous fûmes arrivés dans la plaine, l'artillerie et les chevaux leur firent bien payer le mal qu'ils nous avaient causé; nous leur tuâmes alors beaucoup de monde. Nous n'osions pas néanmoins rompre nos rangs; car le soldat qui s'oubliait à poursuivre quelqu'un des Indiens armés d'espadons ou quelque capitaine, était aussitôt atteint et courait le plus grand danger. Mais bientôt, au fort de la bataille, nous nous vîmes entourés de tous côtés, de telle sorte que nous ne pouvions presque plus rien contre l'ennemi, n'osant l'attaquer qu'à la condition de marcher tous ensemble, de crainte qu'on ne fît une trouée dans nos rangs et qu'on ne nous séparât. Or, quand nous voulions avancer ainsi sur nos adversaires, nous trouvions devant nous plus de vingt bataillons acharnés à la résistance. Nos vies coururent alors les plus grands dangers, les ennemis étant si nombreux qu'il leur aurait suffi de lancer chacun une poignée de terre contre nous pour nous laisser ensevelis; mais la grande miséricorde de Dieu nous secondait et nous préservait en toutes choses.

Nous en étions à ce degré de péril au milieu de ces hardis hommes de guerre et de leurs terribles espadons, lorsqu'ils convinrent de se

rassembler en force plus compacte pour se jeter sur nous, dans l'intention de prendre vivant quelqu'un de nos chevaux. Ils exécutèrent en effet leur projet en attaquant vivement, et ils réussirent à porter la main sur une excellente jument, très-vive et très-bonne coureuse, montée par le nommé Pedro Moron, qui était un fort adroit cavalier. II voulut alors charger ses ennemis, comme c'était la consigne, en s'accompagnant de trois autres camarades, dans le but de se secourir mutuellement. Mais ses adversaires réussirent à se saisir de sa lance, et il lui fut impossible de la dégager. D'autres s'approchèrent et, le criblant de coups d'épée, le blessèrent grièvement. Les choses en étaient là, lorsqu'on porta à la jument un coup d'espadon si violent, qu'on lui trancha absolument la tête, et qu'elle resta morte sur place. Si deux de ses camarades n'avaient à l'instant porté secours à Pedro Moron, il eût été tué infailliblement aussi. Vous croyez peut-être qu'il était bien facile à tous les hommes de notre bataillon de courir en même temps à son aide ? Mais je répète que la crainte d'être rompus et définitivement culbutés nous empêchait de porter nos pas en n'importe quelle direction. Nous avions assez à faire pour éviter qu'on nous enlevât, tant notre situation était critique. Cependant nous nous résolûmes à nous diriger vers la jument et nous eûmes le temps de sauver Moron. Nous pûmes l'arracher de leurs mains, tandis qu'ils l'emportaient à moitié mort, et nous coupâmes les sangles de la pauvre bête, pour ne pas abandonner la selle. Dans cette défense, nous eûmes dix hommes blessés; mais je suis convaincu que nous tuâmes à l'ennemi quatre de ses principaux chefs. Nous étions dans une telle mêlée que les pieds s'entrelaçaient. Nos épéesleur causant beaucoup de mal, ils commencèrent à plier en emportant la jument dans leur retraite. Ils la mirent en morceaux, pour les montrer en spectacle dans tous les villages de Tlascala. Nous sûmes plus tard qu'ils offrirent à leurs idoles les ferrures de l'animal, le chapeau en feutre de Flandre et les deux lettres que nous leur avions envoyées pour leur demander la paix. La jument qui périt appartenait à Juan Sedeïio. Gomme il avait reçu trois blessures la veille, il la prêta ce jour-là à Moron, qui était bon cavalier; celui-ci mourut deux jours après de ses blessures, car je ne me rappelle pas l'avoir jamais revu.

Mais revenons à la bataille, qui durait déjà depuis une heure. Nos canons faisaient beaucoup de mal à nos ennemis, parce que, comme ils étaient nombreux, ils formaient des masses compactes qui étaient forcément très-accessibles à nos coups. D'autre part, nous tous, les cavaliers, les fusiliers, les arbalétriers, les gens d'épée et de lance, nous nous battions comme de valeureux soldats pour sauver nos vies et faire notre devoir; car, certainement, nos existences furent plus que jamais en péril. Il vint plus tard à notre connaissance que nous tuâmes beaucoup d'Indiens dans cette bataille, et, entre autres, huit capitaines,

personnages très-qualifiés, fils des vieux caciques qui se trouvaient dans cette capitale du district. Ils enlevèrent ces morts distingués avec le plus grand soin. Nous n'en éprouvâmes aucun regret et n'eûmes nullement la pensée de les suivre, car nous étions si fatigués que nous ne pouvions plus nous tenir debout'. Nous nous arrêtâmes dans ce petit village au milieu de campagnes extrêmement peuplées. On y pratiquait même des habitations souterraines semblables à des cavernes, où un grand nombre d'Indiens passaient leur vie. L'endroit où se donna cette bataille s'appelaitTehuacingo ou Tehuacacingo; elle eut lieu le second jour du mois de septembre de l'an 1519.

Nous voyant victorieux, nous rendîmes à Dieu de grandes grâces et nous nous concentrâmes sur des temples élevés qui pouvaient servir de forteresses. Nous pansâmes nos blessés, au nombre de quinze, avec la graisse de l'Indien dont j'ai parlé. L'un d'eux mourut de ses blessures. Nous soignâmes de même quatre ou cinq chevaux qui avaient été atteints ; après quoi, nous prîmes du repos et nous soupâmes excellemment ce soir-là, parce que nous eûmes un grand nombre de poules et de petits chiens que nous avions trouvés dans ces maisons. Nous prîmes nos précautions au moyen de sentinelles, de rondes et de coureurs, et nous nous livrâmes au sommeil jusqu'au jour suivant. Dans cette bataille, nous avions capturé quinze Indiens, dont deux étaient des qersonnages.Les Tlascaltèques, du reste, nous dévoilèrent alors une tactique que nous leur vîmes pratiquer toujours dans les actions suivantes. Elle consistait à emporter tous les Indiens qu'on leur blessait; de sorte que nous ne pouvions savoir exactement leurs pertes.