CHAPITRE LXIV

Comme quoi nous nous installâmes dans des établissements et des villages appelés Teoacingo ou Tcuacingo, et de ce que nous y fîmes.

Gomme nous étions très-rompus par suite des dernières batailles et que d'ailleurs nous avions beaucoup de soldats blessés, comme aussi nous avions besoin de réparer les arbalètes et de renouveler notre provision de flèches, nous passâmes une journée sans rien entreprendre qui mérite d'être conté. Le lendemain, de bonne heure, Gortès dit qu'il serait bon de faire battre la campagne par nos cavaliers, pour que les Tlascaltèques ne pussent pas croire que les derniers combats nous mettaient dans l'impossibilité de les attaquer, et qu'ils vissent au contraire que nous ne leur donnerions aucune trêve. Or, ayant déjà passé la journée de la veille sans faire mine de les chercher, il nous paraissait dès lors qu'il serait mieux de recommencer à les harceler

que d'attendre leurs attaques, afin qu'on n'en vînt pas à soupçonner notre faiblesse, au milieu de ces campagnes très-peuplées, s'étendant en de vastes plaines. De sorte que nous nous mîmes en mouvement avec sopt cavaliers, peu d'arbalétriers et escopettiers, environ deux cents soldats et les alliés qui nous suivaient. Nous laissions dans notre quartier royal un noyau de forces aussi bon qu'il nous fut possible. Nous prîmes, dans les villages où nous passâmes, environ vingt Indiens et Indiennes, sans leur faire aucun mal; mais nos alliés, plus cruels que nous, brûlèrent plusieurs maisons et firent bon butin de poules et de petits chiens1.

1, Dans ce pays dépourvu do grands mammifères, les Espagnols ne rencontrèrent que des ressources insuffisantes d'alimentation. Us s'en fussent trouvés fort malheureux s'ils n'eussent été élevés eux-mêmes à des habitudes de frugalité, comme conséquence des mœurs nationales. Toujours est-il que, pour ne pas aggraver la situation, ils se virent dans la nécessité de ne rien mépriser parmi les objets en usage dans l'alimentation mexicaine. C'est ainsi qu'ils furent réduits à imposer silence à leurs répugnances en faisant main basse sur un petit animal trapu, rondelet, d'allures tristes et mélancoliques, qui leur parut avoir tous les caractères extérieurs du chien et qu'ils qualifièrent en effet de perrillo en leur langage. Bernai Diaz nous dit à son propos : « Nous trouvâmes tous les établissements abandonnés ; mais les petits chiens que les fuyards emmenaient avec eux revenaient la nuit dans les maisons, où nous avions l'adresse de les prendre, car c'était un manger convenable. » Et plus loin il ajoute : « Nous soupâmes excellemment ce soir-là parce que nous eûmes un grand nombre de poules et de petits chiens que nous avions trouvés dans ces maisons. » Nous devons maintenant nous demander ce qu'était ce petit quadrupède. La réponse n'est pas aussi facile qu'on pourrait croire ; elle a été donnée de manières bien diverses par différents observateurs. Sahagun a dit à ce propos : « On élevait en ce pays une sorte de chiens sans aucun poil ou très-peu velus. On en élevait une autre variété sous le nom de xoloitzcuintli, tout à fait sans poil aussi, qu'on était dans l'habitude de couvrir do mantes pour leur faire passer la nuit.... D'autres chiens appelés tlalchichi, trapus et rondelets, sont fort bons à manger. » (Liv. XII, chap. 1, § 6.)

Acosta juge la chose autrement : nous verrons bientôt si c'est avec justice. « De vrais chiens, dit-il, il n'y en avait point premièrement es Indes, mais des animaux semblables à de petits chiens, lesquels les Indiens appellent alco ; c'est pourquoi ils appellent du môme non d'aJco les chiens qu'on y a portés d'Espagne, à cause de la ressemblance entre eux : et sont les Indiens si amis de ces petits chiens qu'ils épargneront leur manger pour leur donner ; tellement que, quand ils vont par pays, ils les portent avec eux sur leurs épaules ou en leur sein, et quand ils sont malades ils tiennent ces petits chiens avec eux, sans se servir d'eux en autre chose que pour l'amitié et compagnie. » (Liv. IV, chap. xxxm ; traduction de Regnault Cauxois.)

De son côté Clavijero nous a dit : « Le techichi, qui antérieurement s'appelait alco, était un quadrupède propre au Mexique et autres lieux d'Amérique. Comme il ressemblait à un petit chien de lait, les Espagnols l'appelèrent chien aussi. Il était absolument muet et d'un aspect mélancolique; de là la fable propagée par quelques auteurs encore vivants, que tous les chiens qu'on apporte de l'Ancien dans le Nouveau Monde deviennent muets. Les Mexicains mangeaient sa chair, et si nous en croyons les Espagnols, qui la mangeaient aussi, elle était nourrissante et de bon goût. Les Espagnols, qui d'abord n'eurent ni bœufs ni moutons, approvisionnaient leurs boucheries de ces petits quadrupèdes. Il en résulta qu'ils en épuisèrent l'espèce, quoiqu'elle fût très-abondante. » (Liv. I, § 10.)

D'après Acosta et Clavijero. donc, le petit quadrupède dont il s'agit n'aurait pas été un chien. Cependant Sahagun, qui avait pu le voir, puisqu'il arriva au Mexique huit ans après la conquête, croit au contraire que c'était bien nu animal 'le ce genre. Les

Après cette courte sortie, nous revînmes au campement, dont nous nous étions peu éloignés. Gortès résolut de relâcher les prisonniers, après les avoir repus abondamment. Doila Marina et Aguilar les flattèrent et leur donnèrent des verroteries, les engageante ne plus faire de folies et à songer à la paix, attendu que nous ne prétendions qu'à leur servir d'aides et à les avoir pour frères. On rendit aussi la liberté aux deux premiers prisonniers, qui étaient des personnages, en leur donnant une autre lettre, pour qu'ils dissent aux grands caciques de la capitale de la province que nous ne voulions leur causer ni mal, ni ennui d'aucune sorte, mais uniquement traverser leur pays pour aller à Mexico parler à Montezuma. Les deux messagers se rendirent au quartier de Xicotenga, situé à deux lieues de là dans un village qui, je crois, s'appelait Tecuacinpacingo. Xicotenga, le jeune, donna pour réponse à notre lettre et à notre ambassade, que nous n'avions qu'à aller à la ville où se trouvait son père et. que, là, leur manière de signer la paix, ce serait de se rassasier de nos chairs et d'honorer leurs dieux par l'offre de nos cœurs et de notre sang; que du reste nous verrions le lendemain de bonne heure leur manière de nous répondre.

En entendant ces orgueilleuses paroles, fatigués comme nous l'étions par les batailles et rencontres qui avaient précédé, ni Gortès ni nous tous ne pûmes y puiser de la satisfaction. Notre chef crut bon de flatter les messagers par de douces paroles, voyant bien qu'ils n'avaient plus peur de nous. Il leur fit donner une enfilade de verroteries, dans le but de les envoyer une seconde fois comme messagers de paix. Il s'informa alors en détail de ce que c'était que le chef Xicotenga et quelles forces se trouvaient sous son commandement. On lui répondit qu'il disposait de bien plus d'hommes que lorsqu'il nous livra bataille la première fois, puisqu'il avait avec lui cinq capitaines et que chaque capitainerie se composait de dix mille guerriers. La répartition de ces forces se faisait comme suit : du parti de Xicotenga, le père du jeune chef, il n'y avait pas plus de dix mille hommes; du parti d'un autre grand cacique appelé Maccescaci, dix mille autres; d'un autre personnage du nom de Ghichimecatecle, un égal nombre; d'un autre grand cacique, seigneur de Topeyanco, nommé Tecapaneca, dix mille autres ; d'un cacique qui s'appelait Guaxobcin, encore dix mille. Il en résultait un ensemble de cinquante mille hommes. On devait arborer le drapeau

conquistadores eux-mêmes, dont quelques-uns avaient reçu une éducation soignée, n'hésitaient pas à le qualifier de chien, ainsi que l'atteste l'écrit de Bernai Diaz. Qu'anrait-il pu être en effet, si ce n*cst une espèce appartenant à ce genre qui a donné partout des ramifications si compliquées ? C'était sans doute une variété de petits chiens terriers, ayant perdu les instincts carnivores du genre, par éducation et par héritage, devenus d'ailleurs éminemment domestiques, et acquérant, par l'habitude du repos et d'une alimentation végétale peu aninialisée, les formes rondelettes, c'est-àdire l'embonpoint dont parlent les auteurs que nous avons cités.

national surmonté d'un grand oiseau blanc, semblable aune autruche1, les ailes étendues comme prenant son vol. Chaque capitaine avait ses insignes propres et son uniforme, et chacun des caciques possédait un écusson particulier, à la manière de nos ducs et de nos comtes dans notre Gastille. Tous ces détails qu'on nous donna, nous les dûmes tenir pour certains, caries Indiens que nous avions eus comme prisonniers, et que nous mîmes en liberté ce jour-là, nous l'avaient dit bien clairement, sans que nous y eussions tout d'abord ajouté foi.

En présence de cette perspective, et puisqu'au fond nous ne pouvions nous empêcher d'être des hommes, nous pensâmes à la mort ; aussi plusieurs d'entre nous, je pourrais même dire le plus grand nombre, nous nous confessâmes au Père de la Merced et au prêtre Juan Diaz, qui passèrent la nuit à écouter des pénitents et à demander à Dieu qu'il nous préservât d'être vaincus. Nous arrivâmes ainsi au jour suivant, et la bataille qu'on nous livra, je la vais dire à la suite.