CHAPITRE LXV

De la grande bataille que nous eûmes à soutenir contre le gouvernement de Tlascala; comme quoi Notre Seigneur Dieu voulut nous donner la victoire ; et cequi se passa encore.

Le lendemain matin, 5 septembre 1519, nous mîmes nos chevaux en état, sans qu'aucun des blessés restât au repos, ne fût-ce que pour augmenter l'apparence et pour qu'ils nous aidassent comme ils le pourraient. Les arbalétriers furent avertis de ne faire qu'un usage prudent de leurs munitions, les uns chargeant l'arme pendant que d'autres tireraient. Les gens d'escopette devaient suivre la même conduite. Il fut dit que les hommes d'épée et de rondache viseraient à percer les entrailles de part en part, afin de laisser à l'ennemi moins d'envie d'approcher que dans l'attaque antérieure. L'artillerie était prête et bien pourvue; les cavaliers avaient été avertis qu'ils devaient s'appuyer les uns les autres, marclier avec les lances en travers et ne pas s'arrêter à procéder par pointe, mais balafrer les figures et les yeux, en avançant et reculant au demi-galop. Aucun soldat ne devait sortir du rang. Le drapeau serait déployé, et quatre hommes l'accompagneraient pour appuyer l'alfcrez Corral.

Nous partîmes du campement dans cette disposition. Nous n'avions pas marché un demi-quart de lieue, lorsque la campagne nous apparut

1. Le texte espagnol dit : que parece como avestruz. Je ne connais pas à ce mot d'autre signification que celle d'autruche. Mais c'est évidemment une expression impropre, car les Mexicains ne connaissaient pas cet oiseau, (l'est « aigle » qu'il aurait fallu dire.

couverte de guerriers coiffés de grands panaches, enseignes déployées, faisant un grand bruit avec leurs trompettes et leurs porte-voix. C'est ici qu'il y aurait de quoi écrire pour faire le récit de ce qui nous arriva dans cette périlleuse et critique bataille. Nous fûmes en effet entourés par un si grand nombre de guerriers qu'on aurait pu nous figurer par un point minime, avec quatre cents hommes seulement, au milieu de grandes prairies de deux lieues de long sur autant de large; car telle était la situation : la campagne littéralement couverte par nos adversaires, tandis que nous n'étions que quatre cents hommes, dont plusieurs malades et blessés. Nous sûmes plus tard que, cette fois, ils marchèrent sur nous avec la conviction qu'aucun n'aurait la vie sauve et n'éviterait d'être sacrifié à leurs idoles.

Revenons à notre bataille. Aussitôt qu'ils commencèrent l'attaque, quelle grêle de pierres leurs frondes nous envoyèrent ! Et les flèches ! il y en avait partout des monceaux sur le sol : elles étaient à deux dards et si parfaites qu'elles pouvaient traverser toute espèce d'armure et qu'elles pénétraient dans les entrailles par tous les points sans défense. Et quant aux gens d'épée et de rondache, il y en avait qui étaient armés de lances et de grands espadons à deux mains. L'ennemi nous pressait sans relâche! Et de quelle bravoure il faisait preuve en courant à la mêlée ! et avec quels cris, quels hurlements ! De notre côté nous mettions toute notre adresse à bien utiliser notre artillerie, nos escopettes et nos arbalètes, qui leur causaient fort grand dommage, tandis que, s'ils s'approchaient de nous, pour nous menacer de leurs espadons, nous les accueillions à coups de pointe et nous les faisions reculer; de sorte qu'ils ne se hasardaient plus à tomber sur nous en masses si compactes que dans la bataille antérieure. Pour ce qui est de nos cavaliers, ils manœuvraient avec tant de dextérité et il se conduisaient tellement en hommes résolus, que, après Dieu, qui était en tout notre sauvegarde, ils furent l'élément principal de notre force. Du reste, en ce moment, je vis notre bataillon presqu'en déroute. Les cris de Gortès et d'autres capitaines, nous engageant à serrer nos rangs, devenaient absolument inutiles. Une grande multitude d'Indiens profita de notre désordre pour tomber sur nous; mais, à force d'estocades, nous réussîmes à les écarter assez pour pouvoir nous rallier.

Nos vies dépendirent alors de cette circonstance heureuse, qu'étant si nombreux, ils formaient des masses compactes dans lesquelles nos canons produisaient beaucoup d'effet. Au surplus, leur commandement était incomplet, car les capitaines ne pouvaient l'exercer sur tout le monde. Il est en outre important de dire, ainsi que nous le sûmes plus tard, qu'il avaient été en désaccord depuis la dernière bataille et que quelques querelles avaient surgi entre le capitaine Xicotenga et le fils de Chichimccateclc, «'accusant mutuellement de

ne pas s'être convenablement conduits dans les combats des jours précédents. Le fils de Chichimecatecle avait envoyé dire à son collègue ffu'il avait mieux fait les choses que lui et qu'il lui en donnerait la preuve d'homme à homme. Il en résulta que, dans la bataille actuelle, il refusa de porter secours à Xicotcnga. Nous sûmes même avec certitude qu'il engagea le bataillon de Gruaxocingo à ne pas combattre. Au surplus, depuis la dernière rencontre, nos ennemis avaient peur de nos chevaux, de nos canons, de nos épées, de nos arbalètes et de notre fermeté au combat. Mais, par-dessus tout, c'était la grande miséricorde de Dieu qui nous donnait la force de nous soutenir. Xicotenga ne fut donc pas obéi par deux de ses capitaines. De notre côté nous leur faisions le plus grand mal, leur tuant beaucoup de monde, résultat qu'ils savaient dissimuler, en profitant du nombre exagéré de leurs soldats pour enlever sur leurs épaules tous les hommes qu'on leur blessait grièvement; d'où il résultait que, dans cette action comme dans l'antérieure, nous ne pûmes voir aucun mort. Ils se battaient d'ailleurs sans grand enthousiasme, et, sentant que le secours des deux capitaines que j'ai nommés leur faisait défaut, ils commencèrent à plier. Nous leur tuâmes un de leurs principaux chefs, et je crois inutile de nommer les autres victimes. Ils reculèrent en bon ordre; nos chevaux les suivirent peu de temps, car ils ne pouvaient plus tenir sur pied , tant la fatigue était grande.

Quand nous nous vîmes délivrés de cette multitude de combattants, nous rendîmes à Dieu de grandes actions de grâces. On nous tua un soldat; plus de soixante furent blessés, ainsi que tous nos chevaux. Je reçus, quant à moi, deux blessures : un coup de pierre à la tête et une flèche à la cuisse; mais ce ne fut pas assez sérieux pour m'empêcher de combattre, de veiller et de secourir nos soldats. Tous nos blessés, du reste, se conduisirent de même. Tant que les blessures n'étaient pas dangereuses, on continuait à se battre et à monter sa garde. Qu'aurions-nous fait sans cela, puisqu'un bien petit nombre restait absolument intact? Nous revînmes à notre quartier royal fort satisfaits et rendant grâces à Dieu. Nous nous hâtâmes d'enterrer les morts dans une des demeures souterraines, afin que les Indiens ne pussent pas s'apercevoir que nous étions mortels et qu'ils continuassent à nous prendre pour des teules, ainsi qu'ils disaient. Nous accumulâmes beaucoup de terre sur la maison, pour qu'on ne sentit pas l'odeur des corps, On pansa tous les blessés avec la graisse de l'Indien que j'ai déjà mentionné. Oh! quelle disette de provisions que la nôtre! Nous n'avions ni huile pour les blessés, ni sel pour préparer nos aliments. Un autre malheur, c'est que nous manquions de vêtements pour nous couvrir. Il venait un vent si froid de la sierra Nevada qu'il nous faisait grelotter, car les lances, les escopettes et les

arbalètes nous fournissaient un bien triste abri1. Gela ne nous empêchait pas d'être toujours pleins de courage. Nous passâmes la nuit avec plus de tranquillité que la précédente, protégés par des coureurs, des éclaireurs, des sentinelles et des rondes. J'en resterai là et je dirai ce que nous fîmes le lendemain et comment nous prîmes trois Indiens de distinction.