CHAPITRE LXVI

Comme quoi le jour suivant nous envoyâmes des émissaires aux caciques de Tlascala, les engageant à la paix, et de ce qu'ils firent à ce sujet.

La bataille que j'ai racontée étant terminée, Gortès mit à profit les trois Indiens que nous avions pris: réunis aux deux autres qui étaient au quartier royal et qui nous avaient déjà servi de messagers, ils furent envoyés pour inviter les caciques de Tlascala à faire la paix avec nous et à nous laisser passer sur leurs terres pour aller à Mexico, ainsi que nous le leur avions déjà demandé plusieurs fois, ajoutant que, s'ils n'acceptaient pas, cette fois nous exterminerions tout leur monde ; mais que, les affectionnant beaucoup, nous aimerions mieux les avoir pour frères, et nous ne leur aurions jamais causé le moindre ennui, s'ils ne nous y avaient obligés. On leur adressa donc les plus grandes flatteries pour les engager à accepter notre amitié.

Les nouveaux messagers partirent volontiers pour la capitale de Tlascala. Ils rendirent compte de leur ambassade à tous les caciques, lesquels se trouvaient réunis avec plusieurs vieillards et avec les papes, fort tristes à propos du mauvais succès de leurs armes et à cause de la mort des capitaines, leurs parents, et de leurs fils, tués dans la bataille. Après avoir écouté le message de fort mauvaise humeur, ils tombèrent d'accord pour faire venir tous les devins, tous les papes et les diseurs d'aventure, espèce de sorciers qu'ils appellent tacalnagual. On leur recommanda de rechercher, dans leurs prophéties, dans leurs enchantements et dans leurs invocations, qui nous étions et si nous

1. Une des choses les plus dignes d'attention de cette bien extraordinaire campagne, c'est le manque absolu de prévision au sujet du changement considérable de température auquel Corlès et ses compagnons d'armes se trouvèrent inopinément soumis. Les Espagnols, en effet, venaient de s'éloigner d'une côte embrasée dont les ardeurs nocturnes des derniers jours d'août (date de leur départ) n'étaient pas moindres de trente degrés; tandis que maintenant, sur le plateau, certaines nuits leur faisaient essuyer des froids approchant de la glace. Leur ignorance de ce changement les avait laissés sans moyens pour se préserver d'une influence si préjudiciable, ainsi que l'auteur le dit d'une manière si originale dans ce passage. Plus lard, nous verrons ces intrépides conquistadores céder à celle influence et mourir, en assez grand nombre, de fluxion de poitrine.

pouvions être vaincus par des hostilités de jour et de nuit; de savoir aussi si nous étions des teules, comme les gens de Gempoal l'affirmaient; et de découvrir, au surplus, ce que nous mangions: autant de choses qu'ils devraient faire en sorte d'éclaircir en grande diligence. Or, après que les devins, les sorciers et les papes furent réunis et qu'il eurent exécuté leurs manœuvres, ils dirent, paraît-il, y avoir découvert que nous étions des hommes de chair et d'os, que nous mangions des poules, des chiens, du pain et du fruit quand nous en avions ; mais que nous ne faisions usage dans nos repas ni de chair d'Indien ni des cœurs de ceux que nous avions tués. Il faut dire que les alliés que nous avions amenés de Gempoal leur avaient fait croire qu'en notre qualité de teules nous mangions des cœurs d'Indiens, que nos bombardes lançaient leur foudre comme celle qui tombe du ciel, que notre lévrier était un tigre ou un lion et que les chevaux servaient à frapper les Indiens de la lance quand nous voulions les mettre à mort. Nos alliés avaient réussi à leur faire croire beaucoup d'autres enfantillages encore.

Revenons aux papes. Le pire pour nous fut que les ministres et les devins assurèrent que pendant le jour il était impossible de nous vaincre, mais que les forces nous abandonnaient pendant la nuit. Les sorciers dirent plus : que nous étions très-valeureux, mais que nous possédions toutes nos qualités le jour seulement jusqu'à ce que le soleil se couchât, tandis que, aussitôt la nuit tombée, nous manquions absolument de forces. Lorsque les caciques reçurent cette réponse, ils y ajoutèrent une foi complète et la firent connaître à leur capitaine général Xicotenga, pour que, sans retard, il vînt de nuit nous livrer bataille avec de puissantes troupes. Aussitôt qu'il le sut, il réunit environ dix mille Indiens parmi les meilleurs, et ils se précipitèrent sur nos quartiers par trois points différents, nous criblant de flèches et de piques armées d'un ou de deux crochets, et nous menaçant de leurs espadons et de leurs casse-tête avec une telle confiance dans le succès, qu'ils croyaient être certains d'enlever quelqu'un de nous pour le faire servir à leurs sacrifices.

Mais le bon Dieu Notre Seigneur fit mieux les choses : nos ennemis eurent beau venir en secret, ils nous trouvèrent parfaitement sur nos gardes, parce que nos éclaireurs et nos sentinelles, les ayant entendus approcher, accoururent à bride abattue nous donner l'alarme. Nous étions d'ailleurs bien accoutumés à dormir chaussés et revêtus de nos armures, avec nos chevaux sellés et bridés, et toutes sortes de défenses toujours bien à point. Nous leur résistâmes avec nos cscopettes et nos arbalètes, et, nos estocades nous venant en aide, nous leur fîmes promptement tourner le dos. Gomme d'ailleurs le pays était en plaine et qu'il faisait clair de lune, nos cavaliers les suivirent un moment; de sorte que, le lendemain matin, nous trouvâmes sur le

sol une vingtaine d'hommes morts ou blessés. Ils s'en retournèrent donc après avoir éprouvé de grandes pertes, avec le regret de leur attaque nocturne. J'ai même ouï dire que, comme le résultat n'avait pas été conforme à ce que les papes et les sorciers leur avaient prédit, ils en sacrifièrent deux à leurs idoles. Cette nuit-là, ou nous tua un Indien, de nos amis de Gempoal ; on nous blessa deux soldats et un cheval. De notre côté, nous prîmes quatre ennemis. Nous voyant délivrés de cette soudaine attaque, nous rendîmes grâces à Dieu, nous enterrâmes notre allié de Gempoal, nous pansâmes nos blessés et le cheval, et nous dormîmes le reste de la nuit, avec bonne surveillance dans nos quartiers, comme nous en avions l'habitude. Le jour se fit et nous pûmes alors nous assurer que nous étions tous atteints de deux ou trois blessures et très-fatigués, quelques-uns fort souffrants et couverts de bandages, avec la perspective qui nous montrait toujours Xicotenga à notre poursuite; d'autre part, déjà manquaient à l'appel cinquante-cinq soldats tués dans les batailles ou morts de maladie et de froid1 ; douze hommes étaient souffrants, notre capitaine Gortès lui-même était atteint de fièvres ; le Père fray Bartolomé de Olmedo, de l'ordre de la Merced, était malade également ; ajoutez à cela que nous étions toujours sous le poids des armes dont nous étions revêtus, avec les grands inconvénients du froid et de la privation du sel, qui manquait à nos aliments et que nous ne pouvions nous procurer. Au surplus, nous avions sans cesse présent à l'esprit le dénoûment possible de nos combats du moment ; et en supposant même qu'ils eussent une issue heureuse, que pouvait-il nous arriver? où irionsnous ? Car entrer à Mexico ! cela nous paraissait un espoir ridicule en pensant à sa grande puissance, et nous nous disions que si les gens de Tlascala avaient pu nous mettre en cet état, tandis que nos alliés de Gempoal nous les présentaient comme amis, que pourrionsnous faire lorsque nous nous verrions en guerre avec les grandes forces de Montezuma? Au surplus, nous ne savions rien de nos camarades que nous avions laissés à la Villa Rica, et ils ne savaient rien de nous.

Or il y avait parmi nous des caballeros et des soldats d'un mérite achevé, valeureux et de bon conseil, et Gortès ne faisait ni ne disait jamais rien avant de prendre notre avis, afin de procéder en bon accord. Que, maintenant, le chroniqueur Gomara vienne nous dire : Gortès fit ceci, il fut là-bas, il courut ailleurs, et d'autres choses qui s'écartent de la vérité ! Gortès eût-il été un homme de fer, comme du reste Gomara le dit dans son histoire, il est certain qu'il ne pouvait

1. Il est à remarquer que six mois après le départ de Cuba, Cortès se trouve avoir déjà perdu einquante-cinq hommes, par le fer et les maladies. 11 a lui-même des fièvres intermittentes. Tout cela devrait être examiné séparément clans une Étude médicale sur la campagne.

être partout. Il eût suffi à ce chroniqueur d'assurer que Cortès se conduisit en bon capitaine, comme certainement il le fit toujours. Je parle ainsi, parce que, outre les grandes faveurs dont Notre Seigneur nous comblait dans tous nos faits d'armes, en victoires et autres résultats, il semblait aussi éclairer nos esprits, de manière à assurer à Gortès les conseils qui pouvaient le mieux diriger sa conduite.

Mais cessons de chanter nos louanges passées, puisqu'elles n'importent guère à notre histoire, et disons simplement que tous, d'une voix, nous encouragions notre général, le priant de bien prendre garde à sa personne; que nous étions là et que, puisqu'avec l'aide de Dieu nous avions échappé à tant de périlleux combats, sans doute Notre Seigneur nous réservait pour d'honorables fins. Nous ajoutâmes qu'il fallait mettre sur-le-champ les prisonniers en liberté et les envoyer aux chefs caciques, les invitant à faire la paix, avec promesse de pardonner le passé, y compris la mort de la jument.

Laissons tout cela, et disons à quel point dona Marina, quoique femme du pays, faisait preuve d'une. âme virile. Quoiqu'elle entendît dire chaque jour qu'on devait nous massacrer et se repaître de nos chairs ; quoiqu'elle nous vît complètement cernés dans les dernières batailles et que maintenant nous fussions tous blessés et malades, nous ne surprîmes jamais en elle un moment de faiblesse, mais toujours une résolution supérieure à son sexe. Geronimo de Aguilar et dona Marina parlèrent aux messagers que nous allions envoyer et leur dirent d'engager leurs compatriotes à la paix; que, s'ils ne s'y résolvaient pas avant deux jours, nous irions les tuer, ravager leurs champs et les chercher jusque dans leur capitale. Ce fut sous l'impression de ces paroles résolues qu'ils se rendirent à la ville où se trouvait Xicotenga le vieux.

Laissons cela, pour rappeler que le chroniqueur Gomara ne dit nullement dans son histoire, ni ne s'inquiète de savoir si l'on nous tuait, si l'on nous blessait, si nous succombions à la fatigue, si nous étions malades.... A lire ce qu'il raconte, on croirait que les choses nous tombaient toutes faites dans les mains. Oh ! combien le trorn-^ pèrent ceux qui lui ont conseillé d'écrire ainsi son livre! Nous tous qui avons fait la conquête, nous nous sommes demandé s'il a pu croire, en écrivant tant de faussetés, que nous ne rétablirions pas la réalité des faits après avoir lu son histoire. Mais oublions le chroni' queur Gomara et disons comment nos messagers furent à la capitale de Tlascala, porteurs de nos paroles. Il me semble qu'ils avaient une lettre; nous savions bien qu'on ne pourrait la lire, mais nous raccompagnâmes d'une flèche et lui donnâmes ainsi le caractère qu'on tient dans ce pays pour un signe d'ambassade. Ils trouvèrent les deux caciques principaux occupés à parler avec d'autres personnages. Je vais dire leur réponse.