CHAPITRE VI

Le 2 novembre, Riel, après avoir pris l'avis de son conseil, se décida à faire oeeup'er le Fort Garry par une soixantaine de seis soldats.

Ce fort, bâti au confluent de rAssiniboine et de la Rivière-Rouge, à un «mille de la ville de Winnipieg, -était un point 'Stratégique de la plus grande importance ; il était lia clef de la colonie. Approvisionné de vivres et de munitions de guerre, défendu par de solides est hautes murailles, flanquées de tourelles pourvues de canons, il pouvait, même avec peu de soldats bons tireurs, soutenir un siège contre tous les efforts des étrangers, qui se trouvaient danis le pays.

Dennis avait formé le dessein de s'y loger avec ses gens pour, de là, communiquer avec Pembina. Si l'exécution de son projet eut prévenu la démarche des métis, la position de ceux-ci se trouvait complètement paralysée, car

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alors, il ne leur restait plus aucun point de ralliement.

Ordinairement, les portes du fort n'étaient fermées que durant la nuit; le jour, elles restaient ouvertes aux voitures et aux piétons; il était donc facile, à une poignée de soldats de s'y introduire, tes uns à la suite des autres, sans éveiller de soupçons.

De (Saint-Norbert, où était le camp des métis, le chemin pour aller à Fort Garry passait presque tout le long, à travers le bois, de sorte que les soldats pouvaient y cacher leur marche jusqu'au bord de la rivière Assimiboinle, qui coude au pied du fort.

Vers les trois heures de l'après-midi, on vit apparaître, par groupes de quatre ou cinq, des hommes armés qui montaient la côte et entraient au fort commue de simples -chasseurs de la prairie. (Les premiers qui entrèrent n'éveillèrent pas la curiosité des commis, ni des autres employés de la Compagnie. Ce me fut qu'au moment où les derniers soldats entraient qu'on remarqua quelque chose d'inaccoutumé. Riel, qui avait accompagné ses hommes, ailla trouver

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le Docteur Cowan, premier officier en charge du fort, pour lui expliquer sa démarche.

"Que venez-vous faire ici avec des hommes armés/' dit le Docteur Cowan à Riel ?

"Nous venons pour .garder le fort/' répondit-il.

"Garder le fort ?" Mais contre qui? "Contre un danger éminent qui nous menace et menace tout le payis/' dit Riel; "mais je n'ai pas le temps de vous donner toiutes leis explications ce soir; mes hommes vont se loger dans l'un des bâtiments du fort ; vous les nourrirez et ils ne toucheront à rien."

Le Docteur Cowan vit bien qu'il était inutile de protester; il se consola néanmoins sur la promesse que les soldats ne toucheraient à rien, et n'interrompraient pas les affaires du commerce. Le soir, là la tombée de la nuit, les portes du fort furent fermées et gardées par des sentinelles, comme en temps de gu'erre.

Cette occupation du Fort Garry déconcerta les partisans de Dennis, et eut pour effet, en même temps, de faire murmurer les colons anglais qui, ne comprenant rien à la situation po-

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litique, ne voyaient dams la démarche des métis français qu'une violation du droit de propriété. Ils oubliaient que la Compagnie, en vendant .te territoire, n'avait pas le droit d'en vendre les habitants, et que deux-ci, étant dans un cas de légitime défense, avaient droit aux moyens de se défendre. Quand un incendie éclate, ce n'est pas une injustice que de faire sauter les maisons des particuliers pour couper le feu et l'empêcheir de se propager.

Assuré maintenant que le fort ne servirait pas de rtefuge à ses ennemis, Riel travailla à rallier les colons écossais du bas de la colonie à son parti.

Il s'agissait d'abord de leur faire comprendre qu'il était autant de leur intérêt que de celui des métis français de s'opposer à l'entrée de MacDougali, avant d'avoir posé des conditions au gouvernement d'Ottawa. La chose paraissait si simple aux «métis français qu'ils espéraient arriver facilement à une entente avtec ks colons anglais. On va voir bientôt qu'ils se trompaient.

L^e 6 novembre, Riel envoya distribuer dans

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les paroisses anglaises 'et écossaises l'invitation suivante :

"Le chef et les représentants de ,lia population française dans la Terre de Rupert, après "avoir chassé les envahisseurs de leurs droits, "comptant sur les sympathies de leurs frères "d'origine anglaise,, viennent leur tendre une "main amie et les inviter à envoyer douze représentants dans lie but de former, avec les "•métis français, un conseil où seront discutés "les moyens à prendre pour sauvegarder les "intérêts de la nation dans les circonstances actuelles.

"Ce conseil s'assemblera dans la salle de la "cour de justice, à Fort Garry, le 16 novembre "prochain.

"Par ordre du président,

"Louis RiDiy, Secrétaire."

Wininipeg, 6 novembre 1869.

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Les coilions anglais acceptèrent l'invitation, et choisirent leuirîs délégués; cependant, le 7 novembre, un incident qui se produisit à Saint- Norbert, en indisposa plusieurs d'entre eux.

C'était toujours pour leux la même histoire qui recommençait ; ils ne comprenaient pas la question, et par là même, ils ne s'expliquaient pas les procédés de Riel.

Pour eux, la prise de possesision du Nord- Ouest par le Canada, sans conditions, ne les effrayait pas. Peut-être parce qu'ils avaient moins à y perdre que les «métis français, n'ayant pas à sauvegarder comme eux des intérêts nationaux et religieux, tels que les écoles et la langue française. D'un autre côté, peu accoutumés aux luttes politiques, ils se laissaient impressionner outre mesure par des incidents qu'en temps de guerre, on regarde comme insignifiants.

Quelques jours après .l'invitation, adressée aux paroisses anglaises, d'envoyer des représentants à Fort Gairry, Riel confisquait, à Saint- Norbert, le ménage de MacDougall, parce que les caisses, où se trouvait ce ménage, conte-

jCES troubi^s d£ hA rivièrs-rougs 73

naient en même temps le's armes dont nous avons déjà parlé plus haut. Malencontreusement, dans la caravane qui transportait ces caisses, se trouvaient des objets consignés à certains marchands de Winnipeg. Pour le moment, ils eurent le sort des caisses de MacDougalil.

Cette confiscation des armes s'imposait absolument, et Riel eut commis une lourde faute en le-si laissant arriver à leur destination. Si une compagnie die (soldats eut accompagné le futur gouverneur, ç'eut été beaucoup moins compromettant que des icaisises de carabines envoyées en avant de lui: "Arens without the men to handle them was certainJy a queeir method to sustain the dignity of the law." (Begg, P- 52.)

Les «marchands de Winnipeg, privés de leurs marchandises, subirent un dommage dont les conséquences n'étaient pas à comparer avec les dangers que courait la colonie, en y laissant pénétrer des armes. Le feu était lallumé aux

74 ivËS Troubles d£ la rivièrê-rougs

quatrie coins du pays, par une (bande d'aventuriers sans conscience; or, dams un incendie qu'on vêtit éteindre, on ne regarde pas si l'eau des pompes va gâter deis tapis précieux; ce qui presse, c'est d'éteindre le feu. Les colons anglais ne pouvaient pas se placer à ce point de vue. Si les droits de la nation ont été sauvegardés en 1869, Par 'Ie t>ill de l'entrée du Nord- Ouest dans ilia confédération, le mérite en revient à la population canadienne-française, dont Riel dirigea les mouvements.

Le 9 novembre, lie gouverneur MacTavish écrivit une lettre à iMacDougall pour le presser cette fois de ne pas persister à dem'eurer à Pembina, mais de retourner immédiatement à Ottawa, pour y attendre des circonstances plus favorables. Ce retour à Ottawa n'eut pas fait le jeu des amis de MiacDougall à Winnipeg. Aussi, nous allons voir que leurs conseils étaient bien différents de ceux du gouverneur

LtS TROUBLÉS DE IvA RIVIÈRË-ROUGË 75

MacTavish ; ce furent deux de ces faux amis qui prévalurent.

Le 7 novembre, MacDougail écrit au gouverneur MacTavish.

"Je vous ai déjà envoyé deux lettres, vous "expliquant en détail ma position, et vous suggérant de .lancer une proclamation pour expliquer le changement de gouvernement, et "avertir ainsi les mécontents des conséquences "qui vont résulter de leurs actes illégaux.(i). "J'ai 'été désappointé d'apprendre que les autorités n'avaient rien fait p'Oiur informer lie public "de ce changement de gouvernement proclamé "par un acte impérial, sanctionné par la Reine.

"Je vous rappellerai, à vous et à votre conseil, qu'en attendant la proclamation du trans- "fert, vous êteis gouverneur du pays, et par conséquent, responsable de tout ce qui trouble "l'ordre public," etc., etc.

Comment expliqu'er la conduite et les paroles de •MacDouga.U, qui s'en vient faire la guerre dans un pays où, de son propre aveu, il n'a au-

(*) On est stupéfait d'entendre reprocher des illégalités par un homme dont tous les actes sont illégaux.

76 itàs TroubIvës d£ la rivière-rouget

cun droit acquis, et qui oisie reprocher au gouverneur MacTavish de porter la responsabilité des désordres dont il est lui, MacDougall, le principal auteur.

De deux choses Tune: ou bien MacDougall et ses amis avaient perdu lia tête, ou bien c'était une bande de flibustiers qui venaient dépouiller les 'métis de leurs» biens. Dams les deux cas, Riel avait (parfaitement droit de prendre les armes contre eux, et de demander au gouvernement d'Ottawa, raison d'une telle conduite.

N'était-ce pas, (pour MacDougalil, se couvrir de ridicule nue de venir donner des avis au gouverneur MacTavish, l'homme le plus en état de juger des événements qui se passaient dans la colonie, et des 'meilleurs moyens à prendre pour pacifier le pays ?

iEn agissant de la sorte, dit Begg, "He has called d>o.wn upon him the censure of ail rightthinking people." (Red River Troubles, p. 55.)

MacDougall a eu beau, plus tard, dégager sa responsabilité et chercher à persuader au public qu'il ne faisait pas cause commune avec ceux qui l'ont précédé de quelques m'ois à la

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Rivière-Rouge, l'impression est restée dans les hommfâs impartiaux qu'ils poursuivaient tous le même plan, tracé d'avance par des sectaires: d'empêcher, au Nord-Ouest, lia formation d'une seconde province de Québec.

En lisant les correspondances de MaeDougall avec Mair, son secrétaire; Snow, le chef des arpenteurs, et Dennis, son lieutenant, il n'y a plus aucun doute qu'il est resté avec une terrible ^espo-nsabilliité, et que s'il n'y a pas eu de massacres à la Rivière-Rouge, la chose n'a pas dépendu de lui, car il a fait de son mieux pour en produire un.

Dams une première lettre, le gouvern'eur William MaeTav)isli recommande à MacDougalil de ne pas entrer dans le pays en usant de force, de peur de soulever une guerre de race et de religion. Dans une seconde lettre, voyant la situation empirer et le peu de chance de voir le calme se rétablir, il lliui conseille d'aller instruire lui-fmême le gouvernement d'Ottawa de l'état de choses, et au lieu de s'en rapporter

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à ses sages avis, il préfère écouter ceux de Sohultz et Dennis qui lui conseillaient de déclarer la guerre civile.

Le 15 novembre, Snow lui écrit que les Anglais ne répondent pas à .l'invitation de Riel, et qu'ils refusent d'envoyer douze représentants à Font Garry. "Lancez," dit-il, "unie procla- "mation et avancez isans crainte." "Issue pro- "dlamatiiom and then you may co'me fearless "down. By no means leave Pembina."

Snow.

Le 16 novembre, pendant que le conseil siège et que les 'délégués anglais sont à discuter avec les délégués français, Mair écrit à MacDougall : "Le conseil est à délibérer en ce mo- "ment — quittez Pembina, et venez. Si les "Anglais n'ont pas pris les armes pour "vous, c'est qu'ils n'ont pas été appelés "par l'autorité. Lamcez votre Proclamation et immédiatement vous aurez 500 "(hommes. Issue your Proclamation, and "it will be responded to by 500 imen."

Mair.

Le 12 novembre, quatre jours avant la réunion des membres du conseil, les amis de Mac- Dougall avaient adressé au gouverneur Mac- Tavish une requête pour le presser de publier une proclamation, expliquant à tous les loyaux sujets de Sa Majesté, que les Territoires du Nord-Ouest étaient passés sous l'autorité du gouvernement canadien, et que tous les habitants de ce pays tétaient tenus de reconnaître MaeDougall comme le représentant de la Reine, et de le défendre contre le parti des rebelles qui s'obstinaient à lui fermer l'entrée du pays. Suivajient les signatureis de ces prétendus loyaux.

«Ces hommes sont d'une audace inqualifiable. Le 9 novembre, trois jours avant la (présentation de Heur requête pour demander une proclamation, le gouverneur MaoTavish avait fait connaître qu'il n'y avait encore aucun document officiel du transfert ; que, par conséquent, le peuple de la Rivière-Rouge relevait toujours du gouvernement d'Assiniboia, lequel n'avait

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pas encore abdiqué. "Up to the moment, we hâve no officiai intimation from England of the fac't of the tranisfer or of the condition or of the date at whieh tihey have to take practieal effect upon the govemment of this eountry."

Les séances du conseil du 16 et 17 novembre se passèrent, pour les délégués anglais, à susciter des objections presque toutes en dehors de la question, laquelle se réduisait à ceci :