CHAPITRE IX

Alexandre Begg, dans son histoire des troubles de la Rivière-Rouge, fait les sages remarques suivantes :

" Le fait le plus digne d'attention, dans l'his- " toire des troubles de Jia Rivière^Rouge, est " que Riel n'a jamais dévié du plan de former " un gouvernement provisoire. Pour réussir, " il a concentré tous ses efforts à persuader les " colons anglais qu'il était de leur intérêt de se "joindre à lui, pour former ce gouvernement; " que c'était la seule position capable de faire " respecter leurs droits, et assurer la prospé- " rité future du pays.

" Il n'y a aucun doute que, si iMaeDougall " fut venu s'installer avec les pouvoirs domt il " était revêtu, le mécontentement général "n'eut pas tardé à éclater, parce que le gou- " verneur aurait placé au pouvoir des hommes

134 LÊS ÏROÛBUÎS D£ LA RlVIER^-RÔUÔe

" mal vus du peuple et ne cherchant que leurs " propires intérêts."

C'est ainsi qu'un historien protestant juge le plan de RieL, et c'est ainsi que le jugera tout honnête homme qui ne se laissera pas aveugler par un fanatisme sectaire.

Tout ce que nous avons rapporté jusqu'ici justifie Riel d'avoir pris les armes ; ce qui nous reste à dire le justifiera davantage, et expliquera comment pour atteindre son but il s'est vu dans le cas de dépasser les limites qu'il s'était d'abord tracées.

La position qu'il a prise, dès le principe, au lieu d'être dommageable à son pays, lui a été très avantageuse, puisque c'est elle qui a forcé le gouvernement canadien à donner au Nord- Ouest une constitution qui garantissait les droits des minorités (i).

Si William MacDougall eut pris possession de son gouvernement, en 1869, sans plus de garanties pour les droits des métis et des autres colons, les mécontentements n'eussent pas

(!) On lui conteste ces droits, mais ils restent écrits dans la Constitution qu'on viole, mais qu'on n'efface pas,

lté ïroitbLÈs fie tA rivier^-rôûôë 135

tardé à se manifester, comme la chose est arrivée en 1885, à ^a Saskatohewan. Mais alors il eut été trop tard pour revendiquer des droits par la force des armes. Quand un gouvernement est une fois accepté et proclamé, on devient rebelle à l'autorité légitime, en refusant de lui obéir et en prenant les armes contre lui pour se faire rendre justice. Les, métis de Batoche, en 1885, en °,n't fait une triste expérience.

Us avaient cent fois raison de se plaindre du gouvernement d'Ottawa, mais ils n'avaient pas le droit de prendre les armes contre lui ; ten le faisant, ils devenaient rebelles à l'autorité reconnue et acceptée. Il en était bien autrement à la Rivière-Rouge, en 1869; les métis avaient alors le diroit de repousser par la force le governement étranger qu'on voulait leur imposer; aussi jamais l'Angleterre n'a regardé les métis comme des rebelles, puisqu'elle a obligé le Canada à traiter avec eux. Ce que faisait Riel, en 1869, à la Rivière-Rouge, n'était donc pas, comme quelques-uns l'ont dit, l'œuvre

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d'un écervelé, mais l'exécution d'un plan très sagement conçu — et mené à bonne fin.

Le jour de Noël, on apprit à Fort-Gairry que deux commissaires du gouvernement .canadien, M. le Grand Vicaire Thibault et le Colonel de Salaberry, venaient d'arriver ià Pembina. M. le Grand Vicaire Thibault reçut immédiatement la permission de se rendre à l'évêché de Saint- Boniface, l'autre dut attendrie quelques jours pour recevoir son passeport.

Tous les deux étaient envoyés sans aucun pouvoir, mais simplement pour user de leur grande influence auprès des métis afin de les pacifier. Riel ne leur permit d'avoir des rapports avec le peuple qu'après avoir donné le temps à tous les deux d'étudier la situation.

Deux jours après, le 27 septembre, un troisième commissaire arrivait à Pembina. — - M. Donald A. Smith (1). était envoyé par le

(') Aujourd'hui lord Stratchcona.

IvSS TROUBLES DE) IvA RIVlÈRE)-ROUGe 1^7

gouvernement -d'Ottawa, porteur de documents semi-officiels et muni d'une lettre de créance, signée (par le gouverneur général, John Young. Le gouverneur ne signait pas comme représentant de la Reine, mais comme simple particulier. Il suppliait M. Smith de faire tout son possible pour apaiser les mécontents par des promesses». Cette .lettre n'était d'aucune valeur officielle comme on le verra plus loin.

Le gouverneur général espérait en arriver à aplanir les voies au transfert sans conditions.

M.Smith s'était mis en route trois jours après les deux premiers commissaires, sur la diplomatie desquels les 'ministres d'Ottawa comptaient peu.

Pin diplomate, habile politicien, dévoué corps et âme à la Compagnie de la Baie d'Hudson, dont il était membre, il était bien choisi pour sa mission.

Lorsque Riel lui permit d'entrer au Fort Garry, pour communiquer avec le gouverneur MacTavish, il lui demanda s'il était porteur de documents, M. Smith lui répondit qu'il en avait, mais qu'ils étaient à Pembina entre les

mains de -M. Norbert Provencher, secrétaire de MacDougall. Ce ne fut que deux heures après que Riel apprit la mission de M. Smith, comme c o m m is sa i r e c a n aid i e n .

C'était la dernière, mais aussi la plus forte carte que venait ici jouer Ottawa. Ce fut cette carte qui faillit faire perdre la partie à Riel, et jeter toute la colonie entre les mains de la clique, dont il travaillait depuis trois imois à la délivrer. Il y aura toujours ici un point d'histoire qui restera inexplicable. Le parti de Schultz avait-il à Ottawa un ministre qui le favorisait ? Sans pouvoir le prouver, nous le croyons, vu que ce même Schultz, auteur de toutes les misères de 1869, a été nommé plus tard lieutenant gouverneur à Manitoba.

La crise aiguë dans laquelle va entrer la lutte des métis, après l'arrivée de M. Smith, va être la cause, on le verra plus loin, d'actes profondément regrettables, et que nous avons pour notre part toujours déplorés.

La mission accomplie par ce troisième commissaire canadien, M. Smith, va (tellement mettre le trouble dans toute la colonie en montant

LES TROUBI^S DK LA RIVIÈRK-ROUGE: I39

les esprits et en jetant des germes -de division, •même dans le parti de Riel, qu'on peut la regarder comme la première ,caus>e du triste événement qui a amené la mort de Scott.

Que le lecteur siuive attentivement la marche des choses que nous allons raconter.

Après l'emprisonnement des Canadiens, le 7 décembre, tous les plus ardents partisans de MacDougall, s'étaient dispersés.

Dennis avait quitté le pays, et sous l'empire de la peur, tous ceux qui avaient été tentés de sympathiser avec ce groupe gardaient imamtenant le silence. On pouvait donc espérer que le calme allait se rétablir dans le pays et que le gouvernement provisoire y ferait régner l'ordre, en attendant les négociations avec le Canada.

La (nouvelle que M. Smith était porteur de documents officiels, l'autorisant à régler toutes les difficultés, fut une étincelle qui mit le feu aux poudres. iEn un clin d'oeil, il ne fut plus question, d'un bout à l'autre de la colonie, que de traiter avec le commissaire canadien.

Les hommes de 'bon sens, qui pouvaient lier

I40 IvDS TROUBI^S DE) I,A RIVlÈR£-ROUGE

ensemble deux idées, comprenaient fort bien qu'il n'y avait de règlement possible et valable que devant le parlement assemblé à Ottawa. Là seulement, des délégués du gouvernement provisoire de Riel pouvaient poser officiellement Jes conditions de l'entrée des territoires du Nord-Ouest dans la confédération canadienne. Mais le nombre de ceux qui pensent et raisonnent juste dans ces circonstances est très petit ; la multitude est toujours prête à se laisser tromper par de belles apparences. Sur ce point l'expérience n'a jamais rendu les hommes sages.

Riel eut voulu voir lui-même les documents de M. Smith,avant que celui-ci en donnât lecture au peuple ; ce n'était que prudence, mais ie commissaire canadien ne l' entendait pas ainsi; il voulait communiquer directement avec le peu* pie, sans tenir aucun compte du gouvernement provisoire, Je seul légitime depuis que le gouvernement d'Assiniboia avait cessé d'exister par la proclamation du gouverneur MaeTavish.

Monsieur Smith voulait une assemblée générale de tout le peuple pour lui renouveler les

LUS TROUBt^S D£ IvA RIVIER^-ROUGS I4I

promesses sans valeur du gouvernement canadien. Cette chanson Sir George Cartier l'avait chantée à Mgr Taché au -mois de juin précédent ; l'Hon. Howe l'avait répétée au mois de septembre durant sa visite à Winnipeg, et son passage à la Rivière Rouge. M. Smith venait l'entonner de nouveau à la fin de décembre, mais sur un ton plus élevé que les chanteurs précédents. C'était toujours la même ritournelle.

Une douzaine de jours s'étant écoulés depuis que le commissaire canadien, M. Smith, était entré dans le fort, mais pendant ce temps il n'avait pas pu communiquer avec le peuple, et Riel le faisait surveiller attentivement. Voyant que le temps s'écoulait et que sa mission n'avançait à rien, il demanda à Riel la permission de produire sa lettre de créance et les documents que lui avait confiés le gouvernement canadien. Ces papiers avaient été laissés à Pembina, il fallait les envoyer chercher. Monsieur Hardisty, un officier supérieur de la Compagnie, fut chargé de cette commission ; il devait aller les demander à Provencher et revenir à Fort Garry, les remettre, non à Riel mais à M. Smith en per-

142 IvES TROUBLES DE) IvA RIVIERE-ROUGE

sonne. Riel consentit, à reigret, à cet arrangement, à la condition toutefois, que deux de ses soldats accompagneraient M. Hardisty à Pembina.

Aussitôt après le départ de ces messagers, le gouverneur MacTavish, soupçonnant une ruse de Riel pour s'emparer des papiers, fit venir au Fort Garry trois hommes dévoués à la Compagnie et qui jusqu'alors avait refusé de marcher avec les métis français, pour les envoyer au devant de M. Hardisty et le protéger si quelqu'un voulait le dépouiller de ses papiers. Leurs noms étaient Angus McKay, métis anglais, Pierre Lavallée, métis canadien-français et Johnny Grant, voyageur canadien établi à la Rivière Rouge.

Ils rencontrèrent M. Hardisty à mi-chemin, entre Pembina et Winnipeg.

Avec la passion qu'y mettaient les deux partis on eut dit qu'il s'agissait de la conquête de la Toison id'or par les grecs ; et pourtant comme on va le voir bientôt, ces papiers ne valaient rien, comme pièces officielles.

Du point où eut lieu la rencontre ce fut tout

w;s troubi^s de: la rivière-rouge 143

le temps une course échevejée jusqu'au Fort Garry. C'était à qui prendraient les devants pour arriver bon premier.

A Saint Norbert, Riel qui attendait les porteurs des documents tenta de les arrêter; les deux partis faillirent en venir aux mains. Pierre Lavallée, armé d'un revolver, menaça Riel de faire feu sur lui; il n'en fut empêché que par l'intervention de Johnny Grant.

Enfin, la troupe, ayant repris sa course, atteignit le foirt où les papiers, contre le désir de Riel, furent mis entre les mains de M. Smith. Les têtes étaient tellement montées et les esprits tellement excités cm'on pouvait redouter à chaque instant une mêlée entre les anglais et les métis français.

Pour donner connaissance de ces documents à la population, Riel envoya des messagers dans toutes les paroisses et convoqua une assemblée générale pour le 19 janvier, dans les murs du Fort Garry. Tout s'annonçait pour une crise sérieuse.

Comme une émeute était à craindre, Riel doubla le nombre de ses soldats.

144 kES TROUBLES DE) LA RIVIÈR^-ROUGS

Le 19 janvier, malgré une température rigoureuse, les gens se présentèrent en foule aux portes du fort. L'assemblée s'ouvrit sur les onze heures. Sur motion de Riel, M. Thom. Bunn fut élu président et le juge Black secrétaire. Les débats de l'assemblée se faisait en anglais, à cause de la majorité qui n'entendait que cette langue; Riel servit d'interprète.

M. Smith, après avoir été introduit par le président, donna lecture de la lettre de créance que lui avait donnée l'Hon. Howe :

Monsieur,

J'ai l'honneur de vous informer qu'il a plu à Son Excellence le Gouverneur Général de vous nommer commissaire spécial, pour vous enquérir de la causie et de l'importance de l' opposition faite dans le territoire du Nord-Ouest à la paisible entrée de l'Hon. William MacDougall, gentilhomme choisi pour être lieutenantgouverneur de ce territoire et l'unir au Canada ; pour vous enquérir aussi des causes du mécontentement qui existent à propos du changement

iyËS TroubIv^s de: ivA rivièrd-rouge: 145

qui doit avoir lieu, et pour expliquer aux habitants de ce pays les principes sur lesquels le Canada doit le gouverner et faire disparaîtra toute fausse représentation sur ce point.

De concert avec l'Hon. MacDougall et le gouverneur MacTavish, vous prendrez les mesures pour effectuer paisiblement le transfert du gouvernement de la Baie d'Hudson à l'autorité du Canada.

Avec la présente lettre vous recevrez une copie de toutes lies instructions données le 29 septembre dernier à M. MacDougall, lors de son départ d'Ottawa, et aussi une proclamation publiée par son Excellence le gouverneur général, le 7 décembre dernier, et adressée à tous les habitants des territoires du Nord-Ouest, par ordre de sa Majesté.

Vous vous rendrez en toute hâte à Pembina pour tout régler avec M. MacDougall ; de là, vous vous rendrez à Fort Garry, pour y prendre les mesures les plus sages après consultation. Vous vous entendrez avec le gouverneur MacTavisli et MacDougall, ainsi qu'avec les autorités de la Compagnie pour pacifier le pays.

I46 IvDS TROUBI^S DE) IvA RIVIÈR^-ROUGS

Comme il est difficile de coimmuniqu'er avec Ottazva et que les circonstances à la Rivière Rouge peuvent changer d'un moment à l'autre, je ne trouve pas nécessaire de vous donner d'autre direction. En tout vous agirez d'après votre meilleur jugement.

Jos. Howî),

Secrétaire d'Etat.

Si M. Smitih eut voulu line et méditer attentivement sa lettre de créance et s'e-n tenir exactement à la direction qui lui était donnée, il ne serait pas venu à Fort Garry rallumer le feu de la guerre civile et amener Jies deux partis à deux doigts d'un massacre.

Sa lettre lui disait de s'entendre avec Mac- Dougall pour aviser aux meilleurs 'moyens de le conduire au Fort Garry; or, de MacDougall, il n'était plus question du tout, puisqu'il était parti de Pembina depuis plusieurs jours, en route pour Ottawa, bien déterminé à ne pas rebrousser chemin. M. Smith savait bien cela, puisqu'il avait rencontré MacDougall dans les prairies et qu'il avait eti avec lui une longue

htS TROUBI^S DK IvA RIVlÈR£-ROUG£ I47

conversation. Il savait aussi que >M. MacTavisih avait proclamé la déchéance du gouvernement d'Assiniboia et que Riel l'avait remplacé par un gouvernement provisoire.

L'hon How.e lui avait dit : Vu que les 'circonstances peuvent 'changer d'un moment à l'autre, vous agirez au meilleur de votre jugement.

Les circonstances imprévues par M. Howe avaient complètement changé la situation. Mac- Dougall était parti, ses agents étaient prisonniers ou dispersés ; Dennis, son lieutenant, avait quitté le pays ; le gouvernement provisoire était proclamé ; il ne restait plus qu'à travailler à unir les colons anglais aux métis français pour assurer la paix et mettre le gouvernement en état d'envoyer des délégués, comme la chose s'est faite plus tard. Si M. Smith eut consulté son meilleur jugement, il lui eut dit, qu'au lieu de convoquer le ban et l'arrière-ban du pays pour lire des lettres qui n'avaient alors aucune valeur, il ne restait -plus qu'à travailler à l'union des partis et à dire ce que dit quelques jours après M- MaçTavish : " Pour V amour de Dieu,

148 IvKS TROUBLÉS de: la rivièr£-roug3

ralliez-vous au gouvernement provisoire et rétablissez la paix."

Puisque les circonstances étaient changées, les documents de M. Smith devenaient un hors d'œuvres et son bon jugement aurait dû lui dicter une toute autre conduite que celle qu'il adopta, le 19 janvier 1869, dans la grande et tapageuse assemblée convoquée par lui an Fort Garry.

Le second document, dont il donna lecture à rassemblée, fut une lettre du gouverneur général du Canada:

A Monsieur Donald A. Smith.

Ottawa, 12 janvier 1869.

Mon cher Monsieur Smith,

J'apprends avec satisfaction que vous vous êtes mis à la disposition du gouvernement, pour aller à la Rivière-Rouge faire servir à pacifier les partis, tout le fruit de votre longue expé-

Comme représentant de Sa Majesté dans les possessions de Y Amérique du Nord, j'ai adressé des lettres au gouverneur MacTavis'h, à 1'évêque protestant de Rupert's Land, au Vicaire Général qui remplace Févêque catholique absent pour Rome. J'ai aussi envoyé des copies du message reçu pair télégraphe du Secrétaire d'Etat de Sa Majesté, qui renferme les points principaux de la proclamation adressée aux sujets des territoires du Nord^Ouesit.

Vous ferez remarquer attentivement à tous ceux qui ont quelque plainte à faire qu'ils doivent s'adresser à moi comme représentant de Sa Majesté. Vous pourrez affirmer que le gouvernement impérial agira avec la «plus parfaite bonne foi, avec les habitants de lia Rivière Rouge et du Nord-Ouest.

Le peuple peut s'en rapporter en toute confiance à la protection promise aux différentes dénominations religieuses ; les titres des propriétés seront respectés et toutes les franchises qui existent seront conservées.

En faisant connaître les désirs et les détermi-

natio-ns du Cabinet de Sa Majesté, vous pourrez

150 LDs troubles de la rivière-rouge

vous servir des termes et formules que lie droit nous donne en semblable cas.

je vous souhaite un heureux voyage et tout le succès de votre mission.

Je demeure votre etc.,

John Young.

;Cette lettre vaut ce que valent les promesses verbales faites par le même gouverneur Young à Sa Grandeur Monseigneur Taché, quand il l'assurait que l'amnistie était accordée et qu'il le suppliait avec instance d'aller pacifier les métis à la Rivière-Rouge. Tout le monde se souvient du chagrin qu'éprouva ce digne -mais trop confiant eveque, quand il reconnut qu'on l'avait odieusement trompé, pour se servir de lui comme d'un instrument qu'on jette de côté lorsqu'on en a plus besoin.

Au reste, quand bien même le gouverneur eut été sincère en donnant, sous sa propre responsabilité, toutes les assurances possibles aux habitants de la Rivière-Rouge, on sait bien 'que

i,i;s trouble^ de: la rivièr£-roug£ 151

sous un gouvernement constitutionnel «ce n'était pas lui qui avait droit de régler la question des (métis ; ce droit n'appartenant qu'aux ministres assemblés en conseil. Le seul droit du gouverneur général était de sanctionner les décisions prises par ses ministres.

M. Smith, qui connaissait les rouages d'un gouvernement constitutionnel, savait qu'il trompait le peuple, en lui donnant à entendre que le gouvernement Young pouvait régler par un intermédiaire la question des métis.

Sa mission ramenait les choses où Riel les avait prises au 'mois d'octobre précédent, quand il se mit à ( ilia tête de ses compatriotes pour assurer leurs droits, non sur des promesses mais sur des actes officiels du gouvernement d'Ottawa.

Deux autres documents, dont il donna lecture et qui valaient encore moins que les précédents, furent tous les documents par la lecture desquels il faillit amener un cataclysme.

Il était quatre heures de l'après midi, et le peuple était là en plein air sous un froid de 25 degrés depuis onze heures, quand M. Banantyne

152 LDS TROUBLES DE) I.A RIVIÈR^-ROUGS

proposa de 'choisir vingt représentants anglais et autant de français pour délibérer sur tes moyens à prendre pour en arriver à une solution avantageuse au pays. La proposition fut adoptée et la foule en se séparant paraissait satisfaite. Mais hélas ! ces apparences ne devaient pas durer longtemps.

Riel avait promis de donner la liberté aux prisonniers, et il l'aurait probablement fait, sans les rumeurs qui commençaient à circuler dans Winnipeg le lendemain de rassemblée. On répétait, et la nouvelle ne paraissait pas dénuée de fondement, que les écossais et les anglais du bas de la colonie et du Portage s'armaient pour venir au Fort Garry délivrer de force les prisonniers. De peur de fournir par leur élargissement un fort contingent aux conspirateurs, Riel préféra les garder encore quelque temps comme otage.

Ive 23 janvier, Schultz parvint à s'échapper de sa prison durant la nuit. En vain les soldats de Riel firent une battue dans toutes les directions, ils me purent remettre la main sur le fugitif. Pourtant il n'était pas sorti des limites de la

M)S TROUBIvËS D£ t,A RIVIERÉ-ROUGE) 153

colonie, car nous allions le voir reparaître bientôt à la tête d'une compagnie de soldats pour venir attaquer le fort Gairry.

En attendant, voyons les 40 'délégués réunis, le 25 janvier, dans la salle des délibérations au fort.

La séance s'ouvrit par la lecture de la lettre de créance die M. Smith, qu'on invita ensuite lui-même à venir exposer les propositions du gouvernement canadien.

Il déclara : That the Canada was prepared to respect the people of the country and grant them every thing that was fair.

iC'qst assfez vague, et c'jesjt toujouts l'ennuyeuse ritournelle, bonne pour amuser les enfants, imais incapable de répondre aux exigences d'un homme d'état qui comprend tant soit peu les affairies.

M. Smith n'avait le pouvoir de rien régler et la réunion des délégués, devant qui il parlait, était dans le même cas que lui. Ils ne is'étaient réunis là que pour écouter et aller ensuite rendre compte à leurs mandataires. Chaque séance de ces assemblées se terminait sans résultat dé-

154 TROUBUSS DE) IvA RIVlÈR£-ROUG£

finitif : C'est ce qui explique pourquoi Riel, qui comprenait cette fausse position, faisait parfois l'autocrate et voulait imposer sa volonté, pour en arriver à ison but ; la reconnaissance d'un gouvernement provisoire et l'envoi des délégués à Ottawa.

Le seul point sur lequel on finit par être d'accord dans une dernière séance tenue le 3 février, fut de prépalrer la liste des droits pour la présenter à M. Smith. Riel savait qu'une telle mesure n'aboutirait à rien, cependant il y •consentit dans l'espoir de gagner les sympathies des calons anglais.

Le 5 février, la liste des droits était acceptée ; on convenait de choisir des délégués; et les Anglais consentaient à faire partie du gouvernement provisoire.

Louis Riel en resta président.

Thom Bunn fut élu secrétaire d'Etat.

James Ross fut élu tlrésorier.

Louis Schmidt, assistant secrétaire.

L,£S TROUBI^S DK I,A RIVIÈRE-ROUGE: 155