CHAPITRE X

Tout semblait allier pour le mieux pendant quelques jours, quand tout-à-coup, le 10 février, la nouvelle arriva au Fort qu'une centaine d'hommes armés étaient réunis à Headingly (12 milles de Winnipeg). Ces hommes venaient du Portage de la Prairie, sous la conduite du Major Boulton, pour se joindre aux Anglais du bas de la cotante et attaquer le fort.

C'était un terrible gros nuage qui s'élevait à l'horizon. Un nommé William Dease, établi dans la colonie française, étant soupçonné d'entretenir des intelligences avec le parti de Schultz, fut fait prisonnier avec cinq ou six autres trouvés dans sa maison. Le inombre des soldats fut immédiatement augmenté et porté à cinq cents dans le Fort Garry. ïves prisonniers furent rielâchés, à l'exception d'une vingtaine gardés en otage.

Les nouvelles les plus inquiétantes continu-

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aient à venir d'Headiingly, où la troupe se grossissait. Au Fort de pierre, à vingt milles en bas de Winnipeg., Schultz (recrutait des volontaires et faisait appel aux indiens du bas de la Rivière-iRouge.

Le 15 février au matin, les gens du Portagie et d'Headingly, commandés par le major Boulton, passaient à travers la ville de Winnipeg pour se rendre au Fort de pierre en bas de la 'colonie écossaise, où Schultz les attendait avec lies siens. Les hommes de Boulton étaient munis d'échelles pour escalader les murailles du Fort Ga/rry. Au .moment où ils passaient dams la grande rue de Winnipeg, Riel eut beaucoup de peine à retenir ses soldats qui voulaient tomber sur cette troupe.

Le fameux Scott, qui s'était enfui de prison quelques jours auparavant, faisait partie de la bande; il s'arrêta en passant chez un nommé Coutu, cousin de Riel, où cejliui-oi avait coutume d'aller tous les jours ; il avait l'espoir de l'y rencontrer et de le tuer, comme il s'en vantait. Heureusement Riel était au fort avec ses soldats.

hts Troubles de; la rivièrë-rouge; 157

Aussitôt que la troupe de Boulton ^eut dépassé les limites de la ville, Riel traversa à Saint- Boniface avec une cinquantaine de soldats qu'il plaça dans l'évedhé, pour le défendre contre l'attaque des soldats de Boulton, qui devaient venir de ce côté et chercher à s'en emparer comme d'une place forte. De ce point ils auraient pu ensuite attaquer le Fort Garry.

Tous les objets du culte furent transportés de l'église au couvent.

Le nombre des soldats anglais était porté à six cents. Riel n'en avait que cinq cents maïs ils étaient bien armés et tous très habiles tireurs, idétermlinés à se défendre énelrgiquement.

Malgré un froid intense de 30 degrés, une patrouille d'hommes à cheval fut tenue sur pied tout fe jour et durant toute la nuit du 16 au 17 février.

" Il est certain, dit Begg, que Schultz s'était employé activement à enrégimenter des soldats dans la colonie écossaise de Kildonan ; cependant il Irefusa de se mettre à la tête de la petite armée."

Le 16 févilier se passa, d'un côté et de l'autre,

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dams une excitation fébrile. A chaque instant, à Saimt-Bomiiface, on s'attendait à voir sortir du bois, en arrière ide Févêché, les soldats .anglais, pour attaquelr les édifices religieux, eit par ce moyen faire sortir du fort les soldats de Rie!. Le coimbiat eut été un vrai massacre.

Heureusement la forte organisation de Riel, connue de ses ennemis, les détermina à se disperser sans bruit. Le 17 février au .matin, on apporta au fort la nouvelle que les Ecossais étaient retournés à leurs demeures, ne voulant pas contribuer à la ruine de la colonie pour aider les vengeances d'une clique qui m'avait rien à risquer.

Sur les neuf heures de l'avamt-imidi, les sentinelles du Fort Garry aperçurent au loin dans la prairie, en arrière de la ville, les gens du Portage, qui, pour masquer leur retraite avaient pris une route détournée, espérant ainsi échapper à l'attention des soldats de Riel. Cette fois, il fut impossible de retenir les métis français. Une cinquantaine de cavaliers s'élancèrent dans la direction des fugitifs, et une' demi-heure après ils revenaient avec 48 prisonniers.

iv£s troubi^s de: la rivièr£-roug£ i 59

Voyons maintenant ik jugement que porte Begg sur cette échauffourée du Portage :

"Le imouvement, dit-il, du parti organisé au "Portage a été la conséquence de la téméraire "conduite de MaoDougall et de Dennis,imais elle " n'a pas été la dernière. Car depuis lors, il n'a "cessé d'exister dans lie pays des jalousies et des "haines entre les deux classes de la colonie. "Oui, tout cela a originé des actes du fameux "conservateur de la paix (Danois), et de son "'maître (MacDougall)."

(Begg, Red River Troubles)

Comment se fait-il que Jies bons Ecossais de la colonie, reconnus jusque là pour des hommes sages et paisibles, aient consenti à se joindre à un parti qui entraînait la ruine du pays ? Il a fallu qu'ils fussent grossièrement trompés et fascinés par des gens qui n'avaient rien à risquer, mais seulement des vengeances à assouvir.

I^es grands coupables ici aux yeux die l'his-

i6o les troubi^s de: i^a rivière-rouge:

toire sont -MiacDougall, Schultz, Dennis et leurs agents ; ce sont eux qui portent la lourde responsabilité de la mort de Parisien et du jeune Sutherland, tués les jours précédents dans le tumulte de l'armement ichez les Ecossais. Ce sont eux aussi qui portent en grande partie la responsabilité de la mort de Scott, qui n'eut pas été fait prisonnier sans l'appel aux armes inspirée aux gens du Portage par Schultz et ses amis.

La grande assemblée, convoquée par M.

Smith, contribua beaucoup à préparer cet événement désastreux; elle réveilla des haines et fit renaître chez les amis de MacDougall l'espoir de prendre une revanche. Les prisonniers relâchés n'eurent plus qu'une pensée: se venger de Riel si 'c'était possible; la haine les aveugla; ils s'en aperçurent un peu trop tard.

Riel exaspéré par ces conspirations sans cesse renaissantes contre le gouvernement provisoire, seul en état de pourvoir à la sûreté publique, recourut à des moyens extrêmes pour en imposer aux conspirateurs; il n'en faut pas être étonné.

IvËS TROUBIvËS de: la rivière-rouge i6i

Les cabaleulrs de Schultz étaient un danger social ; ces hommes se moquaient de toute autorité ; ils s'étaient ri du gouvernement de la Compagnie ; ils avaient brisé la prison et défié la justice ; ils lavaient voulu s'emparer ides terrains dans la vallée de k Rivière-Rouge comme d'un bien appartenant au premier occupant, sans rien payer à personne ; ils avaient établi au Portage la ridicule république de Thomas Spense, pour irançonner les voyageurs et s'emparer des terrains appartenant à a Compagnie; ce fut pour en imposer à ces aventuriers conspirateurs sans principes et sans vergogne, que Riel en vint au regrettable moyen dont nous allons parle r dans le chapitre suivant.

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