CHAPITRE I

En l'année 1859, — un nommé Buckingham, de la province d'Ontario, arrivait à Winnipeg, emportant avec lui une petite presse à main, pour commencer à publier un journal.

Ceux qui connaissent dans quelle condition sociale et politique se trouvait la Rivière-Rouge à cette époque, n'ont pas de pleine à admettre que le Nor W ester, feuille foi-mensuelle, petit format de quatre pages, était plus que suffisant pour la localité. La ville de Winnipeg, située à un mille du Fort Garry, ne comptait que dix maisons. Au Fort, 'résidaient Le gouverneur, le bourgeois en chef du distriot, le médecin de la Compagnie et quelques commis ; les autres

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habitants du Fort étaient des domestiques, qui 1 ne savaient pas lire, ,et que lia politique n'intéressait guère. A Saint-Bonifade, il y avait l'évêque catholique, trois «missionnaires et cinq ou six personnes capables de s'intéresser aux i nouvelles publiées dans un journal. Le nombre j des abonnés dans la colonie écossaise ne devait j guère dépasser une vingtaine. La population j entière était d'environ huit mille âmes.

Si Buckingham, en publiant son journal, le] 1 Nor W ester y n'eut eu en vue que de faire de l'argent il eut certainement manqué son but ; mais ^ ce qu'il voulait, c'était de former à l'étranger: un courant d'opinions et de préparer, dans la! Rivière-Rouge, Iles esprits à un nouvel état de, choses dont on commençait à parler en Canada, (i)

Le Nor W ester était, avant tout, un engin de; ?l; guerre contre la Compagnie de la Baie d'Hud-l ' son, dont on voulait miner le prestige, et qu'ei les nouveaux venus d'Ontario (regardaient) 1 comme un obstacle à leurs ambitieux desseins! 1

(') Le projet de former à la Rivière-Rouge une province tout anglaise a été préparé au moins dix ans avant la confédération. ^'

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Les articles mensongers, que la petite feuille se mit à publier, deux fois par «mois, restaient sans réponse, faute d'un autre organe pour lui répondre. A la Rivière-Rouge, ils me firent pas d'abord un grand mal; mais une fois rendus dams les grandes villes du Canada, surtout à Ontario, ils étaient reproduits, avec commentaires, par la grande presse, de façon à faire croire partout quie le peuple de lia Rivière- Rouge gémissait dans un dur esclavage, sous le gouvernement de la Compagnie de fa Baie d'Hudson. «En réalité, il n'y avait pas, à proprement parler, de gouvernement de la Baie d'Hudson; depuis l'année 1835, lie pays était administré par le conseil d'Assiniboia, formé de membres choisis par le peuple.

Ce genre de gouvernement avait été inauguré, le 12 février 1835, et depuis cette date, il n'était plus question de gouvernement de la Compagnie ; > 'cellile-ci avait imême renoncé à son monopole die lia traite, en l'année 1849; et S1 e^e avait une plius large part que d'antres dans le commerce des •pelleteries, c'était tout simplement parce qu'elle avait d'énormes capitaux iet

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une puissante organisation. Les intérêts considérables, qu'elle avait à surveiller dans tout le vaste territoire du Nord-Ouest, lui donnaient 3e droit d'avoir dans le conseil des représentants choisis par elle ; tout comme chaque division électorale avait le droit de choisir les siens. Au reste, l'officier élu par la Compagnie était toujours bien vu de lia nation.

L'accusation de contrôler tout le gouvernement du pays, n'avait pas sa «raison d'être, puisqu'il suffisait d'une seufle voix pour mettre le veto sur n'importe quelle mesure proposée.

La taxe sur les marchandises importées dans le territoire n'était que de 4 per cent ; le whisky était taxé d'un schellmg par gallon, ce qui n'était guère onéreux pour le peuple

La cour de justice s'attachait plus à l'équité qu'à la technicalité des lois ; la plupart du temps, les causes se régilaient par arbitrage, en dehors de la cour. Tous les collons vivaient dans les meilleurs termes d'amitié, et les différents étaient facilement terminés, sans recourir aux procédés légaux. La facilité que le gouvernement éprouvait à faire observer tes lois, venait

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des dispositions pacifiques des gens et du bon caractère du peuple. Ainsi, lorsqu'en 1869, cer" tains journalistes die Winnipeg et d'Ontario s'évertuaient à représenter te peuple de la Rivière-Rouge, murmurant sous le joug d'une dure tyrannie, ce peuple, en réalité, jouissait d'une liberté et goûtait un bien-être inconnu dams aucun autre pays du monde.

Par malheur, les étrangers, venus d'Ontario, en compagnie et à la suite de Buckingham, pour travailler à renverser l'ordre de choses existant, ne réussirent que trop bien à bouleverser Iles iesprits, -et à former un parti hostile à la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Pour (maintenir la paix dans le pays, Je gouvernement d'Assiniboia se vit dans la nécessité de sévir avec vigueur contre des hommes qui se faisaient un jeu de troubler l'ordre public.

Le cri du Nor W ester était : " A bas le monopole " : " No Monopoly ". «La Compagnie, nous venons de le dire, avait renoncé à son monopole, en 1849, lorsqu'elle proclama (la liberté de la traite. C'était donc un faux prétexte, qu'invoquaient ici les mécontents. Si par le passé;

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quelques officiers de la Compagnie avaient commis des actes blâmables, il est certain, qu'en 1860, il ne serait jamais venu à l'esprit d'un honnête homme, d'accuser la Compagnie d'exercer des droits qui n'étaient pas légitimes.

Iva Compagnie, maîtresse du sol, vendait les terres à un prix simplement nominal et dans plusieurs cas, elle n'exigeait, du colon, aucun paieiment. Toutes les facilités possibles étaient données au fermier pour l'encourager à la culture du sol. A une époque où il n'y avait encore aucun marché pour écouler les produits de la terre, la Compagnie achetait, du fermier, tout ce dont elle avait besoin pour approvisionner ses postes de traites. Elle était encore grandement utile au peuple, non-seulement en achetant les produits des fermes, mais encore, en procurant du travail aux colons.

Ses magasins étaient ouverts à tous ceux qui voulaient y acheter à crédit, sur simple promesse de payer avec le produit de la chasse. Outre cela, la Compagnie se montra toujours très généreuse pendant les années de disette,

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et ^chaque fois que lia colonie était éprouvée par quelque fléau.

Vous me direz: mais puisque les choses allaient si bien, qu'avaient donc à crier les éditeurs du Nor W ester : les Cajldweilil, les Buckingham, les Bunn, les Schultz ? Leur conduite, mise au jour, donnera l'explication,

Le séjour de Buckingham à Winnipeg ne fut pas de longue durée; il n était venu que pour allumer le feu. Bientôt il vendit sa presse à un nommé Ross, avocat de talent, et lui-même s'en retourna à Ontario.

Si Ross n'était pas admirateur de la Compagnie, cependant, comme enfant de la Rivière- Rouge, il n'était pas homme à entrer dans les vues des ennemis de la Compagnie. En ï'année 1864, ce fut John Christian Sehuiltz qui acheta le Nor W ester et qui en prit la 'direction, jusqu'à l'année 1868, où il le vendit à Wialiter Bunn, personnage qui fit parfler de lui durant les deux années qui précédèrent le soulèvement de 1870.

Tout Je temps que Schultz dirigea le journal,

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ce fut continuellement une charge à fond de train contre la Compagnie.

Ue gouverneur D.aJlla.s, qui avait succédé à Sir Georges Simpson, décédé en 1860, songea à faire publier le Nor W ester dans le fort Garry, espérant ainsi contrôler sa rédaction; mais c'était introduire le loup dans lia bergerie. Il s'en aperçut trop tard; voyant, après quelque temps, que sa position devenait insoutenable, il se retira en Angleterre, et fut remplacé par M. William MaeTavish. (1) Le gouverneur nouveau, dès le premier jour de son administration, comprit qu'il n'y avait pas d'accommodement possible avec Je rédacteur du Nor Wester.

John Christian Schultz, dont le nom fit tant de bruit, en 1870, était un élève du Queen's Collège de Kingston. Avant de venir à Winni-

(l) Tuttle, le continuateur de l'histoire de la Rivière-Rouge par Gunn et admirateur de Schultz, trouve que la diplomatie du gouverneur Dallas était très sage, et que si le Nor W ester eut continué à recevoir l'hospitalité dans le fort avec ses rédacteurs, les troubles de 1870 n'auraient jamais eu lieu. La chose est possible et même probable, mais pour faire place à un ordre de choses plus dommageable aux vrais intérêts du pays que le soulèvement des Métis. Quand on laisse un voleur s'emparer de tout, on évite le bruit de la police et les frais des tribunaux ; reste à savoir si la société y gagne !

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peg, il avait étudié lia médecine à Ontario^ et y avait reçu ses diplômes. Il n'était âgé que de 22 ans. Homme à belles manières, pariant assez bien le français pour converser avec le peuple, il avait su, dès son arrivée, s'insinuer dans l'esprit des gens, et gagner la confiance de la population anglaise, dont il devint le médecin attitré; on pourrait ajouter que la population française ne le voyait pas d'un mauvais œil.

L>e gouverneur MacTavish, qui prit la direction des affaires de la Compagnie, était un parfait gentilhomme ; d'une grande habilité d'administration- Il comprit que la tactique, adoptée par son prédécesseur, était de très mauvaise politique, préjudiciable aux intérêts de la Compagnie et du pays en même temps. Il renvoya donc l'administration du Nor Wester à Winnipeg, préférant voir éclater les bombes de son ennemi, en dehors qu'en dedans des murailles.

Pour fortifier son parti, Schultz faisait fortes invitations à .ses amis d'Ontario de venir s'établir à (la Rivière-Rouge, où un nouvel état de choses ne tarderait pas à se produire, et à

offrir des avantages aux premiers rendus sur place.

En l'année 1867, lie nombre des adhérents à cause de Sohultz s'était augmenté d'une vingtaine d'étrangers, venus d'Ontario. iCes mécontents d'un système de gouvernement dont ils ne pouvaient pas avoir eu à souffrir, puisqu'ils ne faisaient que d'arriver dans lie pays, s'unirent cependant pour former une république indépendante.

Le gouvernement d'Assiniboia n'exerçait sa juridiction que sur un rayon de cinquante milles autour du fort Gar.ry; mais le territoire du Nord-Ou'est, continuait à relever de l'autorité de la Compagnie de lia Baie d'Hudson comme par le passé. Or les Ontariens, nouveaux venus à Winnipeg et soutenus en ceci par le Docteur Schultz, niaient, à la Compagnie, cette juridiction, pour l'administration de la justice. Forts de cette prétention, ils allèrent fonder, à soixante milles de Fort Garry, au Portage de la Prairie, un établissement qu'ils déclarèrent hors de la juridiction du conseijl et de la Compagnie, par conséquent libre de se gouverner

par lui-même. Un nommé Thomas Spence fut élu président de cette république improvisée; on fit des lois, on établit des douanes pour rançonner les voyageurs qui traversaient ce royaume du roi Poteau, et, à grand son de trompe, on publia, dans les prairies de l'Ouest, que la républiquie de Spence n'aurait à répondre de ses actes qu'à l'Angleterre ! Une telle déclaration était trop ridicule pour être prise au sérieux par la classe intelligente ; néanmoins elle eut pour effet de confirmer, à l'étranger, l'idée qu'il était impossible^ à un sujet anglais, de vivre sons le gouvernement d'A'ssiniboia, à la Rivière-Rouge.

Comme toute cette organisation était illégale, elle ne dura qu'un an ; juste assez pour donner à ces étrangers le temps de s'emparer, sans rien payer à la Compagnie, de toutes les belles terres du Portage ; c'était tout simplement ce qu'ils avaient en vue. Iye Nor W ester, pendant toute cette année, se fit l'avocat de la république Spence.

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En 1866, Schuiltz fut cité devant les tribunaux pour une dette de trois cents louis sterling que lui réclamait un brave citoyen du pays. Il refusa de comparaîtrie, alléguant pour raison qu'il ne pourrait pas obtenir justice, parce que le demandeur était l'ami de l'un des officiers de la cour. Il fut condamné pour contumace et le réclamant, ayant un jugement contre l'accusé, envoya un huissier pour mettre la saisie sur sa maison et son magasin. Schultz refusa d'obéir à l'officier de la justice et lui résista à main armée, prétendant qu'il était dans le cas de légitime défense.

Le Conseil d'Assiniboia, voyant dans ce mépris de la loi un exemple dangereux pour le peuple, fit arrêter Schultz et lie logea en prison, au Fort Garry.

Mais le mépris de toute autorité avait déjà porté 'des fruits ; une bande d'hoinumes, amis de Schultz, partirent, armés de haches et de fusils, pour aller briser les portes 'de la prison et en sortir le prisonnier, qui n'y était enfermé que

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depuis quatre heures. La troupe de ces rebelles reconduisit Schultz en triomphe, jusque chez lui, défiant toute force légale de venir le reprendre. Après cette acte, qu'on peut qualifier de brigandage, Schultz fit savoir qu'il consentirait à isubir un procès, à ila condition qu'il ne serait jugé que par un jury. Le Conseil d'Assiniboia, vu l'excitation des esprits, renonça à toute poursuite, afin d'éviter les complications.

Ce triomphe, contre l'autorité établie, contribua beaucoup à fortifier le parti des 'étrangers, ennemis de la Compagnie.

Avec de tels éléments de discorde dans la colonie, on comprend qu'il devenait presqu'impossible d'y faire respecter H 'autorité et d'y maintenir l'ordre. Le gouvernement d'Assiniboia, avec ses minces ressources, ne pouvait pas subvenir à l'entretien d'une police1 et d'une | force militaire. D'un autre côté, on ne pouvait pais compter non plus sur l'Angleterre pour payer ces dépenses. Ce fut cette difficulté [qui fit songer à l'annexion du pays de la Rivière Rouge au Canada. En réalité, le peuple ne la

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demandait pas et ne la désirait pas : lia population anglaise et française n'avait qu'un profond mépris pour ces étrangers, sernieuns de discorde. Jusqu'alors, les habitants de la colonie avaient I vécu dans lia plus parfaite harmonie et comme une seule famille bien unie. Ce fut Schultz et ses amis, les Caldwell, les Bunn et plus tard les Mair les Dennis qui précipitèrent la marche des événements, et amenèrent Iles malheureuses complications -de 1869 et 1870.

Tous ceux qui ont connu le dessous des cartes, durant les dix années qui ont précédé le soulèvement des métis, sont restés convain eus que Schultz et ses amis étaient liés en semble pour préparer la fondation d'une nouvelle province d'Ontario, dans le Nord-Ouest II9 avouaient eux-mêmes, que ce plan était èla boré depuis longtemps, et que toutes les ime sur'es étaient prises pour le faire réussir, er même temps que pour empêcher l'éléimen français de s'y développer. Nous verrons, et; effet, dans les chapitres qui vont suivre, qu tout chez eux avait étéi bien calculé.

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