CHAPITRE II

La cruelle famine qui affligea la Rivière- Rouge, en 1868, fut la porte par iliaquele s'introduisit le gouvernement canadien, au Nord- Ouest. Une telle affirmation sonne mal, et peut paraître étrange au lecteur, cependant, on va voir qu'elle est vraie; l'explication que nous en allons donner, montrera comment des hommes d'Etat, très bien intentionnés d'ailleurs, et anjimés de sentiments patriotiques, peuvent se laisser trompier par des hypocrites, des ambitieux et des intrigants. Au reste, c'est ce que nous voyons à chaque page de l'histoire de tous les gouvernements.

Durant l'été de 1867, les nuées de sauterelles, qui s'abattirent sur la vallée de la Rivière- Rouge, y détruisirient la plus grande partie de la imoisison, mais lia ne se borna pas le dommage qu'elles causèrent. Après avoir gâté le peu qui restait de légumes, dans les jardins, et d'herbes,

i6 uîs troub^s de: iyA rivière-rouge

dans les prairies, elles déposèrent dans la terre, des œufs qui, le printemps suivant, devaient faire éclore des myriades de ces voraces insectes.

Au printemps de 1868, les sauterelles, sorties de terre, étaient en si grande quantité qu'elles couvraient littéralement tout le sol; dans toute la vallée die la Rivière-Rouge, il ne restait plus aucun vestige de végétation ni d'aucune plante ; les champs restèrent aussi nus que si le feu -eut ravagé tout le pays. A la fin d'août, il n'y avait pas, dans toute la colonie, de quoi nourrir vingt personnes. Il faut avoir été témoin de ce fléau dévastateur pour s'en faiire une idée.

Pour comble de malheur, la chasse au buffalos, sur laquelle on comptait encore, manqua cette année î)à ; de sorte que ce fut la désolation complète.

Dans ce temps-là, il n'y avait à )la Rivière- Rouge, ni chemin de fer, ni télégraphe. On dépêcha des|. courrierls à SairitiPaul, Minnesota, distance de 200 lieules, pour faire connaître au monde le besoin pressant d'envoyer des

IvDS TROUBLES L,A RIVlÈR£-ROUG£ 1J

.provisions à tout un peuple,, exposé à mourir de faim.

La province de Québlec se montra généreuse en secours. Les Etats-Unis envoyèrent neuf cents louis sterling ; la province d'Ontario promit une .somme, assez ronde, dont elle ne versa jamais le montant au coimité de secours. En quelles mains passa cette somme, si jamais elle fut payée? nous 'en dirons un mot plus loin. Pour le moment, ce fut la Compagnie de la Baie d'Hudson, cette Compagnie si vilipendée par Schultz et ses amis d'Ontario, qui fournit Ile -plus généreusement et lie plus prompiteiment. A elle seule, elle donna gratuitement, sans rien exiger en retour, plus que tous lies autres ensemble, puisqu'elle paya comptant la somme de six mille louis, sterling, comme l'affirme Alexandre Begg, dans son ouvrage intitulé : " Red River Troubles ". (*)

(*) " The Company paid over six thousand pound sterling for the relief supplies." — Red River Troubles, p. 13. — Alex. Begg.

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Qu'on veuille bien remarquer ici que la Compagnie donna cette somme, non comme gouvernement, mais comme compagnie marchande. Le gouvernement d'Asisiniboia n'eut rien à faire dans ce généreux secours. Nous insistons sur ce fait, pour démontrer combien ont été mensongères toutes les accusations portées contre la compagnie par le Nor W ester.

Une »te.l.le générosité devait être mail interprétée par Je Nor Wesier, rédigé alors par le Dr Bunn, qui prenait à tâche de salir tout ce qu'il y avait de respectable dans la colonie.

Un comité de secours fut formé pour la distribution des aumônes journalières; mais les étrangers qui soufflaient le feu de la discorde ne furent pas admis à en faire partie.

Le rédacteur du Nor Wester s'était attendu à ce qu'il serait choisi comme secrétaire du comité. Quand il vit que la place ne lui avait pas été offerte, il s'en vengea dans un article, qui parut dans son journal, disant "qu'il avait " décliné cette charge parce que, ni de près, ni

ivSS troubIvDs de: ivA rivièr^-rouge: 19

" de loin il ne voulait avoir affaire avec la Ooan- " pagniie, voulant garder toiite son indépen- " dance pour défendre les intérêts du peuple. " C'était ridicule, car, ni de près, ni de loin, il avait été question du Dr Bunn pour être secrétaire du cotmité de secours. Dans la colonie, son article fit hausser les épauileis ; cependant, il en fut autrement à Ontario ; là on admira son es- ; prit d'indépendance et son zèle pour la cause populaire. C'est ainsi qu'il est facile de fausser l'histoire et de faire des grands hommes avec de simples tapageurs.

Pendant que Schultz et ses amis faisaient | leur œuvre de dénigrem'ent, à la Rivière-Rouge, | pour miner l'autorité du gouvernement existant, à Londres, les ministres Canadiems avaient négocié rachat du Nord-Ouest. La Co<mpa- S gnie de la Baie d'Hudson passait ses droits j au Canada pour la somm'e de trois cent mille 1 | louis sterling, et la couronne d'Angleterre se t | portait caution pour cette somme.

pa charte du transfert du Nord-Ouest au

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Canada devait être publiée le 8 décembre, 1869. Jusqu'à cette date, le gouvernement n'avait aucune autorité, ni sur la colonie de la Rivière- Rouge^ ni sur le Nord-Ouest. iCe point a besoin de ne pas être perdu de vue dans cette histoire, car toutes les difficultés sont venues de là, et c'est pour l'avoir oublié que le gouvernement canadien s'est vu fermer l'entrée du Nord- Ouest, en 1869.

Dans le cours des négociations du gouvernement Canadien avec la Compagnie, -chose très étonnante, il ne fut pas question du tout des droits des habitants de «ce pays. Ceux-ci, tous loyaux sujets de Sa Majesté, ayant là leurs propriétés avec titres en bonne et due forme, furent aussi ignorés qu'e s'ils n'avaient pas existé.

Les ministres Canadienis laissèrent la cou- I ronne anglaise sous l'impression qu'il n'y avait, dans le territoire du Nord^Ouesit, que quelques tribus sauvages isolées dans les bois, et dont il n'était pas nécessaire de s'occuper pour le mo menjt. On va voir que ce fut une faute très grave, qui eut les plus sérieuses conséquences

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Cet oubli, chez les 'ministres Canadiens, ne s'explique pas facilement, quand on sait que des personnages très distingués et dignes d'être entendus les avaient avertis de la 'faute qu'ils commettaient.

Durant l'été de 1868, plusieurs articles, parus dans le Nouveau-Monde, de Montréal, auraient dû suffire pour mettre au moins le gouvernement sur ses gardes. Il est «notoire que Sa Grandeur Mgr Taché, au printemps de 1869, avertit, par lettre et verbalement, Sir George Cartier, qu'il allait rencontrer à la Rivière- Rouge des difficultés» qu'il me soupçonnait pas ; que les métis s'irritaient de voir que leurs droits et même leur existence -comme peuple 'étaient ignorés; qu'il serait sage de sa part d'envoyer à la Rivière-nRouge des hommes prudents et expérimentés pour étudier, sur les lieux, la condition sociale du pays, iL'Hon. Ministre lui répondit:

"Monseigneur, tranquillisez-^vous: tout ira bien, " soyez-en sûr; nos mesures sont bien prises. Vous " autres y vous n'entendez rien à la politique. " — Sa Grandeur, un peu humiliée, se dit à elle-

même en se retirant : — " arrangez-vous comme " vous voudrez; si vous avez des embarras, tant " pis pour vous, (i)

A son retour d'Angleterre, l'Hon. William MacDougall, ministre des Travaux Publics à Ottawa, sachant qu'il serait nommé lieutenant gouverneur à la Rivière-Rouge, à la date fixée pour la publication de la charte, voulut préparer les voies à son futur gouvernement, et dès lors il commença à agir tout coimme si le Canada eut été en pleine possession du sol dans ce nouveau pays.

A l'automne de 1868, Snow et IMair, envoyés par MacDougall, arrivèrent à la Rivière-Rouge pour com-mencer les travaux du chemin Dawson, entre le lac des Bois et la Pointe des Chênes.

A ce moment, la colonie était dans une grande détresse; les familles ne vivaient que

Q Mgr Taché raconta plus tard à un prêtre de son entourage les entretiens qu'il avait eus avec Sir George Cartier.

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des aumônes envoyées des Etats-Unis et fournies par la Compagnie de la Baie d'Hudson.

L'ouvrage manquait complètement et les gens ne trouvaient rien à gagner.

L'annonce des travaux au chemin Dawson fut donc bien reçue tout d'abord, parce qu'elle faisait naître l'espoir de diminuer un peu la pauvreté dans les familles. Si tes envoyés du futur lieutenant gouverneur, au lieu de venir profiter de la pauvreté des métis pour faire une spéculation, eussent offert à leurs ouvriers un salaire convenable, les laissant libres ensuite d'acheter des provisions chez les marchands de Winnipeg, où ils auraient trouvé un avantage, personne n'eut murmuré. Mais le mode adopté •par Stiow et Mair, pour faire exécuter les travaux de leur chemin, était loin de leur mériter les sympathies et la 'reconnaissance de la population.

Nous allons ici laisser parler l'historien Begg qui a écrit, jour par jour, ses notes sur les événements de 1869 et 1870, à Sa Rivièrie-Rouge.

" Il est reconnu, maintenant, que M. Mac- " Dougalî et ses amis ont tiré avantage du mi-

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" sérabk état des colons pour prendre pied " avant île temps dams le pays. A l'automnie* " de 1868, Show iet Mair arrivèrent à la Rivière- " Rouge et annoncèrent aux habitants du pays " qu'ils étaient envoyés par le gouvernement "Canadien, dams le but d'ouvrir ie chemin du " Lac des Bois, et, en même temps, pour coopé- " rer au secours du peuple, en distribuant, sous " forme d'iaumônes, de l'argent et des provi- " sions, à Ja modeste condition toutefois, que " les colons souffrant de la faim travailleraient " en retour, au taux de douze piastres par mois " payables en farine et en lard, vendus au plus " haut prix.

"M. Snow réussit à engager à son service " un bon nombre de colons, à qui il vendit sa " farine, seize piastres le quarts quand elle se " vendait douze chez lies marchands de Winni- " peg. Cette conduite créa un vif m'éicontente- " tement, surtout après que Snow eu dit publi- " quement, qu'il n'avait jamais eu une classe de travailleurs que les métis de la Rivière- " Rouge.

" En second lieu, ce qui contribua à mécon-

IvES TROUBI^S DE) IvA RIVIÈRË-ROUGS 2$

" tenter le peuple, ce fut le plan dans lequel se " trouvèrent impliqués les agents officiels du " gouvernement.

" Us tentèrent d'acheter des indiens, qui n'a- " valent pas droit de les vendre, les terrains de " tous les environs de la Pointe des Chênes, " sur 'lesquels les métis étaient déjà établis. " Une telle tentative souleva l'indignation pu- " blique, au point que M. Snow, qui était chargé "des travaux, reçut Tordre de quitter la Pointe " des Chênes, où il avait établi ses quartiers. " Quelques jours pîus tard, iil fut condamné " par la cour, pour avoir vendu des liqueurs " enivrantes aux indiens.

" Charles Mair, secrétaire de MacDougall, " après avoir reçu l'hospitalité die plusieurs res- " pectables familles, se compromit en écrivant, " dans les journaux, des articles injurieux " contre les dames du pays. " " Histoire des " Troubles de la Rivière-Rouge, " par Alex- Begg, pages 16, 17 et 18.

Dans une lettre à M. MacTavish, gouverneur de la Compagnie de la Baie d'Hudson, M. Mac- Dougalil, futur lieutenant-gouverneur du Nord-

Ouest, avoue que l'argent voté par le gouver-

nement Canadien, pour être distribué en au-

mônes aux pauvres familles, servait à payer les frais de l'ouverture du chemin Dawson ; ce qui diminuait de beaucoup le mérite de d'aumône.

Le gouvernement Canadien ne commettait e pas une injustice en exigeant du travail en retour des provisions qu'il voulait distribuer, mais il se rendait odieux par la conduite de ses officiers, qui profitaient de l'occasion pour faire K une basse spéculation sur la misère des pauvres codons, en les payant en lard iet en farine vendus i R au plus haut prix et en ne donnant à ses tra- I p( vailleurs qu'un maigre salaire.

Il est bien probable que ce n'était pas les i ca ordres du gouverneiment, d'en agir ainsi; mais enfin, les gens n'avaient que les faits pour for- j ja mer leur jugement. sai

H était facile de faire la comparaison entre la ^ conduite généreuse de la Compagnie, qui don- ]ai riait aux malheureux six mille louis sterling, sans rien exiger en retour, et celle des amis de Ci

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MacDougall qui, sous forme d'aumône, distri- jetaj{

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IvES TROUBLES DD I,A RIVlÈR£-ROUG£ 2/

b liaient des vivres, qu'il fallait gagner deux

fois. ; ) i

Les colons de la Rivière-Rouge, n'ayant pas à leur disposition un journal pour faire connaître ces faits à l'étranger, furent ignorés, en Canada; mais on peut sie renseigner dans l'ouvrage de Begg, écrit en 1870. (1)

Il y a un proverbe latin qui dit : " Quos vult perdere prius, dementat Jovis," Jupiter ôte la tête à ceux qu'il veut perdre. On eut dit que tous ces étrangers, qui arrivaient à la Rivière- Rouge, avaient pris à cœur de faire tout ce qui pouvait les 'compromettre dans l'esprit des métis, et les indisposer contre te gouvernement canadien.

Mair, ayant commis l'indélicatesse d'écrire, dans tes journaux d'Ontario, des paroles blessantes sur les femmes de Wininiipeg, subit l'humiliation d'être fouetté au bureau de poste de la ville, par la femme de l'un des plus notables

Q) Cet ouvrage est devenu très rare, parce que les amis de MacDougall Pont fait disparaître de la circulation, trouvant qu'il jetait trop de honte sur MacDougall, Schultz, Snow, Dennis et leurs amis.

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citoyens, Mme Banantyne. Elle avait lu récrit de Mair et eîle s'était promise de le lui faire payer. Elle avait, pour cela, donné ordre au commis du imiagasin, où se trouvait Je bureau de poste, de venir l'avertir lorsque Mair viendrait, le samedi, retirer ses lettres et ses journaux. Or, un samedi, sur les quatre heures de l'aprèsmidi, pendant que le magasin était rempli de monde, Daniel Mullegan, le commis, ayant vu venir Mair, courut en avertir Mme Bamiantyne. Celle-ci, promptement, jette un châle sur sa tête, et anrive comme une bombe au bureau de poste ; elle tenait un grand fouet dans sa main. Sans hésiter, elle s'avance sur Mair, lui saisit le nez entre ses doigts et lui administre cinq ou six coups de fouet autour du corps : " Tenez, lui dit-elle, c'est ainsi que les femmes de la Rivière- Rouge traitent ceux qui les insultent.

La scène me dura qu'une demi-minute. Mais elle parut longue à Mair qui se hâta de sortir, n'osant .ni parler ni se venger. Ive soir, la chose était connue dans tout le pays.

Ce qui contribuait encore à jeter d'inquiétude dans les esprits, c'étaient les paroles imipru-

LES troubles de; la rivière-rouge 29

dentés et imlenaçantes de tous des étrangers à la eo'l'oinie. A tout moment, on les entendait répéter: Quand le Canada sera maître ici, 'vous verrez ce que nous ferons de vous, " You wffi see what Canada will do when she takes hold of the country." ((Begg's Red River Troubles, page 21.)

'Le même auteur, Begg, ajoute: "C'était un " fait bien connu que les chefs de ce parti éitranu ger déclaraient ouvertement, que Iles métis " alitaient être obligés de céder la place aux " Canadiens angolais. "

Quelqu'un dira peut-être : mais ces gens qui parlaient de la sorte n'étaient pas les représentants du gouvernement canadien. Sans doute, ils n'étaient pas autorisés à parler ainsi, mais le pauvre peuple, lui, n'était pas capable de faire une enquête ipour s'en assurer. D'ailleurs, MacDougall, lui-même, dans ses lettres à son secrétaire Mair, faisait fortement soupçonner qu'il y avait un complot contre les métis canadie;ns4rançais, et que le futur lieutenant-gouverneur n'était pas complètement étranger à ce qui se passait parmi ceux qui se vantaient d'être

envoyés par lui, pour lui préparer le chemin. Ainsi, par exempte, quand Deninis arriva .avec ses arpenteurs, Mair reçut une lettre qu'il eut le malheur de perdre et qui tomba entre les mains de Riel. Or, dans cette lettre, il était écrit: "Aussitôt que l'arpentage sera fait, nous y enverrons une émigration : of the good kind;" le contexte expliquait daireme»nt que cette émigration " of the good kind " serait composée des amis de MacDougall, qu'on voulait placer dans les établissements des métis français.

Iva preuve, c'est que peu de jours après, les arpenteurs eommencènent à tirer les lignes à la Pointe des Chênes et à Saint- Vitâtl, deux paroisses établies exclusiveiment par des métis français. H n'est doue pas étonnant, que les métis aient été unanimes à protester contre un empiétement qu'on pouvait appeler: un brigandage.

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