CHAPITRE III

La paroisse de la Pointe des Chênes, où Snow et ses larpenteuns avaient établi (leurs quartiers pour les travaux du eheimin Dawson, était Tune des parties les plus avantageuses du, pays pour les colons. Outre la fertilité du sol et la facilité de s'y procurer de l'eau en abondance, cette place offrait encore au fermier l'imimiense richesse des forêts du Canada,qui viennent aboutir en cet endroit, à rentrée des grandes prairies. Sur les bords de lia Rivière-Rouge, à cinq milles de Saint-Bonifaee et de la ville -de ,Winnipeg se trouvait aussi la finissante paroisse de Saint-^Vitali, formée de métis français. Après la Pointe des Chênes, c'était, sans contredit, lendroit le plus capable de tenter la cupidité des étrangers.

Ces deux paroisses étaient les plus belles de la Rivière-Rouge, si Ton excepte les paroisses en bas de la ville, où sont les étiaibllissemlents écossais.

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Show donna ordre à ses arpenteurs de commencer leurs opérations sur ces deux points, et à mesure que les terrains y étaient arpentés, les amis de Dennis, de Mair et de Schultz s'en appropriaient des lots. M. Alex. Begg, que je vais citer souvent, dit à la page 25 de son livre, 5e ligne : "Aussitôt qu'il -parut certain que Mac- " Dougall siérait lieutenant gouverneuir du " Nord-Ouest, ceux qui se donnaient pour ses " amis semblaient n'avoir d'autre idée que de " s'approprier le plus de terrain possible. Made " it a point to se cure as much of the country to " themselves as possible. "

" Il e'st parfaitement connu et admis, ajoute le " même historien protestant, que, dans ce mou- " vcment, le but principal des chefs du soit- " disant parti canadien était d'accaparer une " quantité de terrain assez vaste, -pour faire de " chaouin d'eux le plus riche propriétaire du " Dominion : " to make him one of the largest land " proprietors of the Dominion. "

Est-il étonnant que le peupile vit dans ces étrangers, des usurpateurs du sol qui, loin de représenter les vues d'un honnête gouverne-

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ment, ne cherchaient que l'intérêt de leur bourse : "In reality" dit Begg, "they représentée! " their ozvn pockets."

Leur cri de loyauté ne servait qu'à couvrir leur rapacité.

Le colonel De unis qui, à son arrivée à Winnipeg, avait fait semblant de se tenir éloigné du parti de Schultz, Snow let Mair, fut bientôt circonvenu par ces hommes et pris dans leurs filets: "Became entangled by the same toits" Begg, page 26.

Il était bien évident, d'ailleurs, qu'il était venu pour faire cause commune avec eux.

Plusieurs des membres de ce qu'on appelait le "parti des arpenteurs", non co/nitenits de prendre des terrains pour eux-mêmes, en prenaient aussi pour l'eurs .amis du Canada et d'ailleurs. Il paraissait évident que tout le pays était destiné à devenir la proie de ces étrangers. Aucune propriété ne paraissait plus en sûreté. " It (began to look as if no man's property was " safe. (Bcgg, page 26).

Le môme historien dit : ' 'Oin pouvait crain- " dne que non seulement les lots non cultivés,

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" /mais les terres 'en culture ne fussent accapau ré es par eux. "

Si le Nor W ester (i) eut fait connaître au gouvernem'ent canadien, comment les choses se passaient à lia Rivière-Rouge, en dénonçant les scandaleuses transactions du parti en charge du chemin du Lac des Bois, il eut ouvert les yeux aux (ministres à Ottawa et prévenu peutêtre des troubles qui éclatèrent peu après. M a lh e une u s em e nt ce journal fit justement le contraire ; il garda le «silence absolu sur tous les actes les pilus blâmables du parti de Dennis et Schultz, et s'amusa a tromper l'opinion publique à l'étranger, en louant, outre mesure, la marche des travaux du chemin du Lac des Bois.

Mais, qu'importait à ces hommes la cause du Canada. Ce n'était pas pour la défendre, qu'ils s'étaient rendus d'avance à Winnipeg. Tout allait bien pour eux, du «momiemt qu'ils trouvaient moyen de grossir leur bourse et de s'enridhir : "What did they care, dit Begg, whether " the cause of Canada received an injury, so

(*) Journal de Schultz.

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" long as they made imoney and acquired pro- " perty through it." (>Begg, page 27).

A mesure que la nouvelle se confirmait que bientôt MacDougall arriverait à la Rivière- Rouge, les esprits devenaient de plus en plus inquiets chez les métis; cependant, rien ne faisait prévoir un soulèvement de la nation, ni une prise d'armes.

On se bornait à converser d'homime à homme, et à exprimer des craintes sur l'avenir.

Extérieurement, les 'métis écossais et anglais paraissaient assez indifférents. Les métis français partaient peu de cette question en public; ils ne s'exprimaient librement que dans Iles assemblées secrètes, qu'ils commencèrent à tenir vers la fin de septembre 1869. Ces assemblées, peu noimbreuses d'abord, eurent lieu à Saint- Vital et à iSaint-Norbert. Ce fut Riel qui les convoqua. Personne ne connut, au dehors, ce qui se passait dans ces réunions, où seuls les hamimes importants de la nation furent admis. Voici les deux questions qui étaient débattues dans ces assemblées: i° Etait-il urgent de chasser du pays les arpenteurs qui se

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permettaient de pousser leurs opérationis sur les terrains déijà occupés? 2° Quels procédés adopter pour «empêcher le futur lieutenant gouverneur d'entrer à la Rivière-Rouge, avant une entente du peuple avec le gouvernement canadien ?

Pour .ne rien faire d'illégafl, il fallait agir avec la plus grande prudence. Le point important était de ne pas mériter de l'Angleterre l'accusation de rebelles.

Les métis déclarèrent donc que, commue sujets anglais, ils voulaient demeurer loyaux à l'Angleterre, et respecter l'autorité du gouverment légitime d'Assiniboia, aussi longtemps que celui-ci n'aurait pas proclamé «sa propre déchéance ; mais que d'un côté, ûa Compagnie de la Baie d'Hudson, n'ayant pas 1e droit de livrer le peuple de la Rivière-Rouge à un gouvernement étranger, et que de l'autre, l'Angleterre n'obligeant pas les provinces de l'Amérique du Nord à faire partie de la Confédération canadienne, les métis refusaient de reconnaître l'autorité du Canada jusqu'à plus ample information. ; , .

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Par cette déclaration, Ile parti de Ried se trouvait placé sur un terrain inattaquable, et ne méritait en aucune façon le nonn de rebelle, puisqu'il ne résistait à aucune autorité légitime. Ils ne prenaient donc lies armes, au mois d'octobre 1869, que pour se protéger contre une bande d'étrangeris qui voulaient se rendre les maîtres dans le pays, et qui voulaient répéter, sous le gouvernement de Sa Majesté, l'envahissement de l'Acadie, sous le prétexte de servir les intérêts de l'Angleterre,

Chasser les arpenteurs de Dennis était une démarche parfaitememt légitime, qui n'incriminait aucunement les 'métis. Ils décidèrent donc de les empêcher de continuer leurs travaux d'abord, et de les chasser ensuite, s'ils persistaient à les poursuivre.

Ce fut «sur cette emtrefaite que l'Hon. Joseph Howe arriva à la Rivière-Rouge. Le mois de septembre touchait à sa fin et rien ne faisait encore prévoir une insurrection à imain armée. I^e voyage de ce ministre canadien n'avait

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d'autre but qu«e d'examiner attentivement le pays, pour se rendre compte par lui-même, de !la situation. Quoique tsa visite n'eut rien d'officiel, néanmoins de crainte de compromettre le gouvernement, il évita de se mêler à aucun parti et iil se plaça sur le terrain de la plus stricte neutralité.

A son arrivée à Winnipeg, il fut invité chaudement, par Snow, à v^nir prendre ison logement chez Sohultz où les principaux amis de MacDougall l'attendaient ; on avait 'même arboré, ce jour-là, sur la. maison, le nouveau drapeau adopté par les haut-canadiens. Ce drapeau était l'Union Jack, auquel om avait ajouté en grosses lettres: Canada.

L'Hon. Howe déclina l'invitation et .alla se loger à l'hôtel. Pendant son séjour à la Rivière- Rouge, il se conduisit avec fa plus grande prudence ; on peut dire que son passage produisit uin bon effet sur l'esprit des métis en général et sur les métis français en particulier. 'Mais parce qu'il refusa d'aller banqueter aviee ceux qui préparaient les troubles, il fut accusé d'avoir été traître â son pays. Voici ce que dit Begg

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de cette accusation, qui d'ailleurs ne reposait sur rien de sérieux : " Because thé Honorable u member of Hantz did not see fit to hob-nob " with the mien who had beem the cause of the "troubles and who greiatlly eontributed to the " ruin of MacDougalll, he was immediately " branded as a traitor of his country. (page 29). Le fait est que s'il eut commis l'imprudence de se mêler au parti canadien des amis de Mac- Dougalll il eut grandement contribué à (fortifier, dans la colonie, l'opinion que ce parti ireprésentait en réalité les idées du gouvernement canadien et incriminé davantage sa politique.

A tous ceux qui ont demandé: pourquoi l'Hon. Howe, durant isa visite à Ha Rivière- Rouge, ne s'est pas employé à arrêter les troubles ? la réponse est bien simple. L'Hon. Howe ne pouvait pas arrêter les troubles, puisqu'il n'y en avait pas encore ; ce n'est que trois semaines après sa visite qu'ils ont éclaté. Le départ du mnistre a eu lieu le 20 septembre et les troubles ont éclaté île 17 octobre. Sans cloute, il existait un grave malaise dans l'èsiprit des gens avant la prise d'armes, rniais c'est jus-

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tement ce 'matoise que l'Hon. Howe a cherché à faire disparaître par de bonnes paroles. A tous ceux qu'il a rencontrés pendant son séjour à la R]ivière-<Rouge, il n'a jamais manqué de dire : " Nous sommes vos frères ; nous venons "à vous avec les meilleures intentions possibles; u nous voulons joindre nos efforts aux vôtres " pour développer les ressources du pays ; nous " vous tendons la main, acceptez-la comme une " «main amie. "

Telle est la doctrine qu'il a prêchée; il n'a jamais dit un seul mot d'injure contre (l'Hon. MacDougall, comme l'affirme Alex. Begg, page 32 de son histoire des troubites.

Si M. MacDougall, au lieu d'envoyer devant lui à la Rivière-Rouge Snow et Mair pour lui préparer les voies, ou de prendre pour ses aviseurs des Schultz et des Dennis, leut envoyé des hommes comme l'Hon. Howe, à la sagesse de qui il eût pu s'en rapporter, il est certain qu'il n'eut jamais rencontré l'ombre d'une opposition. I \- j

Peu de jours après le départ de l'Hon. Howe,

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vers le 5 octobre, les arpenteurs campés à Saint-Vitall, du côté ouest de le rivière, sur la terre d'un métis du nom d'André Nault, furent sommés d'avoir à cesser leurs arpentages, avec menaces d'être chassés du pays, s'ils n'obéissaient pas immédiate>ment. Comme ils faisaient mine de ne pas entendre la sommation, et qu'ils continuaient à tendre leur chaîna, un grand 'métis, du nom de Janvier Ritchot, s'avança hardiment et leur dit : " Vous êtes assez loin ici ; vous allez ramasser tous vos instruments et déguerpir. "

— De quel droit, lui dit le chef des arpenteurs, vous autorisez-vous pour nous chasser? " Du droit naturel, répondit Rieli, qu'a tout " homme de défendre sa propriété, quand on "vient l'en dépouiller injustement ; d'ailleurs, " nous n'avons aucun compte à vous tendre de "nos procédés; bon gré, mal gré, vous allez "partir. " Les métis, au: nombre d'une dizaine, étaient de taille à en imposer; les arpenteurs, ramassèrent leurs instruments et décaimpèrent pour retourn>er à Winnipeg.

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