CHAPITRE IV

De ce moment L'annonce de la résistance au gouvernement canadien était donnée ; Riel, inconnu jusqu'alors, va devenir le chef de la nation métisse, et son noim va retentir dans tout le Canada, aux Etats-Unis et même en Europe, à cause du rôle important qu'il va jouer vis-àvis du gouvernement canadien.

En 1869, Riel était un jeune homme de 21 ans, sorti 'du collège depuis deux ans seulement. Né à la Rivière-Rouge du mariage de Louis Riel, métis quarteron et de Julie Lajjimonière, canadienne française, il fut envoyé, à l'âge de onze ans, au collège de Montréal, où il fit tout son cours, moins la dernière année de philosophie. Doué d'une grande imagination, il eut de beaux succès dans ses classas de littérature. En 1867, quitta Montréal et se rendit à Saint- Paul, Minnesota, en recherche d'une situation, pour gagner sa vie. En 1868, il suivit attenti-

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vemerit et avec un vif intérêt, dans les journaux américains, Iles démêlés de Snow avec ses ouvriers, et les procédés des amis de Sahultz à l'égard de ses concitoyens. Il sentit, dès lors, qu'il aillait avoir un rôle important à jouer dans son pays natal, et, de bonne heure au printemps de 1869, il -sîe mât en route pour la Rivière- Rouge, où il arriva dans le cours du «mois de juin.

Le premier acte qui le signala à l'attention du public fuit Tordre qu'il donna aux arpenteurs de cesser leurs travaux. Quelques jours après, il eut l'honneur d'être invité par le gouverneur MacTavish, à vouloir bien venir le voir chez lui au Fort, pour converser sur les affaires du pays. Pour ne pas coimpromettire la cause qu'il était bien déterminé à défendre, il consulta ses amis et prépara les réponses aux objections qu'il attendait de la part du gouverneur.

Oelui-ci le reçut avec beaucoup de politesse, lorsqu'il se (présenta ; ill lui dit qu'il était bien aise de voir arriver, dans la colonie, un jeune homme capable d'y rendre des services, par la haute éducation qu'il avait reçue. " J'ai bien

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connu M. votre père lui dit-il ; c'était un homme sage et habile. " Je «suis heureux, répondit Riel, de savoir que vous avez gardé de mon père ce bon souvenir, et je vous remercie pour les paroles élogieusets que vous m'en dites; je tâcherai de l'imiter et de me rendre, comme lui, utile à mon pays, d'autant plus que les circonstances actuelles semblent m'en fournir d'occasion.

— -Je crois, lui dit le gouverneur (amené ainsi à la question), que vos compatriotes ont tort de s'inquiéter outtfe mesure et de menacer le gouvernement canadien d'une insurrection pour l'empêcher de s'établir ici. Ne vaudrait-il pas mieux, pour eux, attendre en paix que le gouvernement fasse ici ses preuves ? il sera toujours temps d'adresser des plaintes à Ottawa.

— .Excellence, lui dit Riel, ce ne sont pas les métis qui sont actuellement blâmables. Je n'ai pas le temps de voir, ce soir, jusqu'où vont les responsabilités dans le désordre qui règne en ce moment; mais voici ce que je tiens à vous dire. Les colons anglais <ne comprennent rien à la situation; ils semblent toutnà-fait indifférents à la

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question qui se pose aujourd'hui. Ils seraient prêts à laisser s'établir ici le gouvernement canadien, quitte à lui poser plus tard des conditions, si les affaires vont mal; or, telle n'est pas notre manière, à nous, de procéder. Il est, ce me semble, de la prudence la plus élémentaire d'empêcher le loup d'entrer dans la bergerie; vu qu'il est toujours plus facile de le tenir dehors que die le mettre à la porte (lorsqu'il est entré. Pour nous, le gouvernement canadien, tel «qu'il se présente, c'est le loup, et nous sommes bien déterminés à r empêcher d'entrer chez nouls où il n'a aucun < droit. Nous restons loyaux sujets 'de Sa Majesté, mais nous refusons net de reconnaître, ici, l'autorité du Canada.

Le gouverneur ne s'attendait pas à une déclaration ausisi catégorique ; il fut 'fort surpris d'entendre Rieil raisonner si juste et isi énergiquement sur lia question. Si le gouverneur MacTavish n'<eût pas eu les intérêts de la Compagnie à ménager et à défendre, il se fut, dès lors, prononcé pour la cause des métis, car il était trop intelligent pour n'en pas admettre la justice.

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Le gouverneur MaeTavish était reconnu, par tous, pour un parfait genitilhomim<e. D'un caractère doux .et affable, ill était agréablle en conversation et tous ses (subordonnés le tenaient en haute estime. Quoique protestant, il ne manifestait aucun fanatisme contre les catholiques ; il avait même épousé une 'catholique et il confiait l'éducation de ses enfants aux 'maisons catholiques.

Dès le eo>mmenicement de l'insurrection, cet homme droit et ami die la justice se trouva placé dams une position extrêmement délicate. Il avait un profond mépris «pour le parti qu'on appelait le parti de Sehultz, composé des haut Canadiens venus avec Snow et Mair, et des arpenteurs arrivés avec Dennis. Les lettres, qu'il adressa à ,1'Hon. MacDougall à Pemtbina, le prouvent clairement. Il désapprouvait la conduite de ceux qu'il regardait comme une source de désordre. ,

Comme gouverneur de lia colonie, il avait à se ménager la confiance des colons anglais et celle des colons français, dont il avait besoin, pour faire marcher le commerce des fourrures ; mais il était, en même temps, gouverneur de

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la Compagnie dont ii avait à sauvegarder les intérêts.

On dit d'un homme, placé dans une impasse, qu'il est entre deux feux; M. MacTavish était entre trois feux et «même entne quatre feux, — le gouvernement -d'Ottawa, — le parti 'de Schultz, — les collons angolais et français, enfin les intérêts de lia Compagnie, dont il était le gardien, comme gouverneur.

H admettait, franchement et hautement, que le gouvernement canadien avait fait un faux pas dans la nomination prématurée de MacDougall, comme lieutenant gouverneur ; que les gens de Schultz, avaient complètement gâté la cause canadienne et que les métis avaient droit d'être mécontents; cependant, il ne le disait pas publiquement.

Comme gouverineur et actionnaire dans la Compagnie, il avait intérêt à aplanir les voies pour le transfert afin de toucher le plus tôt possible les (£300.000) trois cent mille louis. Telile était lia position du gouverneur MacTavish, à la Rivière-Rouge, en 1869. — Ce fut la dernière considération qui pesa le plus sur

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sa détermination. Nous em avons une preuve dans unie réponse qu'il fit à un missionnaire à l'été de 1869, voici à qu'elle occasion:

— Un soir du mois d'août (1869), le colonel Dennis, dhef des arpenteurs, inquiet sur l'attitude des «métis 'français, arrivait à l'évêché de St-Boniface et demandant à parler à l'administrateur du diocèse, le Rév. Père Ivestang ; Monseigneur Taché était absent pour assister au grand concile du Vatican, à Rome.

Le but de sa' visite était intéressé; il venait tendre un piège aux missionnaires, en demandant la protection du clergé, pour l'aider à exécuter les travaux entrepris au nom du gouvernement canadien.

Depuis quelques semaines, il s'était aperçu du mécontentement des colons et il venait prier l'administrateur du diocèse de vouloir bi'en rassurer les gens, en leur donnant -des explications à l'église, vu que les arpentages ne nuiraient pas du tout aux propriétaires des terrains.

Le bon Père, qui n'avait pas appris à se méfier ides politiciens sans conscience, répondit bonnement au colonel Dennis, que le lende-

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main, un dimanche, il parferait aux métis, pour calmer leurs inquiétudes.

Deinnis le remercia courtoisement et s'en alla joyeux, croyant bien avoir fait tomber le Rév. Père dans un piège.

A l'heune du souper, l'abbé Dugas, directeur du collège de St-Bonifaee, ayant eu vent de la démarche de Dennis, fit remarquer à M. l'administrateur qu'un1 avertissement donné à l'église, sur une telle question, était chose compromettante dans les circonstances actuelles, et qu'il valait beaucoup mieux ne rien dire. Le pays, dit-il au Rév. Père, n'appartient pas au Canada, si donc, sans plus de renseignements, nous faisons mine de prendre ces étrangers sous notre protection, il pourrait arriver que tôt ou tard nous le regretterions-

Je vais aller, dit le Rév. Père, consulter làdessus M. MacTavish : — - Allez-y, si vous le voulez, mon Père, lui répondit l'abbé Dugas, mais si le gouverneur veut être sincère, il vous dira ce que je vous dis; savoir, que lie gouvernement canadien n'a pas droit d'envoyer ici des gens pour arpenter les terres.

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Dans sa réponse au Rév. Père Lestang, M. MacTavish resta cette fois dans son rôle de gouverneur de la Compagnie, mettant de côté toute autre considération que celle des trois cent mille louis. Conformément au proverbe anglais qui dit : Charity begins at home, il voulait aplanir toutes difficultés. Il dit donc au Rév. Père que le gouvernement Canadien était très favorablement disposé envers les colons de la Rivière-Rouge et qu'il ne voyait nul inconvénient à laisser faire les arpentages.

A son retour à révêché, le Rév. Père raconta à l'abbé Dugas le résultat de sa visite au gouverneur. " Eh bien !' mon Père, lui dit l'abbé, moi, je persiste à soutenir que le gouvernement canadien fait une faute grave, en envoyant ici des arpenteurs, dont le but réel est de travailler au profit de quelques ambitieux, qui veulent s'emparer des plus beaux terrains dans la colonie. Croyez-moi, nous n'avons .rien à gagner et tout à perdre, en nous faisant les protecteurs de ces étrangers. Laissons les métis agir comme ils le jugeront à propos. C'est leur affaire et non la nôtre. "

Le lendemain, Dennis envoya à l'église un de ses agents ipour entendre l'avis donné au peuple; mais voyant que pas un mot n'avait ete "prononce sur ce sujet, il compriit que la mèche avait été éventée.

Maintenant que nous connaissons le gouverneur MaoTavish et la position dans laquelle il se trouvait, reprenons la anarchie des événements qui vont se presser en foule, «pendant quatre mois.

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