CHAPITRE XVI

Principes du gouvernement des Francs lorsqu’ils s'établirent dans la Celtique. Le pouvoir des rois était circonscrit dans des bornes étroites.

X-iES premiers rois francs jouissaient d’une autorité circonscrite dans des limites assez étroites. Je n’appellerai pas en preuve de celte vérité le sentiment de Tacite dans son livre des Mœurs des Germains : De minoribus principes consulunt , de majoribus omnes : nec re gibus in/inila po testas. Le gouvernement des Francs dans les Celtiques dut être différent de celui qui leur convenait au milieu des forêts de la Germanie.

Clovis , après la bataille de Soissons , n’osa disposer, sans l’aveu de son armée , d’un vase précieux dont ses soldats s’étaient emparés sur le territoÿe de Reims, et que saint Remi réclamait comme nécessaire au culte divin.

Dans l’assemblée du champ de Mars résidait la souveraineté. Le chef de la nation , entouré de ses principaux officiers ; se rendait dans celte

assemblée, vêtu en simple particulier, sans pompe , sans gardes ; mais en approchant du champ de Mars , il était revêtu de ses habits royaux. La magnificence de la couronne brillait au milieu de la nation assemblée ; là seulement résidait la majesté du prince. En présence d’invincibles, soldats, il publiait les lois consenties par eux (i), et aussitôt il reprenait sa vie frugale et modeste convenable au chef d’une nation libre.

Dans le champ de Mars , les Fraucs élisaient les ducs et les comtes, tous amovibles à volonté( 2 ):c’étaient les gouverneurs d’un territoire plus ou moins étendu et les chefs de l’armée. Le choix national les investissait du pouvoir judiciaire et militaire; ils conduisaient leurs compagnons à la guerre, et jugeaient leurs contestations durant la paix. Ces ducs et ces comtes avaient sous leurs ordres des vicaires et des échevins , scabini, officiers civils et notaires. Les causes réelles étaient portées au tribunal du comte (3) , les causes mobiliaires à celui du vicaire : le comte et le vicaire devaient être assistés d’un certain nombre d’assesseurs, dont je parlerai dans la suite. De cette manière nos pères furent' constamment jugés

(1) Bouquet, tom. 2 .

( 2 ) Greg. Tur. , lib. 5, anciennes formules. Vclly , fom. 1 .

(3) Grog. Tur. , lib. 5.

CtOVIS-CLODOVEUS. 129

par leurs pairs j chacun jouissait du droit d’ap-

peler de la sentence du comte ou du vicaire à 6,. siècle, la nation assemblée au champ-de-Mars.

Clotaire II écrivait : « On convoque l’assemblée de la nation (1), parce que tout ce qui regarde la sûreté commune doit y être examiné par les Français : je dois me conjormer à ce qu'ils ont résolu ». Faut-il publier- les lois saliques, cette promulgation se termine par ces mots : Cette loi a été faite par le roi , les princes et le peuple établi dans le royaume des Mérovingiens. Le même Clotaire II rapporte devant la nation assemblée les crimes attribués à la reine Brunehault (2) ; s’adressant ensuite aux Français: « Mes chers compagnons d’armes, ordonnez du supplice que doit subir une femme coupable de tant de forfaits. »

Ceux qui attribuent aux princes mérovingiens une autorité despotique , rapportent, en preuve de cette assertion, deux événemens arrivés , l’un sous le règne de Gonlran , et l’autre sous celui de Childebert II 5 le * premier raconté par Grégoire de Tours , le ^ second par Frédegaire. Les voici l’un et l’autre.

« Gontran chassant dans une forêt , ayant

(1) Bouquet , Coll, des anciens.

(2) Aimoin , lih. 4.

Tom. II, i re . part.

lit. de France.

I 3o HIST. DE FB. , l'\ P. , L. I.

trouvé la dépouille d’un taureau sauvage, encore toute, fraîche, voulut savoir qui, sans sa permission , avait tué ce quadrupède. L’ofucier . ( li.'.rgé de. la garde de ce bois , répondit que c’- tait Chundo, un des plus grands seigneurs de la cour ( 1 ). Chundo arrêté s^-leclu’.nip, nia le fait. Le roi, après avoir confronté lui-même l’accusateur avec l’accusé , ordonna qu’ils sc battraient en champ clos. Chundo ne se trouvant pas alors en état de combattre , fournit un champion à sa place ; ce fui son neveu : les deux coinhattans se tuèrent l’un et l’autre en même temps. Le roi regardant l’issue du combat comme n’ayant pas justifié Chundo , le condamna à mprt , le lit attacher à un poteau et assassiner à coup de pierres. »

« Ranchingus, franc’de nation , et qui se prétendait fils de Clotaire 1 er . , exerçait, les fonctions de duc. Childebert instruit que cet officier voulait attenter à ,sa vie (a), l’interrogea dans son palais et le congédia ; en sortant de chez le roi , il fut saisi et mis à mort par ceux que le roi.avait chargés de cette exécution.

Que peut-on conclure de ces deux faits , sinou qu’en ces deux occasions, Goutran et Childebert firent de leur autorité un abus con-

(1) Grog. T nri^trist.,lib. 10 , cap. io.

( 2 ) Frcdog. , chron. , cap. 8.

CLOVIS-CLODOVEÜS. Î 3 l damnable? Les publicistes ont-ils jamais allégué 6». siècle^ les meurtres du duc de Guise et de l’amiral de Coligny, pour prouver l’étendue légale du* pouvoir dont jouissaient Charles ^Maximilien et Henri III ?

La couronne n’était pas'purement héréditaire. Grégoire de Tours nous apprend que les Français ayant détrôné Chilpéric , envoyèrent un ambassadeur à Sigebert, pour l’engager à venir gouverner à la place de ce prince. Toute l’armée s’assembla donc auprès de Sigebert (i) ; il fut élevé sur les boucliers et salué roi. Les Bourguignons et les Austi*asiens , ajoute Grégoire de Tours , ayant fait la paix avec le reste des Français, Clotaire H fut élu roi des trois royaumes.

ÿous voyons, dans l’appendice du même écrivain , qu’après la mort de ’^éodoricll , les Français élurent pour leur roi , son fils Clovis • encore enfant (a), et ailleurs, que les Français élurenWpour leur roi Chilpéric (3) , et que ce prince étant mort, ils lui substituèrent Théodoric. A ces textes si clairs, veut-on joindre l’autorité d’Aimoin, continuateur de l’histoire de France, jusqu’à l’année i ig5 : il nous

(1) Greg. Tur. , lib. 2 , cap. îï, lib. 4, cap. 16.

(2) Lib. 1 1 , cap. 201.

( 3 ; Cap. 206 et 207,

l 3 l HIST. DE ER. , 1 ”. T. , L. T.

apprend que les Français , voulant imiter les autres nations, élurent des rois et les placèrent #ur le trône (i).

11 ne paraît pàs que ceS élections fussent faites d’une manière régulière; mais il suffît qu’elles soient prouvées dans plusieurs occasions pour assumer le droit alors exercé par la nation àce sujet. Nous lisons clans les capitulaires recueillis par Baluse (2), que Pépin étant malade, les ducs, les comtes et les évêques s’assemblèrent dans l’abbaye de saint Denis, et du consentement des Français , partagèrent son empire entre Charles et Carlpman. Enfin tous les rois de la troisième dynastie firent couronner , de leur vivant, leur fils aîné, parce qu’ils craignaient que, sans cette précaution, la couronne passât après leur mort dans une autre famille , par l’élection des Français.

Non-seulemWt sous les Mérovingiens les Français élisaient les rois , ruais ils les déposaient. Childeric , père de Clovis , livré , çomme on l’a Y u précédemment, à la plus honteus»

débauche , fut déposé : le patrice Egidius régna . huit ans sur les Francs. Théodoric 11 , douzième roi de France , voulut s’ériger en maître de la

(1) Lib- a, cap. 4. „ ;

(2) Henri Canisius lectionet antiyuœ , cit. aux cap. de Balus , an 768.

CLÔVIS-CLODOVEÜS. l 33

vie , des biens et de l’honrfeur de ses sujets, il fut précipite du troue , rasé et renfermé dans un cloître. Chilpéric , son frère ,*fut élu (i) pour lui succéder. «

François Hotnian avait recueilli , dans un livre intitulé Franco-GaUia , les témoignages des plus anciens écrivains en faveur des droits souverains exercés anciennement par les Français , sur la personne de leurs rois. Holman écrivait dans un temps orageux : d’ailleurs r affectant de ne pas admettre pour loi fondamentale l’-ordre de succession établi par les états généraux , il étendait l’éligibilité à la couronne de Ffance au temps où les ligueurs voulaient transférer le trône de la maison de Valois à celle de Lorraine.

Dès lors , un des objets de son livre étant de favoriser les ligueurs , devait être repoussé par tous les partisans de Henri IV. Les fausses applications faites par lui de scs principes , 'engagèrent le judicieux deThou (2), entraîné par sa Laine envers les factieux , à outrager Un homme amoureux de la liberté , et dont son cœur généreux respectait sans doute la franchise.

On a cité la loi salique pour prouver l’htSrc—

JL

(1) Aimoin , lib. 4'.

(2) Lib. 17 y au 1573.

134 hist. DE FR. , ï te . P. , L. I.

dite du trône de Fr|nce sous les Mérovingiens ! cette loi ne fut jamais un code politique , mais un code civil qui réglait les intérêts des individus. La loi salique fut cependant invoquée en ïaveur de Philippe de Valois , mais les états généraux , convaincus qu’elle ne statuait rien sur 1 objet en litige , établirent eux-mêmes cette hérédité de mâles en mâles, par ordre de primogéniture , en i3a8 , par un décret qui devint loi fondamentale de l’état. ,