CHAPITRE XIII

Aperçu du gouvernement de V Europe dans le sixième sièclç. Danemarck , Pologne , Russie , Allemagne , Angleterre , Espagne.

Lorsque le» habitans de* la Germanie sortirent en foule de leurs forêts, dans le cinquième ‘siècle, et, sous des noms divers, occupèrent le sud de l’Europe , une partie de

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la Germanie resta presque déserte. Insensible- — ment les Thuringicns s’étendirent jusque sur les bords du Rhin abandonnés par les Francs.

Les restes des Suèves ou Souabes fixèrent leurs demeures dans la Bavière , vers les bornes de l'Italie. Les Esclavons , descendant des Sarmates et des Scythes , s’avancèrent au ^delà*lle la Bohême , jusqu’aux rives de l’Elbe. Le mélange de ces différentes nations dans 1111 même pays accrédita le nom d’Allemands , hommes divers , qui commença alors à leur être donné.

Nous n’avons que des notions vagues et incertaines sur les peuples qui habitaient le Dannemark, la Suède , la Pologne, la Russie. Ces pays étaient aussi peuplés qu’aujoord’hui , les descentes que les pirates du INord exécutèrent en France sous les^uccesseurs de Clovïs, en sont la preuve convaincante.

Ou donnait à ces pirates le nom générique de Saxons. Ils (/) possédaient trois îles sur les côtes du pays qu’ils habitaient , Nostrand , Heilegelaud et Buren ; ces trois îles, situées au nord de l’embfcuchure de l’Elbe, étaient cou-

( 1 ) Cœlerùm Ptolomeus in description e Germanité , insulte , inquil , Germanité , adjacent ju.rta Albis ostia res Saxonum dictœ Nostrand, Buren et Heilegeland . Çluv. Gerrri. auiiq. , lib- 3.

. siècle.

nues par les géographes dès les temps de Marc- Aurèle , sous le nom dï les des saxons. Gré- * goire de Tours leur donne le même nom. L’anunyine de Salerne appelle ces îles Nordo-Stracha et Eustraehia (i). Ces îles pouvaient être celles du Danemarck et de la Suède. Les Safons^c divisaient en plusieurs tribus comme les Francs j ils passaient aussi comme les Francs pour être les hommes du Word les plus robustes et les plus braves ; ils furent dans le cinquième siècle Je fléau de la France, comme les Normands , qui étaient probablement leurs enfans, le furent dans la suite, et comme les corsaires de Barbarie le sont aujourd’hui de l’Espagne et dclltalie.

César nous enseigne'quelle était la construction des vaisseaux daus lesquels les Saxons tentaient leurs expéditions. Ce général, après avoir exposé la fâcheuse situation dans' laquelle il se trouvait sur les bords de laSègre, rapporte qu’il ordonna à ses soldats de construire des barques sur le modèle des bâti mens dont se servaient les Saxons. La quille , dit César, et les œuvres vives , ou la partie d§ces bàtimens qui plonge dans l’eau (2) sont d 3 un bois très- : !

( t) Pont palriam Saxonum sunt in Oceano aliquantulœ insulte , una dicitur Nardo S tracta, alla Eustraehia,

1 Cib. 5, cap. 3o.

(a) Comment. Cæsar. De Dell. civ. , lib. 1 .

léger , et les œuvres mortes, ou la ptytie dubà- 1 sl ^ c i c timentqui est au-dessus de l’eau, ne sont qu’un • tissu d’osier couvert de cuir. Lucain fait une description poétique de ces Sortes de vaisseaux. i

« On les enlace avec des branches de saule et des scions d’osier (1) , rendus pluslians en les trempant dans l’eau , et lorsque le vaisseau est ainsi constriiit, on le couvre de peaux de bœuf. »

Sidonius Apollinariç, après avoir rapporté (2) que le gouverneur des Armoriques , sous 1 le règne de Pétronius Maximus , craignait une descente^pes Saxons , ajoute : « C’est un jeu pour eux de courir les mers sur des barquesfaites de cuirs cousus ensemble.» Des gens aceutumés à la mer , robustes et déterminés , devaient trouver peu d’expéditions impossibles sur des vaisseaux si légers qu’ils pafcvaiept aborder partout. • •

Lorsque l’eau des fleuv^ ne pouvait plus les porter , ils allégeaient leurs navires 5 les soldats mettaient pied à terre et suivaient la flotte: ou remorquait même les vaisseaux lorsque le tirage était bon. Les seules barques • plates, dont les Romains entretenaient un grand nombre à l’embouchure des principaux fleu-

(1) Luc. Phars. , lib. 4 -

(2) la paneg. aviti.

ves et les pouls enclos dans l’intérieur des villes , pouvaient arrêter la navigation des barbares , encore surmontaient-ils quelquefois * ce dernier obstache , en exécutant ce que les Français du Canada appelaient des portages.

Us transportaient par terre leurs grandes barques depuis un endroit d’un fleuve où une ville fortifiée les empêchaient de* le remonter jusqu’au dessus de cette ville, et là il les remettaient à flot.

Ce fut ainsi que les Normands en usèrent en plusieurs occasions , et en particulier lorsqu’ils voulurent , en 888 , entrer dndiS la partie du lit de la Seine, au-dessus de Paris, dont ils n’étaient pas les maîtres ( 1 ).

On n’avait parmi ces peuples , au sixième siècle , aucune notion de la religion chrétienne. Les Anglo-Saiifens qui s’étaient embarqués sur •1*5 côtes de Daneinarcl» pour conquérir la Grande-Bretagde , restaient attachés à leur ancien culte. On parlera dans la suite de la manière dont Charleînagne les força d’embrasser le christianisme. *

* Les Anglo-Saxons avaient partagé la partie de nie d’AJbion, dont ils s’étaient rendus maîtres , en sept petits royaumes. J’ai déjà observé que ce gouvernement fut nomme

( 2 ). Ann. Metcn*., ad ann. 888.

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Vheptarchie. Ces sept royaumes étaient, Kent, '

Sussex , Estanglie , Essex , Ouest-Sex , Mercie , **

et Nord-ELumber-Land. Les vainqueurs n’eurent aucun égard à l’ancienne division territoriale, ouvrage des Romains. Non contens d’avoir dépouillé. les Bretons, ils changèrent Fancien nom de cette île en celui jd’Engle- Land , dont en France on a fait celui d’Angleterre. •

Quoique les sept principautés danoises 3 e Fheptarchie Rissent indépendantes à certains égards , il existait cependant entr’elles une association assez semblable à celle qui unissait jusqu’à nos joars les associations politiques batave et helvetienne. L’assemblée générale , *

dans laquelle se traitaient définitivement les affaires publiques les plus importantes , portait le nom de vitena-gemot , terme saxon , qui revient à celui de cour plénière. II paraît que cette assemblée générale jouissait du droit de choisir parmi les sept rois de Fheptarchie , celui auquel était confiée l’autorité suprême.

Il est incontestable que les grands avaient^ séance dans la vittena-gemot , mais les simples citoyens partageaient-ils avec eux le droit de suffrage dans cette assemblée, soit par euxmfêroes ou par leurs représentans ? Cette question est vivement controversée en Angleterre entre les partisans de l’ancienneté de la chambre des communes et leurs adversaires.

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