C.HAPIT.RE XIV

De V Italie. Mort de Belisaire et de l'empe-r reur Justinien. : »

Depuis ^ue Bélisaire avait conduit A Constantinople le roi des Ostrogoths Vitigès , la guerre était devenue» languissante eu Italie j jamais on ne s’aperçut d’une manière plus frappante combien la conduite des hostilités dépend de l’habileté du général qui eu est chargé. Tandis que Bélisaire était disgracié pour prix de ses travaux et de ses triomphes , les Goths avaient repris les armes souS les ordres de' Totila ; les succès de ce prince forcèrent la cour’de Constautiuople à renvoyer Bélisaire en Italie j mais il semblait que les ministres de l'empereur Savaient d’autres desseins que dé flétrir les lauriers cueillis par ce guerrier dans ses expéditions précédentes.

Sans troupes , sans munitions , sans autre argent que celui qu’il pouvait àrracherwies Ita-

liens , il fut constamment hors d’état de hasarder “ une bataille contre un jeune roi , son égal eu courage et en talcns , et dont les forces aug-* mentaient tous les jours. Bélisaire se trouvait dans la situation où s’était trouvé Aunibal , abandonné dans les mêmes contrées par le sénat de Carthage. Comme Annibal , Bélisaire s’éloigna des côtes d’Italie, frémissant et les yeux tournés vers des provinces qui avaient été le théâtre df sa gloire. Ses envieux triomphaient de lui. Après l’avoir traversé par les conseils perfides qu’ils donnaient à l’empereur , ils lui imputaient les mauvais succès dont ils étaient eux-mêmes la cause.

Cependant le grand nom de Bélisaire en ira- . posait aux Ostrogoths 5 mais, après le départ de ce général , rien n’arrêlaiüeurs succès. Totila se rendit maître de Rome , après un siège opiniâtre, en 5jg. Voulant faire cette capitale le siège de son empire, non-seulement il employa tous les moyens qui étaient en son pouvoir pour la repeupler , mais il fit réparer ’ avec soin scs fortifications. Ayant rétabli le sénat dans ses fonctions et nommé un consul d’occident , à la manière des empereurs , il voulut présider aux jeux du cirque. •

Dans ces circonstances , fut envoyé par Justinien en Italie le célèbre eunuque Narsès.

C’était un vieux 'courtisan plus exercé au service du palais qu’aux opérations de la guerre,

siàcle.

et qui , plusieurs années auparavant, chargé do Conduire un corps de troupes dans la péninsule, n’avait signalé que sa basse jalousie contre Bélisaire ; niais le grand avantage de ce choix consistait en Ce que le nouveau générol , gouvernant despotiquement l’empereur et réunissant la surintendance des finances à celle de la guerre, ne manqua jamais ni de soldats ni de munitions. Des corps nombreux, levés sur les bords du Danub#, se réunissaient à Salone sous les drapeaux de Narsès. Le.s Lombards, dont les armes subjuguèrent dans la suite la plus grande partie de l’Italie, se trouvaient en grand nombre dans cette armée.

Chaque cavalier lombard était accompagné de plusieurs fantassins combattant sous ses or* . dres ; ce qui semble annoncer -que les guerriers connus dans la suite sous le nom d 'hommes d’armqp , doivent leur origine aux Lombards.

Totila informé de% efforts faits par JuS- • tinien , travaillait à mettre Rome et Porto en état d’opposer la plus vigoureuse résistance; il profita même d’un retard éprouvé par Narrés , et ravagea les Côtes de la Grèce. Une flotte de trois cents barques longues et légères aborde sur les côtes de Corcyre , aujourd’hui Corfou. Les Ostrogolhs, après avoir dévasté cette île, passent en terre ferme : INico^miis et Ouschesmos en Epire éprouvent leur fureür. Us

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s’avancent jusqu’à Dodone , semant devant 1 sjecle . leurs pas l’épouvante et la mort; s’étant ensuite rembarques, chargés de butin, ils interceptent . un convoi qui portait des vivres à Narsès, et S’en emparent.

Narsès. était parti de Snlone, au printempsde 55a , à la tête de la plus belle armée que l’empire d’Orienl eût mise sur pied, Iis’avancç vers l’Italie par les bords de l’Adriatique.

Des bateaux plat6 formaient des ponts -volans sur toutes les rivières qu'il fallait franchir.

Narsès , après avoir traverse le Vcnetie , passé FAdige et les différens bras du Pô , était parvenu , sans obstacle, dans Ravenne. Son armée prit le chemin de Rimini , mais sans tenter le siège de Maruchia. Elle continua sa route, vers Rome , laissant de côté la voie Flami- • nienne , pour évitée la forteresse de Pétra.

Etant, arrivé à Fano , Narsès baissa sur* sa gauche Fossombrone, et entra suç la voie Flaminienue , près de l’endroit où se trouve aujourd’hui le bourg d’Aqua-Lagna. , •

Totila (i) attendait Narsès dans unlieu nommé Tagines , aujourd’hui Pagina,, entre Urbain et Fossombrone. L’armée de Narsès occupait la plaine entre Aqua-Lagnaet Cagny. Celte plaitfe était environnée de petites éminences quePro-

(tjl F.cpç. de beJJ, Goth.

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cope appelle le tombeau des Gaulois vaincus par Camille. Totila fut défait à la bataille de Lentagio , et périt comme on l’a vu précédemment.

Si l’on en croit Procope , Totila perdit la bataille par sa faute , pour avoir défendu à son infanterie de se servir d’aucune autre amie offensive que de la demi - pique ou du javelot. Procope avait quitté l’Italie avec Bélisaire dont il était secrétaire ; fidèle au plan de jeter une sorte de ridicule sur tous fes ennemis des Romains orientaux, il adopta un ouï-dire que le bon sens devdit faire rejeter. Narsès envoya à Constantinople la cuirasse de Totila, teinte du sang de ce prince , et sa couronne ornée de pierreries.

Narsès , après cette victoire continuait sa^ route vers Rome 5 celte ville lui ouvrit ses portes ; tout Je pays se soumettait à lui. Il défit de nouveau les Ostrogoths auprès de Capoue , quoique leur armée fût fortifiée par un corps nombreux de Français : les Ostrogoths se soumirent à l’empire romain. Ainsi finit leur monarchie en Jtalie , n’ayant duré que soixantequatre ans, depuis la conquête deThéodoric le Goth.

Narsès gouverna l’Italie durant seizeans.il voulait rendre à Rome une partie de son ancien lustr^, cependant le centre du gouvernement était dans Ravenne , ville plus aisée à

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■défendre , et dont Je port , gui n 'existe plus 6c s ,ècle! aujourd'hui , favorisait les relations entre •

l'Italie et la Thrace.

Tandis que cet eunuque réparait les mal- *•

heurs d’une longue guerre ; Bélisaire , parvçnu à une vieillesse avancée, (aillait en pièces une armée de barbares dans les environs du Danube : cette victoire rappelant le souvenir de ses autres exploits, l’efnpire entier lui payait un juste tribut dé louanges. Les courtisans. jaloux accusent ce. grand homme d’avoir tramé une conspiration contre Justinien; ce prince, âgé de quatre-vingts ans , ouvrant l’oreille à la calomnie, dépouilla Bélisaire de toutes ses dignités. Cet illustre guerrier, languit dans une prison durant sept mois ; son innocence fut enfin reconnue , l’empereur lui rendit la justice qu’il lui devait.

A l’occasion de cette disgrâce de Bélisaire , .

les moralistes débitent depuis six cents ans un . conte absurde , comme si on manquait d’exemples incontestables et fréquens pour démontrer l’instabilité des grandeurs humaines. On répète donc tous les jours que Justinien fit cré- ' , ver les yeux à Bélisaire, et que ce grand ca- , pitaine fut réduit à mendier son pain dans les rues de Constantinople. Un contraste si frappant a saisi l’imagination des artistes ; ils n’ont guère représenté Bélisaire que mendiant , pauvrc’et misérable. Marmoiltel a répété cette

fable dans un roman philosophique , dont plusieurs chapitres sont pleins de force. Cependant aucun des auteurs contemporains , ni de ceux quides ont suivi durant plusieurs siècles n’ont parlé d’un événement aussi extraordinaire. JeanTzeizès, littérateur grec peu connu, qui vivait dans le onzième siècle, est le premier garant de cette étrange tradition.

Depuis que la critique a éclairé l’histoire , presque lo<& les écrivains se sont accordés à réfuter celte aventure romanesque et inconvenante ; cependant elle s’est maintenue et se maintiendra eu faveur; le seul nom de Bélisaire rappelera sans cesse ce prétendu trait de sa vie à ceux qui en ignorent tout le reste.

On voit daus là Villa- Borghese une statue dans l’attitude de tendre la 'main pour exciter la charité des passaus ; cette statue fut regardée * long-temps comme celle de Bélisaire réduit à • l’indigence et demandant l’aumône ; elle devint probablement la source où fut puisée la fable de ce général aveugle et implorant quelques deniers dés habitans de Constantinople.

En examinant avec atteYi lion cette statue, les connaisseurs ont observé que , quoique défectueuse à quelques égards, elle l’emporte par le fini du dessin sur tous les ouvrages de sculpture faits durant le siècle où vivait Bélisaire. Elle se rapporte^ à un personnage qui vivait plusieurs siècles auparavant, lorsque les'beaux

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ans , appelés de la Grèce à Rome , y brillaient ______

de tout leur éclat. 6». siàcto.

Parmi les déesses adorées des Romains , on comptait Némésis; décssede la justice , la regardant comme celle qui abaissait l’orgueil des hommes et châtiait leurs cri mes, ils lui rendaient un culte singulier. 11 consistait, à ce que nous apprend Sénèque, en des actes d’humilité et de pauvreté volontaire. Suétone assure qu’Auguste , pour se rendre propice Némésis , des- *

tinait un jour de chaque année à contrefaire le mendiant , tendant la main , cavam manum , comme pour demander l’aumône. La statue dont je viens de parler , représentait probablement un homme dans l’attitude d’apaiser Némésis.

L’imposture de Jean Tzelzès a été démontrée par le célèbre André Alciat et par Tbéophane.

Ce dernier rapporte que l’innocence de Bélisaire ayant été reconnue, Justinien lui rendit tqutes ses dignités, le 19 juillet 564. On lit la même chose dans l’Hisioria miscellana, à l’exception que le triomphe de Bélisaire est fixé au 19 mars au lieu du 19 juillet. Bélisaire et Justinien moururent la même année, en 565 .

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