CHAPITRE V

Clovis parvient à la couronne.

Nos historiens rapportent de concert que Clovis, fils de Childeric , parvint à la couronne à l’âge de quinze ans. On verra dans la suite que ce calcul ne saurait être admis ; il possédait dès lors une dignité dans l’empire romain , et cette dignité avait été exercée par son père. Dubos conjecture que' c’était celle dé maître de la milice ; il cite en preuve une lettre de saint Rcmi, évêque de Reims, écrite

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à Clovis pour le féliciter de sou avenement au 5*. siècle, trône (i).

Dans l’espace de moins de trente ans , depuis 481 , que Clovis monta sur le trône jusqu en 5og , ce prince fit de la monarchie française un corps aussi éltendu qu’il l’était de nos jours , sous le règne de Louis XVI. Cet empire ne renfermait pas , il est vrai , le royaume de Bourgogne , mais la Belgique et la Batavie en faisaient partie , et il s'élendait-sur de vastes provinces, à la droite du Rhin - celte immense conquête fut le fruit 4 e trois victoires.

Par celle de Soissons, gagnée en 4^5 sur Affranius Syagrius, gouverneur de celte ville,

Clovis devint maître des provinces qui obéissaient aux Romains dans la Celtique. Parcelle de Tolbiac, près de Cologne , gagnée en 496 , sur les Allemands établis. sur les deux rives du Rhin, l’empire français s’étendait à la droite du fleuve jusqu’aux confins du royaume de Thuringe. Enfin, par celle de Vouglé, près dé Poitiers, gagnée en £07 surAlaric, roi des Visigoths, les Aquitaines furent incorporées à la France. Clovis fixa dès lors sa résidence . à Paris. s

D’après les préjugés vulgaires, Clovis, après avoir conquis les Celtiques l'épée à la main ,

(1) Dubos , toru. a. Duch. , torn. I , p. 849 •

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les gouverna avec dureté; il réduisit les CelteS à une condition approchante de la servitude , attribuant à ses Francs une autorité sur le peuple gaulois , avec une distinction formelle, telle que du maître à l’esclave (i). En conséquence de cette sentence rendue par Boulainvillers, le nom de Franc ou de Germain était regardé comme uu titre honorilîque ; celui de Celte ou de Gaulois comme une tache de bassesse.

La promplitudè et l’immensité des succès de Clovis suffiraient seules pour écarter cette idée sinistre de violence. Les détails de la révolution dont les suites éteignirent la domination romaine dans les pays auxquels fut donné dans la suite le nom de France, ne nous ayant pas été transmis par les contemporains , chacun a pu faire son roman comme il l*a voulu ^ur le principeetla nature des liens qui unissaient les Celtes aux Francs ; sur la substitution du nom fronçais aux noms portés auparavant par les Aquitains , les Celles, les Belges, les Bataves , les Germains, les Visigoths , les Alains , les Suèves, les Bourguignons, répandus dans ce pays;sur l’étendue du pouvoir des anciens rois , sur le mode de la succession à la couronne , sur

(i)Boulainvilliers , Origine des droits de la noblesse, p. 24.

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le gouvernement municipal des villes, sur le ~ partage des terres entre les Aborigènes et les Francs , sur l’état des personnes , sur l’autorité du clergé,, sur les droits dé la nation , et principalement sur la différence qu’on suppose établie par les lois franques entre les nouveaux et les anciens habitans de la France.

Boulainvillers prétendit trouver dans cette différence supposée , l’origine de la féodalité et la séparation politique entre les nobles et les roturiers.

Montesquieu et Mably formèrent à ce sujet des systèmes romanesques. 11 était difficile d’en agir autrement, lorsqu’au défaut dcmonumens littéraires, on a voulu écrire l’histoîrê sur des . conjectures. .1 . -u !...

J’avoüerai que lorsque mon' sujet rtTd cbtnmandé de sonder les chroniques obscures dans lesquelles se trouve renfermée IhiStOfi'e des premiers siècles de notre monarchie, pliis d’une lois l’insipide volume que mes yé|pf et mes mains ne pouvaient plus souteniéV tombait à mes pieds , mais'lun grand intérêt! 'ÿôta'fèn&it ma pensée. Je pouvàis sans doutd’icboisir'des occüpations plus agréables, je prôfEHtf’dé Iràécr laborieusement dé§ : lableaux infmtfctîfs* * je n’ignorais l’art decadeticer de frîVoîèS «triantes fictions. Cet art a trop séduit ma ‘jeunesse}* j’en oubliai les séduisantes ijlusiobs p'ôur m’enfoncer dans l’abîme sèns fond de la ténébreuse Tom. II , i re . part. 4

siècle.

5o HTST. DE FR., I” , I» Iantiquité ; dès lors celte étude d un abord repoussaut, prit à mes yeux un autre caractère.

‘Depuis un demi-siècle, j’ai cherché sous les débris historiques les mouumens des erreurs , des faiblesses, des crimes et des vertus humaines, dans l’espoir d’oflrir des leçons frappantes à ceux qui gouvernent les hommes et a ceux qui sont gouvernés , et sans savoir si je viendrais à bout de terminer mon ouvrage, ou si tout le fruit de mes longues veilles ne serait pas enfermé dans mon tombeau.

Si la longueur du travail auquel je me condamnais, ne me promettait ni les applaudissemeus contemporains, ni les avantages qui eu sont les suites , la postérité se présentait devant moi pour me récompenser de ma constance :

cette idée m’agrandissait à mes propres yeux. L’histoire est le seul tribunal qui juge en dernier ressort les hommes de tous les états ; les générations se lèvent avec respect pour comparaître ^pvant l’historien digne de ses augustes fonctions; elles attendent le jugement qu’il va prononcer. Les mânes des opprimés se réjouissent dans la perspective d’une juste vengeance j les oppresseurs la redoutent et palissent; ceux qui furent le fléau des hommes vont être livrés à l’indignation publique.

Telle est la sévère magistrature exercée par l’historien. Un emploi aussi glorieux remplissait mon ame du aèle le plus ardent; à peine je

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m’aperçus du bouleversement de la France , 5] qui me priva de toute ma fortune j j’habitais une autre sphère ; les choses qui se passaient autour de moi ne m’intéressaient presque plus.

Laissant de côté les différens systèmes et les routes tortueuses dans lesquelles l’opinion publique fut long-temps égarée , on ne trouvera dans mon livre que les faits constatés par les monumens historiques , ou qui en découlent comme des corollaires: cette méthodo n’est pas favorable à l’éloquence. Elle plaira aux lecteurs qui rejètent les idées fabuleuses pour s’attacher aux portraits constatés des mœurs nationales , de l’état successif d'un peuple dans l’échelle sociale , des changemens introduits dans les diverses classes de la société, des variations amenées par la religion , les ?rts , les sciences , l’industrie , les richesses , •t même les préjugés.

»iàcic.

5a HIST. DE ER. ; 1”. P. , L. I.,