CHAPITRE XVII

Règne de Clotaire II. Supplice de la reine Brunehault.

Clotaire avait été élevé par la reine Frédegonde , couverte d’opprobres par flous les genres de crimes , au rapport de Grégoire de Tours et dé tous les historiens qui l’ont copié. Il montait à peine sur le trône , que par ses ordres furent exlermiués tous les desccndans mâles de Childebert qui eurent le malheur do tomber dans ses mains. Les historiens varient sur la manière dont périrent les enfans de Théodebert qui sortaient à peine du berceau.

Ceux de Thcodoric étaient au nombre do

quatrè : Sigebert , Corbus , Mérovée et Chil- 7*. siècle, debert ; les trois premiers furent livrés par un traître à l’ennemi naorlel de leur maison. Cliildebert eut le bonheur d’échapper au sort de ses frères , mais on ne sait ce qu’il devint.

A la nouvelle (i) de cette fatale catastrophe, la reine Brunehault , bisaïeule de ces quatre princes , se sauva au château d’Orbe près du lac de Neuchâtel : arrêtée par les émissaires de Clotaire , on la conduisit à Ryonne , village situé sur la Vingène, où Clotaire avait assis son camp. Un ancien auteur assure que cette princesse fît égorger elle-même ses quatre petit-fils , et qu'elle se présenta devant Clotaire avec les atours d’une jeune personne qui aspirait à lui plaire et qui espérait de î’épouserj mais cet historien n’écrivit que cent ans après sous le règne des pelits-enfans de l’exterminateur de celte malheureuse famille. La passion ou l’adulation fit oublier jusqu’à la vraisemblance. Quelle apparence qu’une princesse, bisaïeule de quatre eufans , dont l’aîné entrait ' dans sa douzième année , eût pu se flatter de séduire par ses charmes un jeune roi déjà marié et le plus mortel de ses ennemis.

Un autre écrivain , moins proche du temps de cette princesse , mais également passionné

( 1 ) Velly , lom. x.

contre sa mémoire , la justifie néanmoins du meurtre des etifans de Théodoric ; il assure que la reine ne fut pas platôt au pouvoir de Clotaire, qu’il fit égorger Sigebert etCorbus,son frère$ le jeune (i) Mérovée lui fit compassion, il l’avait tenu sur les fonts de baptême : cette considération lui assura la vie •, on le donna en garde au comte Ingobode qui l’éleva dans la Neustrie ; mais il est bien difficile de croire que la pitié ait épargné un enfant que la politique condamnait. D’ailleurs , Frédegaire en racontant ce fait se contredit manifestement lui-même , lorsque, plusieurs lignes plus bas , il rapporte qne Clotaire reprocha à la reine Brunehault le meurtre des trois fils de Théodoric , qui venaient d’être égorgés.

Brunehault , fille du roi des Visigoths Athanagilde , avait épousé Sigebert , fils de Clotaire l’Ancien , en 565 ou en 566. Si elle était âgée de seize à dix-huit ans lors de son mariage , elle devait avoir en 6i5 soixante-cinq ou soixantesix ans. Clotaire la fait conduire à la tête de sou armée , et se charge lui-même du rôle de son accusateur : les crimes qu’on lui imputait étaient le meurtre de dix rois , parmi lesquels on comptait Sigebert son mari , et Mérovée, fils de Chilpéric , massacrés l’un et l’autre par

(i) Fredeg. ebron. , cap. 4 a.

CLOTAIRE 1T. r 335

ks ordres de Frédegonde. Suivant Grégoire “ de Tours (i) , on accusait encore cette priu- 7 cesse du libertinage le plus scandaleux , dans un âge où les femmes qui menèrent dans leur jeunesse la vie la plus dissolue , embrassent ordinairement la réforme : ces accusations étaient sans vraisemblance, le supplice fut sans modération. Cette princesse , fille , femme , mère , aïeule et bisaïeule de princes du sang royal auxquels l’usage donnait alors le nom de rois , fut exposée durant trois jours aux insultes d’une soldatesque effrénée , et traînée ensuite par un cheval furieux qui la mit en pièces sur les cailloux et à travers les ronces des champs. La plume se refuse à tracer de pareilles horreurs. C’est sans doute ce qui a fait conjecturer à plusieurs historiens qu’on doit regarder le genre dp la mort de cette princesse comme aussi fabuleux que les crimes dont la vaine série en avaient été le prétexte.

Au surplus, si cette tragique aventure n’est pas vraie (a), il est du moins prouvé qu’elle a été crue généralement comme un événement ordinaire. Cette opinion seule atteste la barbarie de ce siècle. Frédegaire , en finissant ce

Ci) Greg. Tnr., lib. 4, cap. 46 , tit. 5, cap. 18 . Fredeg. ebroD. cap. 41 .

(3) Voltaire , Essais sur les moeurs , etc. , tom. 1 .

'. siècle.

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dégoûtant récit, ajoute que Clotaire II élàié le meilleur prince et le plus doux envers tout le monde. On ne tioüs a presque laissé d’autres monumens de ces âges que des fondations pieuses et un confus souvenir de misères et de brigandages. Figurez*vous des déserts où les tigres et les renards égorgent un bétail épars et timide : c’est le tableau de l’Europe durant tant de siècles.

Quelques modernes et même Velly (i)ont entrepris l’apologie de Brunehault; mais si elle fut accusée de plusieurs crimes dont elle était innocente , il paraît certain que l’ambition et la vengeance lui en firent commettre plusieurs* Le pape saint Grégoire , dans les lettres qu’il lui écrivit , loue sa piété , sa charité , son gouvernement. Sans l’accuser de flatterie , on peut assurer qu’il y, a beaucoup d’exagération dans ces éloges. Ce pape écrivait à Gliildebert î Voire royaume est autant au-dessus des autres royaumes , que les rois sont au-dessus des autres hommes. Ce pape employait volontiers les louanges pour concilier à l’église la faveur des princes j témoin sa lettre à l’usurpateur Phocas , meurtrier de l’empereur Maurice , qu’il félicite de son avènement au trône , comme d’un coup de la providence. Le pape

(i) Millot, Elémeoa sur l’hist. de France, tom. i*‘

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Saint Grégoire avait besoin de la reinfe Bru- ~ nehault ; peut-être louait-il ses bonnes oeuvres en dissimulant ses vices. Rien n’était plus commun alors qu’un extérieur de piété, joint à des excès énormes. Frédegoude elle-même se montra dévote à la fin de sa yie j Chilpéric fut en même temps le plus méchant et le plus superstitieux des princes. Autant la religion est propre à réprimer les crimes dont elle fait sentir l’horreur et craindre les suites, autant la superstition peut encourager à les commettre par les moyens faciles qu’elle fournit de les expier.