CHAPITRE XIX

Autorité des maires du palais.

Le règne de Clotaire II ne fut remarquable que par l'autorité que ce prince laissa prendre aux maires du palais. Son administration devint moins orageuse , mais celte innovation coûta cher à ses successeurs ; ils eurent des maîtres parmi leurs sujets. De ce règne date la décadence de la maison mérovingienne.

Tousleshisloriens français parlent des maires • du palais des Mérovingiens sans faire mention de l’origine de cette dignité, de ses progrès et des innovations qu’elle introduisit dans l’ancienne constitution française. Grégoire de Tours ne nous indique pas lepoque précise où cette charge fut connue à la cour de France. Cet historien mourut erj 5o5 , époque où finit son histoire. Il s’était attaché principalement

aux événemens qui [regardaient l’église : les faits relatifs à l’histoire civile ou politique n’entraient dans sa narration qu’indirectemenl. S’il ne les passait pas entièrement sous silence , il scf gardait du moins de les approfondir \ celte méthode nous fait éprouver le double désagrément de le trouver trop verbeux sur des objets qu’il nous importe peu de connaître et trop concis sur d’aptres objets dont l'importance exigerait des développemens.

Malgré ces défauts de Grégoire de Tours, ^|pn style dur et sans agrémens attache par sa simplicité ; cet auteur raconte ce qu’il a entendu dire. La naïveté de ses récits annonce la candeur de son ame; elle prouve que souvent trompé , sa plume fut toujours sincère.

Nous avons deux'ouvrages sous le npm de Frédegaire , surnommé le scholastique. Dans l’un , l’auteur se borne à copier Grégoire de Tours et quelquefois à le falsifier j on croit généralement qu’il ne fut pas composé par Frédegaire, mais par un écrivain ignoré qui prit son nom : l’autre est une continuation de l’Histoire de France jusqu’en 641 , allongée par un autre auteur jusqu’au règne de Pépin le Bref. Frédegaire composa , dit-on , cj't ouvrage parordre de Cbildebrand, frère de Charles Martel. Son talent eslbien inférieur à celui de .Grégoire de Tours y son style barbare manque ab*

344 hist. DE fr *j 1,e - p - > L * n* •

solument de construction et de méthode; le livre indigeste tombe souvent des niains malgré toute la patience du lecteur; cependant * c’est parmi les Français le seul guide avec le"' livre des Gestes des rois de France , pour diriger nos pas dans ces siècles ténébreux. Frédegaire parle des maires du palais , souslerègne de Clotaire II , comme d’jun oflicier supérieur dont la charge subsistait depuis longtemps ; il paraît que son antiquité se confondait avec celle de la monarchie. •

L’office des maires du palais répondit assez long-temps à celui des préfets du prétoire sous les empereurs romains, mais il arriva par degrés à cette importance. Les maires du palais ne furent d’abordque les grands maîtres de maison royale ; leurs fonctions se rapprochaient de celles des majordomes en Espagne. Frédegaire rapporte que l'rotadius et Glaudius , celtes de nation , exercèrent cet emploi sous le règne de Gontran. Sigebert son frère , voulant épouser Brunchault ou plutôt Brunechilde , Uni vichildis , chargea Gogon , son maire du palais (i) , d’en faire faire solennellement la demande à la cour d’Espagne: c’est la première fois que l’Histoire de Franco fait mention de

(ï) Gesta Franc. , cap. 3i.

cette charge , ce qui ne prouve pas qu’elle fut d’une nouvelle création. Cet officier ne commandant jusqu’alors que dans l’intérieur du palais royal et aux domestiques, Grégoire de Tours n’en fît aucune mention.

Parmi les crimes reprochés à Brunehault , on l’accusa d’avoir fait assassiner deux maires du palais , Gogon et Bcrthoalde. On ne sait pas comment mourut le maire Gogon ; Berthoalde périt dans une bataille (1).

La loi gombelte nous apprend que, chez les Bourguignons, la charge de maire du palais ne figurait pas parmi les grandes dignités de l’état (2). On doit conclure par induction qu’il en était de môme chez les Francs vers les premiers temps de leur monarchie. Cet office suivit probablement la loi imposée aux bénéfices militaires conférés par les rois mérovingiens; ces bénéfices furent d’abord accordés pour un temps . puis à vie; enfin les Jeudes se perpétuèrent dans la possession de ces biens. L’office des maires du palais éprouva les mômes variations. Montesquieu observe que la première fonction de ces officiers fut Te gouver-

(i)Frcdeg. chroD. , cap. 26.

(a) In pnrfac. et i^uis le supplément de cette loi ,

lit. i3.

nement économique des maisons royales ; leur puissance s’accrut graduellement. Les maires obtinrent l’administration des bénéfices militaires et des fiuances 3 ils commandèrent dans la suite les armées 3 leur autorité obtint tant d’étendue qu’ils se considérèrent comme les tuteurs des rois en bas âge, et eurent enfin le pouvoir de déposer les monarques et d’en meure d’autres en leur place. Par ces actes qui nous paraissent illégaux , parce que nous n’en con-naissons pas les contours, ils accoutumaient les Français à les voir s’asseoir un jour sur le trône dont ils disposaient.

Ce nouvel ordre de choses était une révolution dans l’état, et en préparait une autre : Velly la passe sous silence ; Mably n'en parle presque pas , parce qu’il 11’y trouvait pas son compte pour amalgamer rétablissement de la noblesse française avec les institutions de la première dynastie ; mais Montesquieu explique le mystère de cette innovation de la manière la plus claire.

Les lois saliques et ripuaires ne font pas mention des maires du palais 3 mais, comme je l’ai déjà observé , l’analogie entre* les Bourguignons et les Francs nous conduit à penser que les uns et les autres reconnaissaient les mêmes dignités. Des maires se trouvant dans les palais des rois de Bour^ogue devaient aussi

se trouver dans le palais de Paris ; ils devaient 7 remplir les mêmes fonctions auprès des rois francs , et auprès des rois bourguignons.

On leur accorda concurremment avec d'autres officiers la manutention des bénéfices militaires démembrés des domaines de la couronne; ils en disposèrent bientôt seuls. Le manienjient des finances les renditarbitres des opérations guerrières. * *

De là au commandement (1) des armées, l’intervalleétailpresque insensible ; la difficulté d’assembler des armées et de les nourrir était bien plus grande que celle de les mener au combat. 11 fallait inviter et non contraindre nne nation aussi indépendante que guerrière ; il fallait pourvoir avec sollicitude à tous les besoins des soldats ; il fallait récompenser les belles actions pour en faire naître de nouvelles. Celui auquel était confiée la surintendance du palais du roi, l’administration des finances et la distribution des bénéfices militaires , devait paraître à la tête des armées.

Lorsque Clotaire II monta sur le trône , l’office de maires du palais était possédé en Neustrie par Warnacaire, et en Austrasie par Radon (2) : tous deux jouissaient d’un grand

(1) Esprit des lois, liv. 3 i , chap. 5 .

(*) Fredeg. , rhrou. , cap. 43, G esta Franc, cap. 41. »

'. siècle.

548 HIST. DE ER. , l re . P. , Z. II.

crédit, et furent les principaux agens de la révolution qui plaça la couronne sur la tête du nouveau roi. Warnacaire devait sa fortune à la reine Brunebault. Non-seulement il abandonna les intérêts de cette princesse lorsque la fortune lui devenait contraire, mais, par une de ces trahisons dont rien ne saurait effacer la noirceur, il s'engagea à faire périr la bisaïeule, avtc ses petits- fols. La trame fut conduite si secrètement , que Brunebault n’en eut pas le plus léger soupçon. Ces deux officiers obtinrent de Clotaire , en récompense de ce service,, qu’ils ne pourraient jamais être destitués de leur office de maire du palais ( 1 ).

Jusqu’alors les maires avaient été officiers du roi, ils furent dans la suite officiers de la nation. Les anciens chroniqueurs nous ont laissé ignorer la manière dont s’exécuta ce changement ; mais il est certain que Flaochatns (2) , successeur de Warnacaire , fut élu par ceux qui représentaient alors la nation. Depuis

(1) Sacramento à Clotario accepto ne unquam de gradaretur. Fredeg. chrou. , cap. 42.

(2) Clolarius cum proceribus Trasctssis conjungâ-

tur. Cùm sollicitaient si wollet, mcrluo l' aniacariotdium in ejusdem gradum suhlïmure , Flaochatus elec— tione pontificnin et cunclorum duc uni major domu& sla— tuitur. Eied. r cap. 43 et] 44 *. •

la suspension des assemblées du champ de ~ Mars , il ne resta au roi que le frivole honneur d’installer dans l’office de maire celui que les l rançais avaient choisi pour exercer cette charge.

Un gouvernement dans lequel une nation régie .par un roi élisait celui qui devait exercer la puissance royale , paraît d’abord inconcevable, mais à cet égard les idées des Français venaient de bien loin , nous dit Montesquieu ( 1 ). Us avaient long-temps vécu parmi ces Germains, dont Taciteavait dit que, dans le choix de leurs rois , ils se déterminaient par l’éclat de la naissance , dans celui de leurs chefs par l’éclat desbelles acûons:Regesexnobili/a/e, duces ex virtute ( 2 ). Voilà les rois et les maires de la première dynastie ; les premiers se prenaient dans la meme famille , les seconds restaient électifs.

Tant que les rois mérovingiens commandèrent eux-mêmes les armées , et menèrent les Français de victoire en victoire , la nation ne songea pas à choisir d’autres chefs que ceux qui occupaient le trône. Agathias observe que Théodebalde , fils de Théodebert 1 er . (5) ,

(1) Esprit des lois , liv. 3 i } chap. 4»

(2) Tac. de mor. G erra. *

( 3 ) Agatb . , lib, X,

. siècle.

35o HIST. DE FR. , l". P. , L. II.

prince faible et valétudinaire, s’enfermant' dans son palais , refusa de conduire les Français en Italie au secours des Goths; il eut le désagrément qu’ils élurent pour leurs chefs les ducs Buceliuct Leutharis, dont l’expédition ne fut pas heureuse.

Gontran négligea absolument de marcher à la tête des armées ; voulant remettre avec moins de péril le pouvoir militaire en d’autres mains, il créa lui-même des ducs. Leurs fonctions furent déterminées par l’étymologie de leur nom. Duc vient du mot latin dux , racine du verbe ducere conduire. Les ducs étaient donc les conducteurs des armées à la guerre. La pluralité de ces ducs énervait la discipline militaire. Les leudcs se dispensaient souvent d’entrer en campagne , sous prétexte qu’ils ne reconnaissaient pas tel ou tel duc ; il . fallut en créer un dont le pouvoir général s’étendît sur tous les autres: cette puissance supérieure fut accordée aux maires du palais. Le pouvoir de ces ducs qui se montre de toute part dan% l’histoire des Mérovingiens , au milieu du silence des anciens chroniqueurs , sert à expliquer la nature des liçns politiques qui unissaient alors toutes les parties de l’empire français.

La couronne , ni par le droit , ni par le fait,

n’était entièrement .héréditaire j les événemens

qui suivirent la mort de Gontran et de Childe-

bert démontrent ce fait d’une manière incontestable. Childebert laissait deux enfans mâles; quelque? leudes voulant perpétuer eu France les dissensions civiles fomentées par Frédégondeet Brunehaull, les reconnurent pourvois: ils périrent Fun et l’autre duraut ies hostilités , laissant des engins en bas âge. Les gradds et .les évêques refusèrent de les élever sur le trône; ils déférèrent la couronne à Clotaire II , leur # oncle , prince issu de la branche cadette de la maison mérovingienne. Quelques modernes ont avancé que ces princes furent exclus defct couronne, parce que leur naissance n’était pas légitime; mais les principes adoptés dans la suite au sujet des mariages , n’étaient pas en usage sous les Mérovingiens. La polygamie était ordinaire parmi eux; non-seulement à cette époque l’ancion droit français admettait aux successions cenx qui furent appelés bâtards dans la suite, mais les enfans nés de l’adultère ou de l’inceste, témoin Théodebalde qui succéda à Théodcbert I er ., quoique né de Deutéria, qui avait un mari lorsque Théodcbert l’épousa , et en eut des enfans , quoiqu’il eût déjà deux autres femmes ; témoin Chilpéric qui eut une part comme ses frères dans la succession de son père Clotaire 1 er . , quoique fils d’Aregonde, sœur d’Ingonde , toutes deuxen même temps femmes de ce monarque.

352 HIST. DE ER. , 1*\ P. , L. Il, Cependant l’usage de ne choisir les rois que dans la famille de Clovis avait acquis force de loi. La nation , craignant d’être insensiblement asservie , regarda comme avantageux à ses intérêts de remettre l'exercice de la puissance publique dans les mains d’un maire du palais élu par elle , sans être gênée dans son choix , et auquel elle pouvait imposer Æ5s conditions que lesenfansde Clovis n’auraient pas acceptées.

DE