CHAPITRE XI

Etat de la Grèce et de l'empire d'Orient.

La Thrace commençait à porter le nom de Romanie ; les habitans de cette contrée qui enveloppe la villede Constantinople s’appelaient Romains , quoiqu’en général on y parlât la langue grecqup.Les habitans de Romen’étaient regardés dans Constantinople que comme un mélange barbare de Goths , d’Hàmles , de Huns, de Turcilindes, de Lombard^La langue romaine s’était corrompue dans cette capitale. Les usages des peuples du Nord y prenaient insensiblement la place des coutumes romaines ; depuis lors on cessa peu à peu de donner aux habitans de l’Italie le nom de Romains occidentaux ; ils ne furent connus dans l'histoire que sous le nom d'Italiens.

L’empire romain orienial s’étendait des bords de la Save et du Danube aux extrémités orientales de la Syrie et de l’Egypte ; il comprenait encore la Mauritanie. Ces limites furent trèsresserrées au nord et à l’ouest par les Hongrois et les Polonais qu’on nommait Abares , Esclavons , Huns. Les Mahométans sortis de l’Arabie pressaient encore davantage l’empire vers l’est et le sud.

Jamais les annales du monde ne firent mention de progrès plus rapides et plus soutenus; en moins d’un demi -siècle , les disciples de Mahomet conquirent la Syrie, la Palestine , l’Egypte, l’Afrique , et envahirent la Perse. Bientôt franchissant les mers , ils se jettent comme des vautours sur les régions occidentales de l’Europe; l’Espagne devient leur proie, et sans la victoire que Charles Martel remporta sur eux cntreTours et Poitiers , la France était menacée de passer sous le joug de ces guerriers.

Pour expliquer l’événement fameux de l’invasion de tant de pays par les Arabes, il ne faut pas , observe Montesquieu, avoir recours au seul enthousiasme religieux. Les Sarrasins étaient depuis long-temps distingués parmi les auxiliaires des Romains et des Perses; les Osroëniens et eux passaient pour les hommes do trait les plus adroits qui fussent au monde.

Sevcre , Alexandre et Maximin en avaient

siècle.

410 HIST. DE ER. , l r \ P. , L. ni.

engagés au service de l’empire autant qu’ils avaient pu. Ces empereurs les employaient avec succès contre les Germains , que ces arbalétriers perçaient de loin avec leurs flèches. Sous Valens, les Goths leur résistèrent difficilement. Enfin, ils composaient à cette époque la meilleure cavalerie connue.

On sait que chez les Romains les légions d’Europe jouissaient d’une réputation supérieure à celle des légions d’Asie ; c’était tout le contraire pour la cavalerie. Cette combinaison de tactique arrêta les Romains, lorsque, depuis le règne d’Antiochus, les Tartares dont la cavalerie était excellente furent les maîtres de la haute Asie.

Zozime et Ammien Marcellin nous apprennent que cette cavalerie était pesante, tandis qu’en Europe on ne connaissait qu’une cavalerie légère : c’est le contraire aujourd’hui j mais alors les bois , les marais couvraient toute la Germanie et une partie de la France, La cavalerie pesante n’eut rendu aucun service dans ces contrées. Les choses ont changé de face depuis qu’on a creusé le lit des grands fleuves et garanti les terres voisines de leurs inondations par des digues élevées sur leurs bords. Les ouvrages de Valentinien sur le Necker, et ceux d’autres empereurs sur le Rhin et la Loire procurèrent d’abofidantes moissons dans des campagnes jadis submergées. D’ailleurSj le.

commerce ayant vivifié les provinces occiden- y», siècle, taies de l’Europe, des pays qui ne produisaient pas des chevaux en ont donné, et on en a fait usage.

Les Francs qui combattaient à pied quand ils pénétrèrent dans les Celtiques , et qui tenaient leur assemblée au mois de Mars, cotnbaltaient presque toujours à cheval sous le règne des derniers Mérovingiens. Ils s’assemblaient alors -au mois de Mai pour la facilité des fourrages : le champ de Mars était devenu le champ de Mai.

Pendant que les nations environnantes resserraient les limites de l’empire romain oriental , des troubles sans causes , des révolutions sans motif l’ébranlaient au dedans. Cet empire , depuis la mort dè Justinien, n’offrait aux regards qu’un tissu sanglant de séditions et de perfidies. Les peuples qui le composaient , ne se formant aucune idée de ces lois sociales dont le balancement politique entretient l’harmonie des gouvernemens , ne savaient ni être libres, ni obéira un monarque. La succession des empereurs passait si souvent d’une famille dans une autre que le titre de porphyrogenète , c’est-à-dire , né dans l’appartement du palais où couchaient les impératrices, fut une distinction que peu de césars purent s’attribuer. La fortune ayant pris des empereurs romains dans

4 1 2 HIST. DE FR. , 1'*. P. , L. III. toutes les conditions, cette grande dignité s’offrait à l’ambition de tous les iutrigans.

Une bigQterie universelle avait engourdi les habitans de l’empire ; la molle paresse des nations asiatiques se mêlait dans Constantinople à la plus absurde superstition. Philip— picus , général de l’empereur Maurice , étant sur le point de livrer une bataille , se prit à pleurer, selon Tbéophilactc (i), dans la considération du grand nombre de soldats qui allaient être tués.

Ce sont bien d’autres larmes celles de ces Arabes qui pleurèrent de rage de ce que leur général ayant conclu une trêve, ils ne pouvaient plus répandre le sang des cbréliens.«C’est, dit Montesquieu à ce sujet , que la différence est totale entre uue année bigote et une armée fanatique ; on en vit la différence dans la révolution d’Angleterre , en >689; les armées d’Ecosse et d’Irlande ressemblaient à celles du Bas-Empire , tandis que celles de Croratvel recélaicnt dans leurs bataillons le fanatisme des Ârabes.» Le même phénomène dont parle Montesquieu, s’est renouvelée duraut la révolution de France de 1789; les Français n’étaient pas conduits par le fanatisme religieux, mais par l'enthousiasme de la liberté.

(i)Hîst. de l’empereur Maurice.

Une superstition grossière qui abaisse l’esprit autant qu’une religion éclairée l’élève , plaçait toute la confiance des armées de Constantinople dans la protection des images des saints. On vit des généraux lever un siège , perdre une bataille pour conquérir une relique.

La religion chrétienne ressemblait chez les Romains orientaux du septième siècle à celle qu’on observait chez les Russes, lorsque Pierre 1 er . entreprit de changera la fois tous les usages delà nation qu’il gouvernait. Constantin, fils d’Héraelius, ayant été empoisonné , et son fils Constant tué en Sicile ,Zonare (i) rapporte que les grands- de l’empire s’étant assemblés, voulurent couronner ses frères ; leur raison était que la religion chrétienne reconnaissant trois personnes en Dieu, il était raisonnable d’avoir trois empereurs. Cet esprit de superstition, joint au mélange de l’artifice des Grecs et de la férocité des Thraces , formait le caractère des habitans de la ville impériale.

(t) Aon. édit, du Louvre, 1682.

*. siècle.