CHAPITRE XIII

Mahomet fonde une nouvelle religion. Eta-' blissement du califat. La bibliothèque d' Alexandrie est brûlée ..

De tous les fondateurs de religion, Mahomet est celui dont la vie nous a été transmise dans un. plus grand détail. Il naquit à la Mecque ,au mois d’avril 570; son p'ère se nommait Abda- lai*, sa mère Emina. La misère le força d’entrer au service d’une jeune veuve, appelée Cadishe , . qui faisait un commerce considérable en Syrie «eue veuve l’épousa. C^ne fut qu’à l’âge de

siècle.

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quarante ans qu’il manifesta ces vastes conceptions , dont les suites devaient changer la face d une partie de l’Europe. ♦

•V même que 5mm.., pour rendre pins vé-

nerab.es aux Romainsagrestes les lois qu’il vouait eut donner , feignit un commerce secret avec .la nymphe Egerie, Mahomet assura que

ange Gabriel lut apportait verset par verset a nouvelle loi qu’il voulait enseigner aux ^rosies arabes. La plus grande diluculté.pour lu. fut sans doute de p#suader sa propre famille de la divinité de sa mission; le livre dans tequel il écrivit sa doctrine, eut le nom de Coran, cest-à-dirc, delivre par excellence; c était aussi le nom donné parles Hébreux au recueil des {ivres de Moïse. La Bible et le Corail ont la même signilication en hébreu et en arabe.

Mahomet ne comptait alors qu’un petit nombre de disciples, lorsque, condamné à mort dans la Mecque , il se réfugia dans Médine ; ce fut l’époque de son élévation et de 1ère de la religion qu’il prêchait : on nomma cette epoque ère de l’hégire , mot arabe qui S'gnifie fuite ou persécution. De ‘fugitif, Mahomet devint bientôt conquérant. 11 se rend maître de la Mecque, ses persécuteurs tombent ises pieds, toute l’Arabie le reconnaît pour l’envoyé de Dieu , se range sous .ses étendards; dès lors il se propose I^onquéte du monde l

mais une mort précoce arrêta scs desseins; il ?e< s i^cLe. •était âgé de soixante-quatre ans. Ses disciples l’enterrèrent à Médine , où son tombeau existe encore aujourd’hui.

Mahomet avait nommé pour son successeur Aly . sou frère ; les chefs de l’armée préférèrent Abubècrc, beau-père du prophète ; il fut proclamé sous le nom de calife ou de lieutenant du prophète : celte élection devint l'origine du schisme qui sépartî les Ottçmans des Perses. Abubècre fixa le siège de son empire à Cufl'a ; Omar le transporta à Damas , d’où les califesde la dynastie omiade prirent la dénomination de calife de Damas,. Omar fut un des plus rapides conquérans qui aient désolé la terre ; il expulsa les Romains orientaux de la .

Syrie et de la Palestine , tandis que ses lieutenans se rendaient maîtres de la Perse et de l’Egypte.

Pendant cette dernière expédition fut brûlée la bibliothèque d’Alexandrie , commencée par Plolomée Philadelphe, augmentée par ses successeurs , et regardée commç la plus précieuse, collection de livres existans dans l’univers. Les Arabes qui cultilèrffht les siècles suivons toutes les sciences ,• n’çn connaissaient alors d’autres que celle du coran ; mais déjà ou pouvait entrevoir que leur génie s’étendrait aux choses sublimes. L’entreprise de renouveler en Egypte le canal, creusé autrefois par

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les anciens rois , rétabli par Trajan , et dejoindre ainsi le Nil à la mer Rouge, fut exécuté par un gouverneur d’Egypte , sous le califat d’Ontar \ il fut comblé dans la suite par les sables.

Ce prince est assassiné au milieu de 'ses triomphes en 653 ; Othman , son successeur, éprouve le même sort. Aly , gendre de Mahomet , n'est élu qu’au sein des dissensions , et périt au bout d’un Yègne de cinq ans ,de la même manière que ses prédécesseurs 5 cependant les armées deS musulmans ne cessent de prospérer ; les succès dont elles sont couronnées, semblent dus à la valeur des Arabes plutôt qu’aux tulens de ceux qui les conduisaient de victoire en, victoire.

Ce fut en effet sous Valid , le moins guerrier des califes omiades , que s’exécutèrent les plus étonnantes eouquêtes : un de ses généraux étend l’empire musulman jusqu’à Samarkand , eu 71 1 j un autre passe d’Afrique en- Espague, enlève ce royaume aux Visigoths, sanstrouverpius de résistance quen’en avait éprouvé ce peuple quand il avait envahi l’Espagne au cinquième siècle» *

7«. siècle.'