PHILOSOPHIE ET RATIONALISME EN FRANCE

§ 203. La philosophie et le rationalisme en France ^ — Il s'était formé en France, dans les dernières années de Louis XIV, un parti de libertins et d'incrédules àr qui la crainte du roi imposait seule quelque retenue. C'est pour eux que La Bruyère avait écrit son chapitre, du reste assez pauvre, des « esprits forts ».

L'avènement de Louis XV et la régence de Philippe d'Orléans permirent aux libertins d'étaler leurs désordres sans contrainte, aux incrédules d'attaquer, avec une liberté relative, le christianisme et l'Église. Le progrès des sciences leur fournissait des armes neuves que la philosophie et la raison émancipée devaient tourner avec succès contre la religion chrétienne.

Les deux précurseurs des philosophes furent Fontenelle et Bayle. Fontenelle (11 février 1657-9 janvier 1757), écrivain élégant et précieux, d'intelligence souple, donna dans les Entretiens sur la pluralité des mondes, le premier ouvrage de vulgarisation scientifique. Ses Éloges des académiciens renferment un exposé clair de théories philosophiques ou scientifiques très subtiles. Il travaille à donner à la langue française les qualités qui en font un merveilleux instrument de propagande. Bayle (1647-1706) * prélude par son Dictionnaire historique et critique aux négations les plus hardies du xviii* siècle. Son scepticisme ne lui avait permis de s'arrêter à aucune des

1. BcRSOT, Étude sur Us philosophes du XVIII* siècle, 1878. — Ljln- FRBY, L*£jglise et les philosophes au XYIIl* siècle, 1879. — Faouet, Etude sur le X VIII" siècle :Fontenelle,Bay le, Montesquieu, Voltaire, Diderot, Rousseau, u90. — Vimbt, ffist, de la

litU franc, au XVIW siècle, 2 vol., plus, édit.— AuBERTiK, Z*esprit public au XVIIP siècle, ^ éd., 1889. — TAivE,Les origines de la France con* temporaine, 1. 1.