LES MÉTHODES DE RECHERCHES. LEURS RÉSULTATS PRINCIPAUX

Dans le système nerveux, dont la trame est constituée surtout par trois éléments : le neurone ou cellule nerveuse, la cellule névroglique et le corpuscule épithélial (nous excluons, à bon droit, les fibres ou tubes nerveux, simples expansions du neurone), on a, dès longtemps, reconnu chez le vertébré, même à un examen superficiel, trois sortes d'organes : i° les centres nerveux, comprenant ['axe cérébro-rachidien, les ganglions sensitifs et les ganglions sympathiques; tous ces organes servent, comme nous le verrons par la suite, d'habitat aux corps des neurones et de siège aux principales connexions inlercellulaires ; 2° les nerfs ou cordons nerveux, formations dues plus particulièrement aux expansions longues des neurones et aux cellules névrogliques ; 3° les terminaisons périphériques, dispositifs variés, par lesquels les extrémités des expansions longues contenues dans le cordon nerveux vont se mettre en rapport immédiat soit avec les muscles, soit avec les glandes, soit encore avec les épithéliums et les appareils sensitivo-sensoriels.

Mais ce simple aspect macroscopique n'était point suffisant pour expliquer les fonctions considérables du système nerveux. Il fallait, pour cela, fouiller ces organes, étudier par le menu leurs composants, leur structure, leurs relations. Et comme il était à prévoir, ce fut aux organes dont la composition décèle un moins grand nombre d'éléments nerveux fondamentaux et une moindre complexité, c'est-à-dire aux nerfs et à leurs terminaisons cutanées et musculaires, à livrer les premiers ces secrets de structure. Aujourd'hui, ils sont connus d'une manière satisfaisante. Les centres, eux, mélanges extrêmement complexes de tous les éléments nerveux, devaient résister bien plus longtemps aux efforts accumulés et opiniâtres de plusieurs générations de savants. De nos jours seulement, peut-on dire, et grâce à l'invention de méthodes analytiques d'une grande ingéniosité, le voile qui couvrait l'architecture de leur fine anatomie commence à se déchirer.

Une bonne partie des questions de structure des centres : le problème général des connexions intercellulaires, l'origine centrale des nerfs, sont maintenant ou résolues ou en bonne voie de solution. Mais que de points dans le cerveau, le bulbe, la moelle sont encore obscurs ? C'est affaire, non d'années, mais de siècles encore !

Aspect macroscopique du système nerveux. Son insuffisance pour la connaissance des fonctions de ce système.

Nécessité de connaître la structure intime des centres nerveux, su rlout pour en expliquer le fond ion n ement.

Est-il, en effet, dans tout l'organisme, tissu ou appareil d'une complication poussée aussi loin ? Prenons, par exemple, du tissu cartilagineux, épithélial, musculaire. Soumettons chacun d'eux à la dissociation ou à l'examen sur coupes. Nous n'éprouverons aucune difficulté à en distinguer les éléments constitutifs, sphériques, polyédriques ou cylindriques, et à résoudre du même coup le problème de leurs relations mutuelles. Prenons maintenant du tissu nerveux central, de la substance grise, si on veut. Étudions-le par les mêmes méthodes. Nous isolerons, il est vrai, son élément caractéristique, la cellule nerveuse, mais dans quel état ! Un corps étoilé, avec de multiples expansions, vite rompues ou perdues ; nous apercevrons des tronçons de filaments tubuleux, tourbillonnant en tous sens ; nous remarquerons, sans pouvoir décider leur nature et leur forme, beaucoup d'autres matériaux. Et ce sera tout. Que deviennent les expansions de la cellule ? Quelle est leur longueur réelle? Quels sont leur trajet, leurs rapports et leur terminaison? D'où émanent et où vont ces tronçons tubuleux? Les matériaux restants, indistincts, sont-ils nerveux, névrogliques ou épithéliaux ? Il est impossible, dans ce chaos indescriptible, d'en rien savoir. L'altérabilité des éléments, leur fragilité, leur quasi-incolorabilité par bien des matières tinctoriales, l'absence de contraste par uniformité d'indice de réfraction entre leur protoplasma et le ciment intercalaire, la longueur parfois démesurée du cylindre-axe, sa ressemblance trompeuse avec les autres expansions, enfin leur enchevêtrement inextricable expliquent assez cette différence de résultats ; là-bas ils étaient décisifs, ici ils sont insuffisants et douteux, bien que les mêmes méthodes aient servi à les obtenir. C'est dire toute la difficulté de la tâche et la nécessité de méthodes plus instructives.

L'objet de ce chapitre sera précisément de passer en revue, sans entrer dans les détails pratiques que nous exposerons dans un ouvrage particulier, toutes les méthodes, et elles sont nombreuses, qui ont servi à explorer le territoire si ardu des centres nerveux. Nous indiquerons, chemin faisant, mais d'une manière sommaire, les notions les plus saillantes que chacune d'elles nous a fait acquérir.

Une remarque au préalable : Nous n'oublions pas, mais nous omettons à dessein dans cet exposé le mode d'investigation usité à la fin du siècle dernier et au début de celui-ci par les Vicq d'Azyr, Arnold, Foville, Burdach, Henle, Reichert, etc., mode qui consistait à comparer les coupes macroscopiques des centres nerveux, vues au microscope imparfait de cette époque, avec les renseignements fournis par la dissection de ces mêmes organes. Ce n'est point là, à proprement parler, une méthode microscopique, telle que nous l'entendons aujourd'hui, scrutant les éléments de la substance grise, invisibles à l'œil nu, par des réactifs différenciateurs et des objectifs perfectionnés et puissants. C'est de la grosse anatomie, remplaçant scalpel et pinces par un microscope ne valant guère plus qu'une loupe. Une telle technique, due uniquement à l'imperfection de l'instrument du temps, ne pouvait guère, malgré toute la sagacité des savants que nous avons nommés, faire progresser beaucoup la science. La question de nos

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connaissances se ramène donc à une question d'instrumentation, et nous verrons en effet, par la suite, que méthodes et notions sont étroitement solidaires du contingent de progrès apporté à tout moment à la chimie et à la physique, les principales auxiliaires du naturaliste.

Méthode des dissociations. — L'impulsion donnée à notre connaissance du tissu nerveux fut, dès le début, très grande. Soumis par les anatomistes soit à la dissociation mécanique par les aiguilles, soit à l'action de substances telles qu'acide cliromique, bichromate de potasse dilué, sérum iodé, etc., aptes à ramollir le ciment interposé aux cellules nerveuses et conséquemment à faciliter leur séparation et leur isolement, ce tissu nerveux, regardé au microscope, fut déjà en état de livrer quelques-uns de ses secrets aux esprits tourmentés parles mystères encore inexplicables de la physiologie et de la psychologie. Ehrenberg examine, en i833, à travers un microscope, des nerfs dissociés; il découvre la fibre nerveuse à myéline. Puis en 1847, Remak, Hanover, Helmholtz, Wagner, etc., usent delà même méthode sur les ganglions et la pulpe grise des centres ; à leurs yeux apparaît, pour la première fois, la cellule nerveuse ; sa forme, généralement multipolaire, les frappe. Tous les appendices issus de ces cellules sont de même nature, croiton, après cette découverte. Mais R. Wagner ' ne tarde pas à culbuter cette croyance, car il a reconnu, en étudiant les corpuscules géants du lobe cérébral électrique de la torpille, que, parmi les prolongements de la cellule, un seul présente les caractères propres aux fibres nerveuses et possède une longueur considérable. Et Remak ^ vient l'épauler, en soutenant même fait pour les cellules multipolaires de la moelle et du cerveau du bœuf.

Un temps d'arrêt se produit. Survient l'illustre Deiters •\ l'heureux modificateur de la méthode des dissociations, faites depuis son initiative à l'aide de solutions faibles de bichromate de potasse. A lui est réservé de généraliser à toutes les cellules ganglionnaires et à tous les vertébrés la doctrine de la dualité anatomique et fonctionnelle des appendices cellulaires. Pour ce savant, à qui nous sommes encore redevables de la cellule névroglique ou araignée, la cellule nerveuse multipolaire possède deux sortes de prolongements : i" un prolongement fin, lisse, non ramifié, se continuant par un tube nerveux ; c'est le cylindre de l'axe, ou, comme il le dit en al\emand, Achsencylinderfortsalz ; et 2° des prolongements multiples, courts, épais, à contours raboteux, très ramifiés, qu'il appelle protoplasmiques.

C'est là un immense progrès; nous sommes désormais en possession d'un critérium certain, caractéristique, — l'existence d'une expansion fine, con-

1. Wagner, Neurologische Untersucliungen, 1847. — Ueber den Bau des elelitrischen Organes im Zitterrochen, 1847.

2. Remak, Observât, anatom. et microscop. de systema nervosi structura, Berol. 1838 et Miiller's Archiv, 1844.

3. Deiters, Untersuchungen ûber Gehirn und Rûclienmark. Braunscliweig, 1865.

Procédés de dissociai ion d' E hrenberg, Remak, etc.

Ehrenberg découvre la fibre nerveuse.

Remak découvre la cellule nerveuse.

Deiters distingue un cylind re-axe et des prolongements protoplasmiques dans la cellule nerveuse.