VARIATIONS DE L’ART

lacunes, représente une suite et un système; dans son ensemble, l’observateur patient peut entrevoir l’unité et des rapports de filiation, de parenté, d’où l’induction et l’analogie peuvent, à la rigueur, tirer des vérités générales, c’est-à-dire des lois ou des principes.

11 n’en est pas de môme des doctrines, qui ont tant varié dans la succession des âges, et des ressources de l'art, dont l’efficacité incertaine a dû subir les influences de l’opinion mobile, du faux savoir, de l’erreur systématique, du préjugé doctrinal, de la mode capricieuse. Le plus terrible ennemi de l’homme, c’est cet égoïsme incorrigible et féroce qui l’aveugle et l’égare sur ses propres intérêts. Jamais il n’est plus faible que lorsqu’il se laisse dominer par la préoccupation de son salut ou de sa santé, ni plus disposé à devenir la dupe des exploiteurs de la sottise humaine

< Il en coûte à qui vous réclame,

Médecins du corps et de l’âme, n

a dit avec raison le plus philosophe de nos poètes. Ni la pauvreté seule n a fait les arts utiles, ni la curiosité seule, la science théorique. Entre le besoin réel, né de la nécessité et de 1 instinct, et la recherche du vrai, née de la raison, se placent les passions, qui interviennent dans tout ce qui est humain. 11 faut donc compter avec ce facteur indispensable dans l’histoire de l’art de guérir, qui est aussi, pour ne rien dissimuler, l’art de tuer selon les règles. On a prétendu même que le mot grec qui signifie guérir, et qui a donné les dérivés, médecin et médecine, remonte à une racine dont le sens est poison ou venin.

11 1 -t de fait que les premiers médecins ne savaient

HISTOIHE DE LA MÉDECINE

LÀ THÀDITIOM

guère qu’extraire les flèches el les traits, panser les plaies avec des simples pour arrêter le sang et calmer la douleur, et administrer des boissons fortifiantes, sudorifiques ou purgatives, pour aider le patient à expulser le toxique. Comme les sauvages de nos jours, les barbares de l’époque héroïque, qui passaient de 1 état sauvage à la civilisation guerrière, comme les sauvages, ces barbares empoisonnaient leurs armes offensives. La science des poisons et des venins fut très cultivée dans l’antiquité, à tel point que nombre de faits relatés par les historiens et les biographes ont soulevé le doute ou 1 incrédulité. 11 en est cependant qu’on ne saurait contester, entre autres la mort d’Annibal et celle de Bémosthène, produites par une drogue délétère, cachée dans le chaton d une bague ou dans le tuyau d’un stylet à écrire. Bien plus que le fer, les tyrans redoutaient le poison qui tue sans bruit, sans effusion de sang, et le plus souvent sans laisser de traces. On sait quelles précautions prenait Denys de Syracuse pour échapper à ses atteintes.

Plus tard, la science des poisons, enrichie et perfectionnée, fit naître la 'science des contrepoisons ou antidotes, dont les progrès furent très rapides. Llle eut des rois pour parrains, et des poètes pour interprètes. Lu dème composa son poème sur l’antidote d Antiochus Philométor, pour ainsi dire, sous la dictée de re prince. Attale, dernier roi de Pergame, dont les jardins renfermaient une collection de plantes vénéneuses, inspira les deux poèmes didactiques de Nicandre de Colophon, les Thériaques , ou remèdes contre la morsure des bêtes venimeuses, et les Alexipharmaques , contre les poisons qui sc rencontrent dans les aliments et les boissons. Mitbridate, roi de Pontet le plus implacable ennemi des Romains, après Annibal, se prémunit contre es accidents

MITHRIDATE, ANDROMAQDE

du venin et du poison par un antidote de son invention, qui renfermait cinquante-qualre ingrédients. L’histoire raconte qu’après sa défaite, ne voulant pas tomber aux mains de ses ennemis, il prit du poison avec ses filles. Celles-ci moururent empoisonnées, mais Mithridate, réfractaire au poison, dut recourir au fer pour se tuer. Il démontra le premier, par expérience, la doctrine de la prophylaxie ou préservation, telle à peu près que l’ont entendue les partisans de l’inoculation et de la vaccine.

Il ne faudrait pas rire de cet exemple, que les sceptiques relèguent parmi les merveilles de la légende. On a vu des mangeurs d’opium, des buveurs de laudanum, prendre impunément jusqu’à cent grammes de ce narcotique, que l’on administre ordinairement par gouttes et centigrammes, avec les plus minutieuses précautions.

L'autorité de Mithridate, que l’on disait très savant en médecine, mit les antidotes à la mode. Chaque médecin voulut avoir le sien, comme chaque oculiste avait son collyre, comme chaque chirurgien spécialiste a de nos jours un procédé opératoire ou un instrument de son invention. Néron, vaniteux comme un acteur et un poète, fut bien aise d’opposer à la fameuse Locuste, artiste incomparable dans la confection des poisons, un maître dans la composition des antidotes. Il eut pleinement satisfaction, car son médecin Andromaque se surpassa, el éclipsa tous les inventeurs en ce genre. En vain scs successeurs immédiats, Criton, Damocratc, Magnus, et bien d autres, tentèrent de marcher sur ses brisées : ils furent moins heureux que lui dans le choix comme dans les proportions des éléments composants.

H fallait beaucoup de tact pour combiner avec art ce mélange hétérogène de sucs, de liqueurs, de gommes, de

LA. TRADITION

résines, d’écorces, de feuilles, de fleurs, de racines, de semences, de chairs et de matières animales. Le coup de génie fut de remplacer les serpents par les vipères, et de faire servir à la guérison des plaies envenimées et des morsures venimeuses le plus venimeux des reptiles.

De ce que la thériaque était le contrepoison des venins, on conclut bientôt quelle devait neutraliser l'air vicie et guérir les maladies contagieuses. Un savant praticien, qui exerçait et enseignait la médecine à Rome, parlait avec admiration d’une peste meurtrière qui sévissait dans toute l’Italie, et contre laquelle tous les médicaments échouèrent, hormisla thériaque. Ælianus Meccius, réputé pour sa probité et son expérience, ajoutait que si la thériaque ne guérit pas tous les pestiférés, elle préserva du moins de la peste tous ceux qui prirent le remède avant l’invasion du mal.

Puisque les connaisseurs avaient tant de confiance, qu’on juge de la foi robuste du peuple crédule. Les empereurs, et Marc-Aurèle entre tous, se firent les patrons et les distributeurs de cette panacée populaire, qui, outre sa vertu spéciale contre les venins et les virus, y compris celui delà rage, assurait aux consommateurs une vieillesse sans infirmités, une longue vie, l’intégrité des sens, une santé parfaite, la guérison et la préservation de tous les maux. Ce sont les propres expressions d un homme de l’art qui ne se payait pas de mois, qui a écrit un ouvrage en deux livres sur les antidotes, deux traites spéciaux sur la thériaque, et auteur lui-mème d un antidote composé de cent ingrédients, qu'il préparait en artiste pour l’usage de l’empereur. Tel était l'ascendant de 1 empirisme, qu’il maîtrisait le plus violent ennemi des empiriques, celui qui disait énergiquement du commun des praticiens de son temps : « Ce ne sont pas des medeens, mais des droguistes. »